Невеста Тайного министра

Глава 46. Неспящий

— Рассказывай, что знаешь? — хрипло выкрикнул орк, толкая в спину девушку.

Ойка упала на колени и заплакала. Она не впервые пожалела, что оказалась такой болтливой. Нет бы, жить спокойно в Крайнем Северном гарнизоне, стряпать для господ офицеров, принимать подарки за особые ласки! Но Ойка была хвастливой. Ей не хотелось, чтобы к ней относились, как к обычной кухарке, ведь она прислуживала в доме Правой Руки, видела самого короля, его свиту. А главное: она знала кое-что о Левой Руке, его невесте и колдовских чарах и ритуалах. Вот Ойка и завела себе обыкновение прибавлять к любому своему рассказу присказку: «А вот в резиденции господина Вильда…» Кто же мог знать, чем обернётся болтливость кухарки?

В одну ночь всё для неё переменилось. И всего-то пошла кур запирать, а сараи были на самом краю гарнизона. Кто-то подкрался и схватил Ойку за талию, девушка захихикала и подумала, что расшалился её новый ухажёр. Но грубой рукой ей зажали рот, и вверх тормашками потащили через ограду. Ойка брыкалась, мычала, но никому и дела не было. То ли ветер шумел, то ли солдаты чересчур громко галдели в казармах, но никто на помощь Ойке не поспешил, и вскоре она уже ехала связанной с кляпом во рту. По зловонному запаху, исходившему от второго седока, девушка поняла, что пленил её орк, и хорошего теперь не жди.

Ехали, впрочем, недолго, и горный кряж не пересекали. То, что Ойку привезли в хорошо замаскированный лагерь орков, она тоже поняла по нестерпимой вони. Только что вокруг был лес и скалистое ущелье, как вдруг она очутилась на закрытом со всех сторон гоном плато. И хоть глаза у девушки были не завязаны, из-за ночной темноты она ничего толком не разглядела. Когда орк спешился и стащил её с кобылы, Ойку вырвало, и она получила мощную оплеуху. Потом пленницу оттащили в пещеру, там горел костёр. Клубился пар от неаппетитно пахнущего варева. Возле костра сидел старик-орк, седой, сгорбленный, но ещё крепкий и мускулистый. Он исподлобья посмотрел на девушку и осклабился.
Допрашивали Ойку долго, под конец допроса она уже выбилась из сил и повторяла только то, что рассказала раньше. Если в начале в её глазах теплилась надежда на спасение, то под конец она мечтала только о быстрой смерти. Орки были непреклонны, за каждый ответ, который не нравился предводителю отряда, Ойку награждали тумаком. Вскоре она уже не могла стоять на ногах, и пришлось обливать её водой. Так что она стонала не только от боли, но и от холода.

— Жирненькая человечка, — хмыкнул после допроса девушки низкорослый орк, правя нож на кожаном ремне, — моим волкам пришлась по вкусу.

— Жирненькая, пугливая и болтливая. Как все людишки, — ответил старик, предводитель отряда, — но кое-что ценное она всё-таки рассказала. И это мне не по вкусу. Люди поумнели, перестали охотиться на ведьм. Тайный Министр женится на особенно ценной женщине, ради которой он провёл мрачный ритуал очищения от нежити. Судя по всему, эта женщина ранее разрушила замок Вильда. Но как ей это удалось?

— Только при помощи первичной стихии, Неспящий. Вода, пламя, воздух или земля.

— Всё оставляет следы, кроме воздуха, — размышлял вслух старый орк, которого только что назвали Владыкой, — если бы замок горел, вонь этого события долетела бы до Намаргина. Землетрясение или наводнение оставляют много разрушений и жертв. Ничего подобного не случилось.

— Эту госпожу Лихобор надо убить первой, — убеждённо ответил низкорослый орк.

— И у нас есть для этого человек. Шестипалка.

— Он глуп, потому что в его донесениях ни слова не было о той женщине, что разрушила замок Вильда. О встрече с госпожой Лихобор в Путевом дворце короля Хенрика, он вообще упомянул вскользь, — возразил низкорослый орк. — Позвольте мне выполнить задание. Кухарка сказала, что у женщины есть друзья — Гласный из Челноков и его жена. Значит, госпожу Лихобор можно будет заманить в Челноки, а здесь справиться с ней будет гораздо проще.

— Она сама не приедет в Челноки, Бранкз, — громыхнул Неспящий, — с ней будет отряд, её влюблённый муж. Да и охрана Гласного теперь усилена.

— Тогда мы прощупаем круг её знакомых и прежних друзей. Кого-то можно купить, кого-то обмануть. Если не удастся выманить её из столицы, то хотя бы застать врасплох. Резиденция Левой Руки наверняка охраняется и находится под магическим щитом. Но не находится же она всё время под защитой? Женщины так своевольны порой. Они нарушают запреты. Надо проследить за ней, узнать привычки, выведать уязвимое место.

