Химеры пустошей

5.

Она осторожно подобралась ближе, чтобы видеть и слышать, что будет происходить у камня дальше. Чья-то лошадь ткнулась носом ей в шею, стало щекотно и тепло от её дыхания. Янка поспешила отойти. Грифоны, не занятые во внешнем круге, тоже с любопытством наблюдали за происходящим у версты.

Тем временем маг скинул капюшон — ветер тут же принялся дергать его за волосы — и несколько мгновений без прищура смотрел в холодное серое небо. Потом достал из поясной сумки небольшой камень или кусок стекла. Магический артефакт?

Сжал в одной руке, другую прижал к шлифовке у входа. Раньше Янка думала, что гладкие ровные срезы на камне нужны, только чтобы забирать энергию у солнца и воздуха и чтобы показывать, насколько портал заряжен. Такого она прежде никогда не видела: кристалл, или что там он держал, начал светиться. Концентраторы некромантов тоже иногда светятся, но тут свет был ровный, белый. Яркий.

Янка перевела взгляд на ближайшую шлифовку и поняла, что у них действительно велики шансы пройти портал прямо сегодня: шлифовка на глазах темнела. Скоро станет совсем чёрной!

— Пошли! — хрипло крикнул маг, и авангардный отряд, не мешкая, углубился в нишу верстового камня.

— Давай! Живо! — подгонял их капитан, молодой черноусый красавец-некромант.

К магу подошла драконица. Янке хорошо была видна её натянутая улыбка:

— Ну и долго ты так протянешь? Марик, это глупо. К тому же ты нужен мне, помни об этом!

— Клара, не сейчас.

— У тебя день, малыш.

Она улыбнулась, и вдруг посмотрела прямо в глаза Янке.

Захотелось спрятаться, но отступать-то было некуда: за спиной ждали своей очереди грифоны.

Драконица была невероятно красива. Походная одежда её включала длинный меховой плащ и укороченную шерстяную юбку, из-под которой хорошо были видны кожаные, шитые точно по ноге сапожки, тоже отделанные мехом.

Но это всё не важно. Она была высокой, гордой, её длинные темно-коричневые волосы не были заколоты и из-под капюшона спадали на одежду. А глаза были огромными и отчетливо зелеными…

Интересно, когда она — дракон, глаза у неё так же зелены?

Драконица вдруг растянула губы в неискренней улыбке, и… подмигнула Янке. Как старой знакомой.

Пока та хлопала глазами, красавица отвернулась, тоже готовясь пройти в портал.

К магу Вальдемару подошел человек из их свиты с флягой и кажется, куском хлеба, но не стал протягивать или что-то говорить. Просто ждал.

В проход потянулся основной отряд. А Янка снова, прикусив губу, смотрела, как работает маг. Хотя, вроде бы, он просто стоял, положив ладонь на шлифовку, но все Янке казалось, она чувствует, как от мага к камню тянется ручеек незримой силы. Возможно, источником её был тот самый «светлячок» зажатый в руке, и к слову, изрядно уже потускневший.

— Идем, — напомнил о себе внезапно оказавшийся рядом наставник Арем. — Не заставляй мага ждать!

Действительно, уже вот-вот должны были въезжать в портал повозки, а за ними — и прикрывающий колонну арьергард. Из темного тоннеля под камнем тянуло сухим «железным» воздухом. Там было темно.

По ту сторону портала задерживаться не стали. Даже скорость не сбавили. Если так пойдет, ноги у неё завтра будут болеть не меньше, чем после самого первого перехода…

Ветра здесь дули даже сильнее, но хоть кончилось ледяное месиво под ногами. Даже стали видны остатки древней дороги. Когда-то эти самые вёрсты ведь соединяли настоящие каменные дороги, а на них, даже стояли укрытия для путешественников. Сейчас трудно судить о назначении каждой отдельной постройки, но скорей всего там были и гостиницы, и конюшни, и трактиры…

Сейчас это только развалины. Чаще всего — остатки фундаментов и может, куски каких-то обветренных стен.

