Невеста Тайного министра

Глава 45. Бал! Бал? Бал...

За минуту до того момента, как во двор резиденции въехал кортеж, сопровождаемый гвардейцами, матросы вышли из залы и стали по бокам холла. Стася замерла от волнения, удерживая себя от того, чтобы не грызть кончики пальцев. Бесшумно приблизилась Агнешка со своим спутником и стала с левой стороны от входа в парадную залу. Эконом Метёлка в чёрном сюртуке с длинными фалдами, открыл двери дворца.

Стася увидела, как проскакали бравые гвардейцы в красных мундирах, затем появились белоснежные кони, которые принесли королевскую карету. Слуги короля открыли дверцы, и медленно, с достоинством, который подобает повелителю страны, из неё вышел король Хенрик, следом его матушка-вдова. Стася не показала удивления, что Хенрика не сопровождала его невеста.

Заиграла бравурная музыка. Матросы выбрали торжественный марш, они высоко подняли дудки, а самый пожилой из них бил в звонкие литавры.

Медленно король поднялся по ступенькам, два пажа поддерживали его сине-серебряный плащ. Корона ослепительно сверкала на чуть тронутых сединой кудрях. Напомаженные каштановые усы не скрывали улыбку. Лицо Хенрика светилось счастьем.

Королева Ортана была одета просто. Её синее платье, усыпанное белым крупным жемчугом, нанизанным на серебряные нити, явно было любимым и одевалось не один раз. Высокий стоячий воротник буфами под самый подбородок скрывал старческую шею и морщины. Следом шла свита. Многочисленные придворные дамы и кавалеры. В числе первых — невеста короля Миленка, в безвкусном розовом платье, открывавшем её соблазнительную грудь и плечи, и роскошной диадеме с рубинами. Первая среди равных.

Эконом, выполнявший роль церемониймейстера, звучно объявил титул короля и его матери, и Стася встала на колени и поцеловала руку Хенрика, а уж затем Ортаны. Следом Метёлка продолжал объявлять прибывших гостей по списку. Стася без устали приседала в реверансе, и уж руку целовали ей. На вопросы о том, где же господин Лихобор, и прячется ли он за её спиной, негодник, Стася предпочла не отвечать. Она просила судьбу только об одном: не ударить в грязь лицом и пережить этот ужасный вечер, которого она ждала с таким трепетом и нетерпением. В её глазах мелькали белые, синие и золотистые камзолы вельмож, которые отличались друг от друга лишь цветом, а не покроем. Белые означали принадлежность к воинскому званию, синие — к министерству внутренних дел и свите короля, золотистые носили вельможи свиты королевы. Это только и помнила бедная девушка, а вот имена, звания… Они совершенно ускользали от её внимания.

После того, как поток гостей закончился, все разместились в парадной зале вдоль стен. Дамы обмахивались веерами. Хенрик уселся на трон, места рядом заняли Ортана и Миленка. Все воззрились на Стасю, которая стояла в центре зала.

— От души рада приветствовать высоких гостей в резиденции моего жениха господина Смеяна Лихобора. К сожалению, он находится в непродолжительной отлучке по делам касательно интересов короны, — торжественно произнесла Стася, но голос её немного дрожал, она взяла с подноса Метёлки письмо и прочла громко и выразительно ту часть письма, что предназначалась гостям. — «Уважаемые друзья. Мне горько осознавать, что в этот долгожданный для меня праздник я не могу прибыть к его началу. Обещаю вам, что все приготовления к торжеству сделаны, и вам не станет скучно. Берегите мою невесту и подарите ей столько внимания и любви, сколько вмещают ваши добрые сердца. В конце вечера всех нас ждёт сюрприз».

Гости преувеличено захлопали в ладоши и заулыбались. Кто-то поверил в то, что именно Смеян написал данное послание, а кто-то шепнул соседу о ловкой выдумке брошенной невесты. Равнодушных не было. Король Хенрик встал с трона и подошёл к девушке. Он протянул руку и Стася взяла её.

— Буду нынче временно замещающим господина Тайного Министра. Что же, эта роль мне по вкусу, я скрывать не стану, — громогласно объявил Король Хенрик, и все зашумели и зашевелились, одобряя шутку Его Величества.

***

Обильный обед в богато украшенной цветами столовой сопровождался пением двух полных красавиц, о прибытии которых на торжество Стася даже не подозревала. Она почти ничего не ела под ненавидящим взглядом Миленки Чашки, которую перекосило от ненависти. Стул Смеяна во главе стола пустовал, это выглядело зияющей дырой в натужном празднике придворных лиц. Несмотря на то, что Хенрик веселился от души, его бокал постоянно наполнялся красным флоранским вином, он расточал комплименты Стасе, восхваляя её красоту, остроумие, цветущую юность. Не забыл он упомянуть и восходящую карьерную звезду при дворе. О Смеяне он не упомянул ни слова. Стася пропускала всё сказанное мимо ушей. Она не могла дождаться, когда экзекуция закончится, а ведь обед не перевалил и за половину. Одни блюда сменялись другими, лились вина. На смену певицам, надрывавшими свои глотки, вышел смутно знакомый Стасе человек с лютней, и весь зал разразился бешеными аплодисментами.

