Химеры пустошей

8.

Утром у Арема началась лихорадка, и лучшим решением было — поспешить к Белуше, коль скоро до нее оставалось пройти всего две версты — если двигаться с той же скоростью. А солдаты собирались, как минимум, её сохранить.

Янка проснулась укрытой теплым одеялом по самый нос — и не известно, ложился ли спать сам маг, или так и просидел у входа до самого бледного света.

Она проснулась, выглянула из-под одеяла и увидела его силуэт в свете крошечного желтого огонька. Маг что-то быстро писал. Но услышал, что она шевельнулась, и собрал свой дорожный чернильный прибор.

— Снаружи светает, — сказал он. — Выдвигаемся через час.

Она кивнула. Спросила осторожно:

— Могу я что-то сделать для наставника?

— Можешь. Он о тебе беспокоится. Не попадай в неприятности.

— Я попробую, — бледно улыбнулась она, уже почему-то понимая, что задача неисполнима.

Неприятности случились в самом конце следующего дня, после долгого перехода, когда уже казалось — ещё немного, и будет видна внешняя стена Белушского циркуса.

Коронные скалы, лагерь у Верстового камня.

Янка-Безымянка

— Беженцы! — сказал кто-то неподалеку. — Они точно обнулили камень…

Беженцы, да. Небольшой компактный лагерь. Животных мало, в основном просто люди с мешками наскоро собранного скарба, с детьми. Янка вдруг подумала, что среди них может быть и отец с братьями. И даже чуть не побежала бегом туда, вниз, в долину, к последнему верстовому камню перед Белушей.

Остановил только резкий окрик капитана.

Химер видно не было, но мало ли…

— Сначала — маги и авангард! Остальным — готовность. — Приказал Роланд.

Вокруг телег сразу выстроился дозор. Доктор улучил момент и вспрыгнул в телегу — проверить раненых. Один, тот, что с ожогами, уже ехал сам. Но двое, включая наставника Арема, ещё вызывали опасения.

Мимо проехал верхом пепельный маг — в кавалькаде других магов и авангарда летучего отряда грифонов.

Утром она поблагодарила его за приют и быстро сбежала. Почему-то рядом с ним было неуютно. Вальдемар Шторм старался быть с ней приветливым — но у него плохо получалось. Холодные глаза. Короткие четкие фразы. Ни разу при ней он ни с кем не был приветлив, никому ни разу даже не улыбнулся. Да и улыбается ли он? Клара вот улыбалась много и охотно. Только все это были какие-то неприятные улыбки.

Янка, в очередной раз не найдя себе места, прижалась спиной к краю телеги. Так она никому не помешает.

Тем временем, кавалькада достигла подножия скал и, приблизившись к лагерю беженцев, пустила проявляющий туман. Но оказалось, опасения были напрасны. Кроме перепуганных крестьян, внизу никого не было.

И, наконец, капитан разрешил основному отряду тоже двигаться вниз.

Когда Янка с арьергардом добралась до лагеря, все новости уже были известны: В Зеленых Гротах идут бои, бедняцкие кварталы оставлены. Кто успел, укрылся за каменными стенами старого гарнизона, но гарнизонная крепость не так велика. Ополчение пока удерживает тварей в стороне от центральных улиц, хотя вряд ли продержится долго. Князь выслал подмогу, и эта подмога пытается прорваться к крепости и старому городу через занятые тварями кварталы, но пока продвинулась не сильно. Очень нужны маги, особенно некроманты…

Эта группа беженцев — население нескольких деревень, успевшее собраться и уйти к стене до того, как твари подступили к их землям.

Большая стая, тем не менее, отделилась от основной армии и преследовала их до самой версты. Люди поспешили уйти в портал, но верста пропустила не всех, выдохлась. Так что сейчас по ту сторону продолжает кипеть бой… верней, как раз сейчас он, должно быть, уже стих. Прошло больше часа.