Когда шла с обозом, Янка представляла, как всё здесь могло выглядеть в прежние времена: вон там мог стоять колодец. А вот тут явно не помешали бы высокие защитные стены, чтобы ветер так не задувал…

Сейчас она просто шла. Привычно уже выбрав лошадь, от которой нельзя отставать…

Первый привал солдаты устроили уже за полдень, когда сквозь небесную хмарь вдруг проглянуло солнце, а чреда невысоких холмов немного смягчила ледяные ветры.

— Давай свою миску, — велел наставник, как только они устроились на отдых на берегу пересохшего ручья.

Янка качнула головой — миску она с собой не брала, только запас сухарей и вяленой рыбы. Да и не в чем ей было бы готовить. С упреждением пояснила:

— У меня была кружка. Разбилась.

Наставник поморщился, как от зубной боли.

— Жди. Найду тебе чего-нибудь.

Ждать так ждать.

Янка огляделась, разыскивая взглядом магов — что-то ее тревожило, хотя, что с ними может быть не так? Вот уж кто-кто, а они точно не нуждаются, чтобы за них переживали всякие шимсы.

Да вон, живы здоровы. Драконице снова установили дорожное креслице и такой же небольшой столик. Под защитой высокого берега ветра почти не было. Вскоре на столике появился термос и тарелка с какой-то исходящей паром едой.

Интересно, едят ли что-нибудь драконы, когда они драконы? Ведь прокормить огромного летучего птицеящера куда сложней, чем одну утонченную красавицу…

Какие-то дурацкие мысли лезут в голову, одернула себя Янка.

Вон и маг Вальдемар. Готовит что-то на ртутных камнях: над булыганами поднимается легкое марево, обтекая небольшой котелок.

При свете дня всё видится несколько иначе. Исчезла таинственность и странный ореол чуждости, который вчера ночью ей померещился. Просто молодой человек. Да, симпатичный, даже красивый. Только как все из его племени — высокомерный и заносчивый. За всё это время ни разу никому не улыбнулся и даже с грифонами разговаривает короткими емкими фразами, приказывает. И вчера у погасшего костра… да он с ней и заговорил-то только потому, что счел её абитуриенткой, а значит, тоже немного относящейся к его магическому миру.

Вернулся наставник с двумя мисками горячей пустой каши и ломтем хлеба. Молча протянул ей.

Янка поблагодарила, взяла.

Не мешать. Быть незаметной. Всё же понятно, всё просто!

Химеры напали часа через два — отряд уже снова был на марше. Драконице предоставили лошадь, и вопреки распространенному мнению, эта лошадь от неё не шарахалась, а сама всадница держалась в седле вполне уверенно. Разве что юбки немного мешали. Свита её при этом продолжала двигаться на своих двоих. Стыдно признаться, Янка зеленоглазой красавице завидовала: после привала начала ощущаться усталость.

Химеры напали задолго до следующего верстового камня. По подсчетам самой Янки, припомнившей приметы пройденного пути, до него было ещё порядочно. Напали, когда древняя дорога подошла близко к одной из отвесных скал…

Неправильно считать, что химеры все одинаковые. На самом деле нет. В каждую стаю входят твари отличающиеся и внешне, и по тем задачам, которые они в стае выполняют…

Это было знание из учебника. А сейчас оно подтверждалось практикой.

Химеры все вместе так называются потому, что все они умеют менять форму и все — могут становиться невидимыми для человеческого глаза.

Потому-то так и ценятся в каждом путешествии маги, будь они низшими или высокими, некромантами или драконами: они умеют видеть химер. И делать их видимыми для других людей, например, как сейчас — для грифонов.

