Химеры пустошей

Почему их так назвали, никто уже не помнит. Но все знают, что Лис гоняется по звездному небу за Зайцем и раз в двенадцать лет его догоняет и «ест». Чтобы на следующий день начать новую погоню.

«Так и мы!» — подумал ректор Надар, и перешагнул порог зала. Внутри горел мягкий магический свет. И — ни души, как показалось на первый взгляд.

Впрочем, Надар не первый год здесь жил и работал.

— Вальдемар! — крикнул он.

Вальдемар Шторм из Водопадного Чертога… за четыре круга из нескладного озлобленного подростка, больше похожего на угрюмого дикаря пустошей, он превратился в высокого стройного молодого человека с прямыми плечами и внимательным холодным взглядом. Короткие темные волосы слегка вьются, черты лица благородны и даже слишком правильны — как у большинства из Штормовых. Хороший парень. Умный, спокойный. Отличный профессионал. И маг — единственный классический маг на весь циркус Скальда — а это самый большой и обжитый циркус живой полосы.

Правда, как и тогда, он предпочитает аскетичную черную одежду с максимально глухим воротом и рукавами. И, как и тогда, даже сам Надар не всегда понимает, что у него на уме.

Сейчас Вальдемар развлекался наблюдением за полетом искр в камине: дрова прогорели, но остались угли, и они изредка вспыхивали теперь, выпуская стайки искр. Сейчас ни у кого не повернулся бы язык назвать этого молодого человека детским прозвищем Марик… но Надар все равно видел в своем любимом ученике того, прежнего мальчишку.

Мар перерос Надара на полголовы. Это стало заметно, когда он выпрямился.

— Мне собираться? — спросил он ровно.

— Мы не закончили, — качнул головой Надар. — Я не собираюсь тебя отдавать, даже не думай.

— Вам придется. Не хочу, чтобы Академия пострадала из-за меня.

— Самопожертвенно, — скривился ректор. Он прекрасно понимал, что мальчишка прав, и драконы могут устроить им всем очень серьезные проблемы. А Константин Скальдский ради мира с Чертогами даже разбираться не станет. Но кое-какие аргументы у него еще оставались. — До твоего восемнадцатого круга еще двое суток. Значит, у нас есть два дня на переговоры.

— Я их собственность, учитель. Вы знаете.

Вальдемар Шторм родился в древней семье драконов Водопадного Чертога. Семья возлагала на него большие надежды — это со слов самого Марика.

В его крови процент сим- и три- сегментов был отмечен еще в раннем детстве, и стал бы Мар однажды единственным наследником всего Водопадного, если бы не досадная неприятность: он не смог пройти инициацию и обернуться драконом. В первый раз такой обряд с юными «птенцами» проводится после шестого круга. А потом каждый следующий круг — пока не сравняется одиннадцать. Но с каждым разом шансы все меньше.

Какой бы ни была кровь, и какими бы ни были надежды, а у драконов все просто. Не прошел обряд — годен только стать донором магии для ближайших родственников.

Родной отец Мара оказался замешан в каком-то их драконьем заговоре, так что после разбирательств Водопадный возглавил дядя мальчишки.

Судя по тому, в каком Вальдемар был состоянии, когда Надар подобрал его в пустошах, ничего хорошего дома его не ждало.

Драконы явились за своим имуществом уже в третий раз.

В первый Надар смог от них избавиться, объяснив, что парень — студент Академии, и предъявив договор Чертогов и Циркусов двухсотлетней давности о том, что откуда бы ни был студент, на время обучения он неприкосновенен и не может быть лишен возможности получать знания.

Во второй — удалось отправить крылатых восвояси, выдав уже другой документ — двусторонний договор, по которому Мар должен отработать свое обучение на благо Академии до собственного совершеннолетия. Форма договора была стандартной для всех выпускников-магов, и этого хватило.

Сейчас все было иначе.

Надар в тайне гордился выдержкой парня. Практически, час назад «любимые» родственники вынесли ему приговор. А он даже не скривился.