Владыка поднялся и вышел из пещеры, показывая, что ему нужно обдумать предложение Бранкза. Неспящего теперь интересовала задержка посла Архгрума и его свиты. Он должен был преодолеть дорогу из столицы до Крайнего Северного гарнизона за день, но с момента, как он покинул дворец короля Хенрика и двинулся к Великому Кубу, чтобы отдать дань почтения древнему артефакту, прошло уже трое суток. Вестей не было, а слухи приходили самые противоречивые. Неспящий послал разведчика, но время его возвращения не вышло. Ждать орки умели, вопреки всеобщему убеждению во вспыльчивости и нетерпеливости их характеров. Люди вообще мало что смыслили в целях и задачах, которые поставили перед собой жители Намаргина. Принятие Великих Кубов под свой контроль для орков не было простым территориальным притязанием. Но люди были зациклены на своей земле, женщинах и мнимом богатстве. Что в итоге получили люди после Великого Исхода эльфов? Опустошённые пространства, из которых ушло волшебство. И чем занялись люди? Истреблением волшебников, целителей, магов и ведьм. Всё лучшее, что могла породить их бесплодная земля, было уничтожено огнём и мечом. В тюрьмах сидели красавицы и старики-врачеватели, а ростовщики и убийцы, растлители и грабители разгуливали на свободе. И это мироустройство люди считали единственно верным. Слабые погибали не в бою, их перемалывала государственная машина, существовавшая только для подавления и устрашения.

«Люди не достойны занимать плодородные земли, — говорила Королева Нгрынн, — но мы не тронем их, если они не будут мешать нам принять Великие Кубы. Кто станет на пути орков, тот погибнет». Неспящий был с ней не согласен. Он бы стёр с лица земли всех людишек. Неспящий считал их низшими тварями и презирал их обычаи. Люди ели варёное, пили дурманящее, создавали искусственные ароматы, чтобы замаскировать свой запах, носили одежду, чтобы согревать свои немощные тела, убивали животных для развлечения, плавали по воде в нелепых посудинах, посягая на священную гладь, совокуплялись для удовольствия, а не для продолжения рода, убивали потомство и изводили нерождённый плод, предавали своих королей и меняли род занятий. За что их следовало уважать? Они даже не знали, для чего оставлены в Срединном Королевстве Великие Кубы и просто не желали делиться с орками своей территорией. Неспящий надеялся, что посол Архгрум принесёт в Намаргин вести, которые убедят королеву Нгрынн о том, что войну следует начинать уже сейчас, пока люди не накопили жирка, а живые ведьмы не почувствовали, что пришло их время главенствовать.

Неспящий вышел из пещеры и мощный порыв предрассветного горного ветра охватил его туловище и остудил мысли. «Зря я усомнился в мудрости Королевы Нгрынн. Нельзя поддаваться чувству мести и неприязни. Нельзя уподобляться людям».

Раскаяние охватило старого орка, и он решил прогуляться по ущелью к ручью. Он почти забыл о девушке, которую совсем недавно бросил на съедение волкам, сопровождавшим отряд в походе, но когда он умылся и напился ледяной воды, образ измученной Ойки точно отразился в розовеющем облаке.

«Я убил её потому, что она могла выдать наш лагерь. Она была слишком болтлива, а нас не так много, чтобы выдержать натиск гарнизона. Мы пришли сюда не воевать, а разведать обстановку. Пока только так», — успокоил себя Неспящий. Но он знал, что всё это лишь отговорки. Совсем скоро стряпуху хватятся, будут искать. Могут выйти на след отряда. Если новости от посла будут неутешительными, королева Нгрынн будет готовить вторжение. И тогда отряду надо идти на помощь Шестипалке, попутно поднимая восстание среди орков, населяющих Срединное Королевство, и гоблинов, которых удалось склонить к мятежу. И какое значение будет иметь тогда Крайний Северный гарнизон? Он останется далеко позади, и его задачей будет не поиск отряда Неспящего, а сдерживание натиска орков со стороны границы с Намаргином. При таких условиях у них не оставалось времени ни для слежки за госпожой Лихобор и её мужем, ни для их незаметного устранения. Поэтому план, предложенный Бранкзом, не годился.

Неспящий сел на берегу и всмотрелся в редеющий бор. Золотая листва, подхваченная ветром, кружилась и падала, поднималась и снова падала. Последние попытки продлить жизнь казались тщетными. Цикл существования листвы был завершён. Процесс гниения и распада уже не интересовал старика, ведь даже он не чувствовал себя дряхлым. Подобно осенней листве люди трепыхаются в попытках противостоять оркам. Но орки не эльфы. Они не покинут землю только ради того, чтобы чья-то никчёмная жизнь продолжалась. Выживают сильнейшие. Вечнозелёные ели и туи противостоят морозу и стуже, а хилые берёзки могут не проснуться весной, если их корни сначала вымокли от осенних дождей, а потом вымерзли в неласковом декабре. Орки — древнейшая раса, возникшая во времена, когда о людях и не слыхали. Эльфы создали себе игрушку в виде людей, но игрушка восстала против своего создателя. Для чего эльфы оставили в живых этих слабых и никчёмных существ, да ещё и подарили им Великие Кубы, которыми те и пользоваться-то не умеют? Мозгов хватает только молиться Неукротимым всходам да ломать гладкие стены. Неспящий плюнул себе под ноги и поднялся.

Время рассвета — время посылать нового разведчика. И теперь его заданием будет шноркель — швея Лилу, убежавшая из дома Вильда. Она о многом может рассказать Неспящему.