— Файе! — кликнул кто-то из передовых, и в тот же момент, закричав, один из солдат в середине процессии свалился с лошади, хватаясь за разорванное горло. Тут же отряд прянул от скалы, ощетиниваясь стрелами, а в воздух взвился магический туман, выпущенный концентраторами сразу нескольких бойцов-некромантов.

Не успев опомниться, Янка вдруг поняла, что её куда-то тащат за руку — наставник!

Маг Вальдемар снова держал в руке свой светящийся артефакт, но свет сквозь пальцы лился едва заметный. Над его головой взвился легкий серый вихрь и вдруг начал разрастаться, вращаясь, как щитом прикрывая центральную часть отряда. Драконица… её не было видно.

А потом Янка увидела химеру. Наверное, благодаря магии. Она даже узнала этот вид, самый, по словам учебника, распространенный на равнинах — летучие горгулы.

Тощая, сейчас — серокожая тварь с вытянутой клювастой мордой. Крылья её кажутся дырявыми из-за пятнистого узора, покрывающего их.

Вместо волос тонкие кожистые ленты, и растут они не только на голове, вдоль хребта тоже. Крылья на изломе имеют по три длинных почти человеческих пальца…

Тренькнула тетива, и горгул дернувшись, упал на землю. За ним — ещё один, и ещё… а вот и плешаны! Ростом в холке чуть выше колена взрослого человека, не то чтобы совсем лысые, но будто неравномерно покрытые щётками бурой шерсти, клыкастые твари. Не поверишь, что только вчера она держала на руках одного из них…

Крыльев у плешанов нет, а на спине здоровенный, словно присыпанный перхотью, горб.

Янка ахнула, схватила камень и швырнула в одну из тварей, нацелившихся на крайнюю лошадь. Всадник из лука выцеливал летучую гадину, он не успел бы ничего сделать…

Лошадь среагировала на камень, а не на плешана — заржала и попыталась встать дыбом…

Янка, не мешкая, кинула ещё один в ту же сторону — не отогнать, так отвлечь!

— Что!.. — заорал наставник крутя головой и тоже приготовив концентратор. — Не вижу!

Янке некогда было удивляться — к строю неслись ещё три ощетиненные злобные твари.

— Бегут к лошадям, — крикнула она и швырнула очередной камень, на этот раз куда точнее. — Плешаны. И заорала, вдруг поняв, что наземные химеры атакуют по всей длине колонны — Атака низом! Плешаны! Файе! Файе!

По-над камнями древней дороги мгновенно расплылся зеленоватый туман, часть солдат спешилась, встречая новых тварей острыми кинжалами и мечами.

И вдруг над холмом взмыл дракон — красивый, свинцово-серый, гибкий и опасный, с алым гребнем вдоль хребта… так вот, куда пропала драконица!

Она изогнулась в полете, и вдруг обдала пустое пространство перед собой потоком синеватого стремительного пламени. Летучие горгулы сразу стали видны — объятые огнем, лететь они уже не могли, и падали, падали туда, где ждали солдаты-грифоны — добивать…

Янке показалось, что она услышала тонкий тоскливый клич, после которого остатки стаи вдруг отступили, бросив своих раненых и убитых сородичей. Она облизнула пересохшие губы — бой был коротким, а казалось, он длится и длится.

По колонне пробежала перекличка. А она стояла, ссутулившись, смотрела, как наставник, во время боя успевший упокоить парочку особо настойчивых плешанов, чистит от их крови кожаные накладки на сапогах. Если сразу не почистить, кровь впитается и разъест кожу, поврежденную одежду придётся выбрасывать. Едкая у них кровь. Только драконам нипочем, вытерлись и дальше пошли. Может, оттого, что драконы и химеры имеют… много общего.

Правда, об этом не принято говорить в циркусах вслух.

Наставник Арем тщательно и неторопливо ветошью протер свою одежду, и только после этого подошёл к Янке. Она заметила красные пятна у него на руках — попала и на него химерская кровь, значит.

— Поможешь?..

Кивнула. Руки следовало тоже тщательно промыть.