Невеста Тайного министра

Глава 1. Прощание с таверной

Стася села на коня впереди Смеяна, боком, свесив на одну сторону стройные ножки. Через плечо жениха было видно таверну «Три дороги». На пороге стояли матушка Скрыня, ее увалень-сыночек, Мина и Карл. Мина махала платочком. Карл уперся ей головой в живот, не скрывая рыданий. Клара бежала за конем Смеяна до плетня, размазывая слёзы по лицу. Все они понимали, что Стася больше не вернется в эти места.

Она не оставила распоряжения о том, как управлять таверной, как распоряжаться прибылью. Поручила всё заботам матушки Скрыни с условием, что она не прогонит Карла и Клару, если они только сами не захотят уйти в путешествие. Бродячих артистов было бы сложно удержать на месте обещанием сытой и скучной жизни. Вместе с тем, Стася была уверена, что каждому человеку нужно место, куда он мог вернуться, словно в родной дом. И, несмотря на то, что матушка Скрыня была еще та злыдня, что-то доброе в ее характере все-таки пряталось. К тому же королевская грамота, которой Его Величество Хенрик пожаловал дворянке Стасе Лучик таверну «Три дороги», должна была удерживать гоблинку от глупостей. Она уже не была хозяйкой заведения, так что гонора у матушки Скрыни поубавилось.

Все жалели об отъезде Стаси, хотя и были рады предстоящей свадьбе с самым завидным женихом королевства. «Смеян — красавчик хоть куда, — прошамкала старая Серпента, — да к тому же не хухры-мухры. Левая Рука короля».

Стася смеялась: ну откуда Серпента могла видеть, что Смеян хорош собой? Ведь сколько лет старуха была слепа. И что за должность такая – Левая Рука? Тайный министр – не такой уж тайный, если о нем в королевстве знают все.

Серпента сунула Стасе талисман. Гоблинская ступня, которую они называли «Печать правды» была сделана из нефрита. Зеленая, полупрозрачная и тяжеленькая. На тонком кожаном шнурке.

— Надень её, Стася, носи скрытно. Это будет тебе залог помощи от любого гоблина в любом месте этой благословенной земли.

— Спасибо, госпожа, — промолвила Стася и поклонилась.

Ей было немного жаль покидать таверну, привычный круг, и она робела от мысли, что станет женой такого влиятельного человека, переедет в столицу и начнет жизнь придворной дамы. О таком она еще пару месяцев назад и мечтать не могла. И всё же сердечко трепетало при мысли об огромном счастье, которое на неё свалилось. Разве бывает так, что первая любовь не только взаимна, но и на всю жизнь? Стася в этом не сомневалась. Нет никого лучше её Смеяна.

Смеян, чувствуя волнение своей юной избранницы, шепнул ей на ушко: «Все будет хорошо, доедем до Челноков быстро, там отдохнем». Стася удивилась и даже повернула лицо к жениху.

— Почему до Челноков? Это же в противоположную сторону от столицы!

— Там меня ждут важные дела. Например, нужно сшить тебе несколько красивых платьев, подходящих по статусу невесте уважаемого в королевстве человека. И нам надо раздобыть карету. Ведь мы не сможем проделать весь путь до столицы верхом на моем бедном Янтаре.

— Платья — это отличная идея! — хихикнула Стася, — Вот бы снова попасть в лавочку шноркеля. Мастер он что надо, и такой потешный.

— Господин Фрунтель. Так звали этого смешного портного? — улыбнулся Смеян, и Стася снова хихикнула. Она помнила, что он сосватал их раньше, чем Смеян и Стася почувствовали друг к другу симпатию.

— А я первая в тебя влюбилась, Смеян. Как только ты меня от разбойников в лесу спрятал.

— А вот и нет, — возразил он, — я увидел твои глазищи в таверне, когда ты на стол накрывала, а Жирко над тобой насмехался. Я тогда сразу понял: пропала, Смеян, твоя гордая головушка.

Стася вздохнула. Вспоминать свои приключения было и приятно, и грустно. Слишком многое им пришлось пережить, прежде чем они поняли, что друг без друга жизнь не мила.

Дорога на Челноки шла через лес, Янтарь трусил небыстро, но мерно, и Стася даже задремала, покачиваясь в объятиях Смеяна. Она положила голову ему на плечо и прошептала: «Наколдуй мне сладкую сказку» и тут же нежная дремота опутала её, смежила веки. Смеян не хотел, чтобы Стася вспоминала, как среди чащи леса им пришлось отбиваться от шайки разбойников, и потому беззвучно произнес губами простейшее заклинание. Сам же он ехал, прислушиваясь к каждому шороху листьев на высоких дубах по обе стороны дороги. К сожалению, после свержения Правой Руки короля Хенрика, порядка на дорогах стало гораздо меньше. Если раньше боялись Серого Патруля, который не только ведьм ловил, но мог и разбойникам по шапке надавать, то теперь сами стражники были готовы пополнить ряды романтиков с большой дороги. Патруль распустили поспешным и даже стыдливым указом Его Величества, и огромная орда сильных мужчин, охочих до власти и денег, осталась без дела. Особенно тут, на севере страны остро ощущалось недовольство переменами, которые случились в королевстве за последние два месяца. Куда бы не приезжал Смеян, везде он выслушивал недовольные высказывания горожан и селян, раньше таких далеких от политики.