Вальдемар Шторм

Мар, постепенно мрачнея, изучил версту и подтвердил худшие опасения. Причем, в таких выражениях, каких Роланд от приятеля не слышал уже кругов… много. Он только спросил:

— Ставить лагерь? Будем ждать сколько нужно, но…

Мар хмыкнул:

— У меня остался один почти пустой накопитель. Сделаю, что смогу.

— Из-за Клары?

— Тут кто-то держал портал, пока беженцы уходили. Куница, я сделаю, что смогу.

Роланд вздрогнул. Куницей его прозвали еще на младших курсах Академии. Тогда он был тощим и гибким парнем, которого сразу заприметил мастер-рукопашник. Они с Маром были Куница и Ворон, но с тех пор прошло примерно столько же кругов, сколько Мар не выражается прилюдно.

Вдруг вспомнилось, что Мар ещё помогал полковому лекарю полночи. И прошлую ночь, кажется, прекрасная Клара не дала ему отдохнуть… хотя вот тут очень опасный лед. Мар много лет никому не давал забыть, что он — железная машина смерти с каменным сердцем. Даже всяческие дружеские подначки со стороны старого приятеля — всего лишь вежливо терпел.

И вдруг — «Куница».

— Совсем плохо? — осторожно спросил он.

— Без зрителей. Лагерь там… обед… пусть займутся.

— Хорошо.

Разогнать зевак оказалось несложно — дневной переход грифонов не вымотал, а дел на стоянке всегда много. Вскоре у каменной стенки они оказались одни. Грифон протянул магу свою фляжку. Напомнил:

— Если что, я рядом, за камнями. Мастер Сташ тоже будет готов.

— Давай!

Роланду показалось, что Мар торопится его прогнать. Но спорить не стал — маги это особое племя. Не любят, когда им перечат. К тому же поднимался ветер, гнал ледяную поземку. Здесь где-то тоже должны были быть вполне приличные развалины или пещеры. У вёрст они всегда есть. Значит, надо занять…

Прежде, чем уйти за поворот он обернулся и увидел устало сгорбившуюся фигуру мага у шлифовки на поверхности верстового камня. Если запустить его не получится, отряд окажется в безвыходном положении. Сам собой он зарядится, конечно. Но через сколько дней?

А если даже с минимальным отдыхом идти к циркусу по бездорожью, выйдет и вовсе больше недели.

Так что лучше бы Мару удалось запустить портал.

Он отдал несколько срочных распоряжений, проследил, чтобы телегу с ранеными отогнали в укрытие и разогрели там ртутные камни. Убедился, что все десятники знают, что делать и наблюдатели-некроманты стоят в стратегически верных местах. Поговорил с беженцами, узнав много не обнадеживающих обстоятельств отступления их из циркуса: со слов беженцев, тварей прорвалось в городок Зеленые Гроты намного больше, чем обычно входит в стаю. И такие были, о которых эти люди никогда даже не слыхивали…

Мар не возвращался.

За это время, если вспомнить прошлые прохождения вёрст, он мог бы запустить портал раз десять или больше.

Роланд велел лекарю — Сташу Искателю из Менгиров, — быть готовым к новому пациенту и все-таки решил проведать, как там. Он шел и думал: «Не надо было оставлять его одного». Если химеры нападут — полбеды. А если люди? Или еще что-то случится, непредвиденное и плохое?»

Мар сидел на камнях, там, где Роланд его оставил, запрокинув к небу голову. В мех капюшона успел набиться снег. А рядом…

Химера!

Он схватился за концентратор, хотя, кажется, следовало хвататься за меч или кинжал: некромантия не умеет убивать, в отличие от стали.

Подбежав, он вдруг понял, что химера не атаковала Мара, а просто… просто лежала, положив клыкастую, отвратительно плешивую голову ему на колени.

Да это же тот самый щенок плешана! Только подрос слегка. Ну и мерзость, если взглянуть при свете дня…

Детеныши химер до определенного возраста не умеют становиться невидимками и не владеют сменой формы. Должно быть, этот принял отряд за свою стаю. Но как ему удавалось незаметно идти с отрядом столько времени? Несколько вёрст…

Роланд подошел ближе и увидел, что рука мага лежит на шее зверя, аккурат между горбом и головой.