— Ты не собственность. Сколько можно повторять! Ты не калека, не выродок. Ты сильный маг. И единственный в циркусах. И ты не прав. Это я подведу Академию, если сейчас прогнусь и отдам тебя. Безропотно. Это будет конец всему. Конец доверию мне, как ректору. Конец всем старым договоренностям!

— Я уже не студент, — повторил Мар очевидное. Потом едва заметно улыбнулся. — Учитель, это того не стоит. Мне все равно придется вернуться туда, так или иначе.

— Придется. Но! На наших условиях. Идем!

Мар едва заметно шевельнул бровью, но переспрашивать не стал. Он-то уже собрал вещи. Что бы ректор ни решил, а Мар предпочитал думать своей головой. В крайнем случае, он просто уедет. Маг всегда найдет себе работу и дом. Родственники его, конечно отыщут. Но — позже. И это случится далеко от Академии.

Лестница за камином привела их в просторный ухоженный ректорский кабинет. Настолько ухоженный, что с первого же взгляда было понятно, — как кабинетом им никто не пользуется. Книги — ровными рядами на полках, вся мебель приминает ковры ровно в тех местах, на которые когда-то была поставлена. Даже стулья.

В кабинете Надар не задержался — толкнул очередную неприметную дверь и впустил гостя в личную гостиную. И эта гостиная была куда больше обжита. Здесь — работали, жили, иногда даже обедали. Здесь на стенах висели географические карты, на столах лежали атласы и чертежный инструмент, а на стульях — книги. Поверх всего этого красовались старинные механические часы и вполне себе современный медный кофейник с красиво изогнутой ручкой.

— Садись! — кивнул хозяин на относительно свободное от вещей кресло. Мар, впервые здесь оказавшийся, предпочел остаться стоять. Он цепко осматривал комнату, стараясь запомнить как можно больше деталей.

Тем временем Надар выдвинул несколько ящичков высокого резного шкафа. Пробормотав: «Да где же!», захлопнул обратно. Осмотрел так же стол и тумбу, служившую подставкой высокой расписной вазе.

Прищелкнул пальцами — вспомнил.

Забрался на стул, и снял со шкафа небольшой коричневый футляр.

— Держи! — протянул футляр гостю. — Что бы ни случилось потом… надеюсь, я не пожалею. Открой.

Мар открыл его и медленно выдохнул. Даже на миг прикрыл веки. Ректор снова смог его удивить.

— Криосы…

— Да.

— Мне.

— Да.

— Учитель, я…

— Я знаю, что это такое. А еще я знаю, что такое ты, парень. А вот сам ты, похоже, пока не догадываешься.

— У меня были такие камни. — Голос Мара больше походил на голос каменной статуи. — Вы знаете, зачем они нужны моим сородичам.

— Они помогают восстанавливать вашу магическую энергию, извлекая ее из других подвернувшихся встречных-поперечных, не зависимо от их воли. Знаю, Марик. Хорошо знаю.

— Тогда зачем?

— Статус. Это я тоже знаю. Криосы у вас, как краеугольный камень. Если он есть, будь ты последним рабом из диких племен, ты все равно будешь иметь право на двух-трех собственных… доноров.

— Не совсем так — Снова наметил улыбку Мар, — но суть поймана верно.

— Завтра на переговоры я приглашу Константина Скальдского. Он предложит Водопадному Чертогу срочный контракт, по которому ты перейдешь в аренду циркусу для решения его магических проблем. Статус тебе позволит выбрать любой из вариантов. Это на время прикроет тебя от посягательств дядюшки. Хотя, конечно, в определенной мере ограничит тебе свободу. Но не могу сказать, что выбор у нас с тобой такой уж большой. Пойдут Чертоги на такое?

— Будут торговаться.

— Мы тоже будем торговаться! — хищно ощерился Надар. — И могу поспорить, в циркусах этим искусством владеют лучше, чем в ваших драконьих горах!

— Скорей всего, условием станет долг рода, — кивнул Мар. — Мне это не страшно.

Надар кивнул, снова внутренне гордясь своим учеником. Когда-то давно именно прикрываясь «долгом рода» родственники издевались над мальчишкой, старательно выколачивая из него все человеческое. В конце концов, Марик сбежал из Водопадного. А не сбежал бы — погиб.