— Рекомендую вам, дорогая невеста, — церемонно произнес Хенрик, — моего брата и близкого друга Помила.

Златокудрый Косоручка грациозно поклонился и произнёс необычайно высоким молодым голосом:

— Я счастлив присутствовать на церемонии помолвки второго человека в государстве в качестве особенного гостя. Да и как понять хозяину дома: пригласить Помила, брата венценосца или Златокудрого Косоручку? В итоге приглашения так и не последовало. Но я не отчаялся. Я приготовил хозяину, его невесте и всем гостям сюрприз. Ведь менестрели могут заглянуть на любой огонёк. Лишь бы были три корочки хлеба.

Стася поднялась и неловко поблагодарила певца, он подарил ей белоснежную улыбку, взял на лютне несколько аккордов и запел:

«В чужих краях мой плащ поистрепался,
Но меч не затупила кровь врагов,
Скачу во весь опор, слагая стансы,
Ведь дома ждёт меня моя любовь.
Лишь у ручья я отдохну минутку -
Бодрит меня холодная вода.
На берегу — простые незабудки,
Твоей души святая чистота.
Собрать в букет недолго для любимой
Такие безыскусные цветы.
Но я проеду, их не тронув, мимо.
Я знаю, недовольна будешь ты.
Не смею портить я лесное чудо,
Не для меня оно в глуши растет,
Я верю в то, что дева-незабудка
И без подарков мне верна. И ждёт.
В саду своем с куста шиповник срежу,
Как кровь алеют венчики его,
Но буду помнить незабудки нежность
И леса не забуду волшебство».

Последние аккорды лютни утонули в аплодисментах. Златокудрый Косоручка поклонился с некоторым жеманством и тут же был усажен за стол поближе к венценосцу, всю череду придворных подвинули на одно место, но перечить Хенрику никто не решился. Лишь королева Ортана сдвинула брови.

— А знаешь ли ты, милая, — сказала Её Величество довольно громко, — что стихи для этой баллады сочинил сам Смеян Лихобор. Правда, теперь он упорно отрицает своё авторство, ведь он не хочет, чтобы в нём заподозрили романтика. Но у меня есть доказательства! Альбом для стихов, где именно рукой Смеяна записана эта чудесная баллада. Он был юным тогда.

— Я многого еще не знаю о господине Лихоборе, — скромно ответила Стася, опустив глаза.

— У каждого из мужчин есть своя история, и только у женщин мы не терпим никаких загадок в прошлом, — съязвил король и поднял бокал, салютуя им в сторону своей невесты Миленки.

Та сидела с перекошенным от злобы лицом и ковыряла вилкой в тарелке с таким видом, словно ей подали сырую оленью печень.

— Ну, уж у госпожи Станиславы Лучик таких секретов предостаточно, уж поверьте, — хмыкнула она, — одну историю я, пожалуй, расскажу. Когда мы со Смеяном Лихобором по приказу Вашего Величества ехали на бал в честь помолвки Амброзия Вильда в Солнечные Холмы, то встретили балаганчик бродячих музыкантов. А в нём — госпожу Лучик. К слову, эти артисты были карликами. Имена я их я не запомнила. Такие потешные! Под стать их хромому ослу. Они отрекомендовались друзьями госпожи Станиславы. Называли её ласково Стасей, подарили ей платье. Такое нелепое, всё в заплатках и бумажных цветках, чтобы скрыть дырки на юбке. У Стаси, судя по всему, подходящего наряда для путешествий и не было. Вот так наша прекрасная невеста и покорила сердце Вашего Тайного Министра.

За столом зашумели, послышались шушуканья. Никто не рискнул осмеивать девушку, все ждали реакции оскорбленной невесты. Девушка молчала, не зная, что сказать, её покинуло остроумие. Она просто даже ожидать не могла такого от Миленки, какой бы змеёй та не казалась. Теперь Стася со страхом ждала другой истории о том, как она лезвием ветра рассекла толпу у Великого Куба. Но в этот момент ей на помощь пришла королева Ортана.

— Рваное платье – это не испорченная репутация, госпожа Миленка, — просто сказала Её Величество, — не страшны времена, когда надеть нечего и в тарелке только варёные бобы, лишь бы были верные друзья. Не приведи судьба сидеть в золотой короне среди предателей и лгунов, тогда и пирожное ядом покажется.

Снова поднялся шум, но на этот раз одобрительный, и Стася поблагодарила мудрую королеву, а один из придворных даже потребовал себе перо и бумагу, чтобы записать изречение Её Величества.

— Так-так! — воскликнул король, — беседа начинает казаться мне невероятно скучной и нравоучительной, я хочу танцевать, и по праву заместителя жениха я желаю первый танец с госпожой Лучик.

— А вот этого, Ваше Величество, я позволить никак не могу! — послышался голос Смеяна Лихобора, который бодрым шагом и, звеня шпорами, вошёл в распахнутые двери столовой.