Тварь обернулась, показав оскаленные зубы и антрацитовые глаза-плошки.

— Мар! — окликнул капитан грифонов, опасаясь подходить близко.

Маг зажмурился, перевел на него взгляд. Сказал беспомощно:

— Тащится за нами от самых пещер. Хоть имя придумывай…

Он убрал руку, но химера не подумала отходить, нехорошо пялясь на гостя.

Несмотря на холод, на лице мага видны были капельки пота, волосы слиплись, в них тоже плясали снежинки. Круги под глазами и вовсе превратились почти в синяки.

Все было понятно без слов. Роланд тихо спросил:

— Встать сможешь? Давай руку.

Но Мар Шторм, как всегда бывало, поднялся сам, двумя руками придерживаясь за каменную стенку портала.

— Упрямый ты…

Тварюшка метнулась куда-то в тень среди камней, и словно ее и не было.

— Нормально.

Мар шагнул вперед, качнулся, повис у приятеля на плече. Но тут же, словно обжегся, отстранился, вернул себе равновесие.

— Обед готов, — сказал ему Роланд. — И лекарь ждет. Я буду искать добровольцев для криосов… может…

— Не так.

Маг остановился, зачем-то снова надолго уставился в небо. Но оттуда озарения не пришло, и он качнул головой, на что-то решаясь.

— С вами идет наставник с абитуриенткой Академии. Девушка дала мне клятву… да не смотри так, Клара заставила. Грифоны и некроманты в циркусе будут нужны. Она — нет. Пусть готовится.

Роланд смотрел на мага несколько долгих мгновений, но кивнул. Он-то знал, что криосы Мара Шторма, магистра Академии, еще ни разу не применялись на людях… да вообще на ком бы то ни было. Но сейчас главное, что они у Мара были вообще.

За три круга до этого

За высокими, темными от копоти и времени окнами, казалось, плыли вечные сумерки. Там мело. Снегопад заслонял горные вершины циркуса, даже ближайших крыш не было видно — белое густое марево.

Древнее здание Академии казалось вымершим. Во всяком случае, здесь, на верхней галерее, где обычно всегда много народу, было пусто и тихо.

Еще бы! Зато в нижних залах — много яркого света, фальшивых улыбок и дорогих тряпок.

Драконы. Прибыли. Явились, не запылились!

По галерее стремительным шагом летел высокий широкоплечий мужчина средних лет, в длинном, видавшем виды меховом плаще поверх преподавательской мантии.

— Ректор! — окликнул его кто-то, выглянув из бокового выхода. — А что…

— Не сейчас! — рыкнул он в ответ.

Окликнувший тут же замолк. Ректора Надара старались лишний раз не злить. Он, безусловно, не дракон и даже, кажется, не маг… но в каком-то смысле поважнее и тех и других.

Ректор Надар был в бешенстве. Но злился он от бессилия — и от череды возможностей, которые были упущены, а теперь их не вернешь.

Галерея закончилась нижним залом Ректорской башни. Это одна из самых старых частей комплекса, и единственное, кроме галереи, полностью открытое, не углубленное ни под землю, ни в пещеры склонов горы Школьной, одной из самых высоких в циркусе Скальда.

Древние строили с размахом — может, владели каким-то секретом, а может, тогда людей было больше, кто знает. Все новые помещения куда скромнее. И окна не в полстены, и переплеты оконные — чаще. Секрет чистых и прочных стекол давно утерян. Как и многие другие секреты.

В этом зале только одна глухая стена, и та с камином. За камином лестница в ректорский кабинет и личные комнаты. Над камином — герб академии: звездная система с Астерой на фоне огромного желтого солнца и еще тремя планетами: гигантом Лисом, самым ярким на ночном небе, красноватым Зайцем и окруженным роем мелких спутников Грифом.