— Не с ведьмами король боролся, а красивых баб истреблял!

— У нас в деревне колдуна убили, и теперь лечить скотину некому!

— Вранчик Косой, что в Сером Патруле верховодил, теперь знаете, чем занимается? С кистенем по дорогам шастает.

Смеян недавно стал Левой Рукой короля Хенрика. После странной гибели на охоте своего предшественника, он получил неожиданное предложение занять пост при дворе. Это произошло за пару лет до встречи со Стасей. Бывший выпускник Военной Академии, он приглянулся матери короля Хенрика, госпоже Ортане. Она всерьез считала, что возле её сына должны находиться умные и образованные люди, и фактически сама подбирала окружение сыну. И хотя король Хенрик был уже немолод, в государственном управлении он разбираться не желал, отдав все на откуп старому приятелю – господину Вильду. Ортана не жаловала семейку Вильдов, но двор финансово зависел от этих стяжателей. Отец Вильда раньше возглавлял кабинет министров, и перед смертью просил отца короля Хенрика оставить сыночка при дворе. Амброзий Вильд прижился. Был хитер и изворотлив, пополнял казну всеми возможными и невозможными способами. Росло богатство короны и его личное. А поскольку деньги у Хенрика всегда были без счета, то и власть он Вильду отдал безграничную. А сам… Занялся приятными делами – балами, охотой, ярмарками. Женился и разводился, устраивал грандиозные праздники и пиршества. Потому Ортана и боялась, что когда-нибудь сам Вильд захочет забраться на престол, и как могла, так и составляла ему конкуренцию. Смеян. Вот кто, по её мнению, уравновешивал влияние Амброзия Вильда.

Смеян выполнял любые поручения короля, не имея четко определенных функций при дворе. Он вникал во всё: от организации слежки за интересующими короля личностями, до скупки векселей врагов Хенрика. От организации смотрин невест для короля до похорон тел несчастных жертв злого гения Вильда.

Смеяну порядком надоела его роль на побегушках. Времена изменились. В стране назревала война, население колобродило. От беспокойства о завтрашнем дне Смеян места себе не находил, но не мог убедить короля Хенрика в необходимости реформ. Глупые и поспешные решения Его Величества неуклонно вели страну к погибели. Один роспуск Серого Патруля чего стоил! А переброска войск от границ в центр страны на охрану Великих Кубов? А бесконтрольная выдача разрешений на жительство оркам?

Смеян подумывал уйти в отставку и покинуть королевство. Если ему не удастся убедить Хенрика в том, что все государственное устройство следует перекроить и дальше шагать в ногу со временем, то он умоет руки. Продаст имение и уедет, а еще лучше – уплывёт в Заоблачье. Его выдающиеся способности мага - пропуск в страну эльфов. Свои мысли Смеян от всех скрывал и в душе надеялся, что до таких крайних мер дело не дойдёт.

Но одно его мучило сильно и страстно: никак при такой жизни нельзя было оставлять Стасю одну! В этой гоблинской таверне, без оружия и охраны. Девочка совсем не понимала, каким редким и ценным даром она обладает, как его развить, а главное – обуздать и держать под контролем. Милая девочка Смеяна…

Она сладко дремала на плече жениха и даже не подозревала о том, какие тревоги одолевают ее возлюбленного. Мир Стаси был прост и безыскусен. Ей было всего шестнадцать лет. Она была счастлива в объятиях самого прекрасного мужчины и ни о чем плохом не думала. От лета оставался один месяц, всегда непростительно и обидно короткий, напоминающий о быстротечной юности. Ей снился высокий дворец из бело-розового мрамора, возвышающийся над прудом, в котором резвились золотые карасики. Этот дворец был похож на душистый зефир. И в воздухе поздняя весна разлила медовую сладость, не желая уступать лету свои права. Они со Смеяном прогуливались в лимонной роще. Стася видела себя в белом платье среди невысоких деревьев, усыпанных благоуханными белыми цветами. В сонном жужжании пчел и порхании бабочек слышала баюкающий голос любимого. Стася и Смеян шли в ее сне по усыпанной гравием дорожке, и внезапно им навстречу показался седой сгорбленный садовник. Он нёс в дрожащих старческих руках причудливый букет. Стася ждала, что старик расскажет ей о каждом цветущем побеге и каждом нераскрывшемся бутоне какую-то тайную историю. Но вместо этого садовник сказал с кривой улыбкой: «Отнеси букет на могилу своей сестры, убийца!».

Стася вздрогнула и проснулась. Она отпрянула от Смеяна и тот удивленно спросил:

— Что с тобой, милая?

Стася не успела ответить, так как до её ушей донесся странный пугающий звук. Смеян тоже его уловил и резко натянул поводья, Янтарь всхрапнул и остановился.

— Впереди нас кто-то поджидает, — спокойно сообщил Смеян, — ничего не бойся и не вздумай шарахнуть по ним лезвием ветра. Это живые люди, мы попробуем договориться.