Химеры пустошей

Перед собой Янка все время видела черный лошадиный хвост, его трепал ледяной равнинный ветер. На равнинах живой полосы никогда не бывает тепло, а солнце появляется лишь в середине дня, совсем ненадолго. То ли дело — циркусы, защищённые склонами высоких гор и рукотворными стенами от сурового климата внешних пространств…

Янка поймала себя на том, что придумывает урок по «живой природе Астеры» для девочек младшей группы. Чем-то же нужно занять голову, если считать шаги надоело, поговорить не с кем, а мысли всё время возвращаются домой, к Белуше, в городок Зеленые Гроты, откуда она… ну если не родом, то хотя бы сердцем.

Янка всегда знала, что отец её удочерил. Она даже помнила маму — смутное ощущение тепла, добрых больших рук, особенного, родного запаха и безопасности. Мамы не стало, когда ей ещё и пяти кругов не сравнялось и долго-долго, может, целый круг, или два круга, они жили вдвоём с отцом. А потом он снова женился, на хорошей доброй женщине, их тогдашней соседке. Альма Янку не обижала и никогда не обделяла вниманием. Но тоже прожила недолго: когда родился братец Трой, заболела и умерла, сгорев за считанные дни.

Янка стала единственной женщиной в доме, старшей. Помощницей.

Но тогда ещё у отца были здоровые руки, и он каждый день работал в мастерской, ремонтируя и тачая обувь. Он мог позволить себе даже няньку для младшего сына. Смог и Янку пристроить на учёбу в квартальную школу.

Всё изменилось, когда внезапно он перестал чувствовать пальцы на левой руке. Сначала — мизинец и безымянный, потом — остальные. Они перестали гнуться и болели по ночам. Но тогда он ещё шутил, мол — хорошо, что на левой. Потом всё повторилось с правой рукой, и мази, прописанные доктором, помогали лишь на время. Работать он мог теперь очень недолго, пришлось затянуть пояса, а потом и вовсе перебраться в бедняцкий квартал. Правда, примерно тогда наставник Томаза заподозрил в Янке способности к магии и направил перспективную девочку в Центральный лицей, выхлопотав полный пансион. Янка, помогая богатым одноклассникам со сложными задачками и проектами, ещё умудрялась передать немного денег родным. Тогда-то и заработала она прозвище королевы дырявых сапог.

А убежала из дому она, нечаянно подслушав разговор, вовсе для её ушей не предназначенный: отец собирался продать-таки мастерскую, чтобы хоть немного денег было Янке на приданое. И посетовал, что этих денег вряд ли хватит, чтобы привлечь жениха, который будет способен позаботиться о его девочке…

Вот это стало последней каплей. Именно в тот момент она и решила, что отныне будет заботиться о себе сама.

Лучше бы дома сидела! Сейчас бы хоть были вместе… пусть и в беде, но вместе!

Шли без привала, как могли быстро, но процессия не растягивалась — за этим грифоны внимательно следили.

И лишь когда с холма стал виден следующий верстовой камень, Янка поняла, почему. Обоз это же самое расстояние преодолел больше, чем за сутки. А у солдат, значит, теперь будет возможность до заката достичь и следующего камня…

Правда, если этот успел зарядиться: буря вчера началась слишком рано, солнце и вовсе не показывалось. Мог и не успеть.

С холма спустились меньше, чем за час, а у камня, под древними ветровыми щитами, быстро перестроились, чтобы легко занять оборону: в центре — телеги и животные, снаружи солдаты, готовые дать отпор любому врагу. Химеры часто караулят у верстовых камней, думают, будет легкая добыча.

Янка вместе с Аремом оказалась недалеко от камня и увидела по шлифованному срезу, что он заряжен едва на четверть: ну еще бы, только вчера через его арку прошёл большой торговый обоз!

А значит, грифоны не пройдут. Не смогут, будут ждать ещё целый день, только надеясь, что выйдет солнце и древний портал восстановится быстрее, чем обычно. Она, забывшись, даже хлопнула со злости ладонью по камню. Как он посмел не зарядиться?

Янка настолько привыкла к одиночеству и тишине, что вздрогнула, услышав спокойный голос Арема:

— Пройдем. И быстро. Следи за магами!

Маги? Да вон они, у темной арки — ниши в глухой скале, казалось бы, созданной самой природой. Но Янка точно знала из уроков истории Астеры — все верстовые камни рукотворны.

Маги ссорились. Верней, драконица злилась, что-то выговаривала «пепельному» Мару. Остальные стояли рядом и внимали молча.

Когда она, наконец, замолчала, маг покачал головой и без слов направился к камню.

— Это Вальдемар, полудракон, наёмник на службе Константина Скальдского. Сильный классический маг. За право иметь его всё время подле себя Константин отдаёт Чертогам четверть дохода своих медных рудников.

Вальдемар, поняла из сказанного Янка. Вот почему имя казалось обрезанным! Оно на самом деле обрезано. Хотя странно, драконы очень щепетильно относятся к тому, как их называют. Особенно если речь о людях равнин: для драконов жители циркусов — низшие существа, с существованием которых приходиться мириться, потому что они производят всё то, что делает жизнь в Чертогах удобной и комфортной.

Что значит «полудракон» она не знала, но решила считать, что маг на самом деле просто полукровка: мать или отец его были родом с равнин. Быть драконом-полукровкой все равно намного лучше, чем шимсой.