Химеры пустошей

***

Константину, по мнению Мара, было просто скучно. Доклад мага, вернувшегося из рейда — очередное развлечение. И он сделал все, чтобы развлечение показалось князю не просто скучным, а невероятно скучным. Ничего. Грифоны вернутся — и интереснейшим, правдивейшим байкам не будет конца: все-таки оплата за рейды им начислялась не только исходя из фактических заслуг, но и по тому, насколько складно сии заслуги излагались…

Судя по вопросам, Скальдского интересовали не потери и не ущерб, причиненный соседу дикими химерами, а в первую очередь — пропускная способность верстовых камней, сроки восстановления и условия, при которых такой маг, скажем, как Мар, смог бы их восстанавливать максимально быстро. Ответ в духе «одни ворота-один труп» Скальдского разозлил, но по глазам было видно — в случае реальной необходимости он будет готов на такие жертвы. А когда-то торговля между циркусами велась настолько активно, что в том же Урочище Монро отчаянно смелые предприниматели держали небольшие гостиницы…

В парадные залы княжеского дворца простых воинов и некромантов не пускали, но для Мара, как для выходца из чертогов, всегда делалось исключение. Он подозревал — произвести впечатление и намекнуть драконам, что он — серьезная сила, с которой нужно считаться.

Вот и на этот раз, уже уходя, Мар практически столкнулся с высоким моложавым некромантом. Он бы прошел мимо, да Константин Скальдский внезапно изъявил желание представить их друг другу.

— Господин Самюэль Аркада из Менгиров, некромант, советник, член Большого совета циркуса, — с легкой улыбкой проговорил князь. — А это мой верный помощник, классический маг, преподаватель Звездной Академии Астеры Вальдемар Шторм из Водопадного чертога. Спешу уверить, господа, вам придется часто встречаться, а то и работать вместе.

Мар вежливо поклонился. Ровно настолько, чтобы поклон можно было считать вежливым. Сэмюэль Аркада ему сразу не понравился. Пожалуй, работать с ним будет то еще удовольствие. Хотя, тут, конечно, выбирать не приходилось.

Самюэль Аркада — дом тот же, что у Роланда, скорей всего, семья из Скальда. Лицо загорелое, в красноту, обветренное. Взгляд надменный. Осканка… не военная. Скорей, чиновник высокого ранга, но почему-то в последнее время часто бывающий на свежем воздухе…

— Очень рад знакомству.

— Взаимно! — Самюэль Аркада сощурился, разглядывая Мара, как некую диковинку. — Так вы и есть тот самый Вальдемар — полудракон, которого так нахваливает наш князь? Говорят, в окрестностях циркуса вашими трудами тварей вовсе не осталось? Мое почтение и уважение, господин маг!

В вежливых словах сквозило легко считываемое холодное отчуждение. Нет, на самом деле гость князя думал вовсе не то, что говорил.

Усмехнувшись в душе, Мар снова отвесил обоим — и хозяину и его гостю — вежливый поклон, и поспешил назад, в академию.

Парадные залы Константина, богатые, древние, как будто даже «музейные» — угнетали.

Он надеялся вернуться до того, как закончится совет на биологическом отделении — почему-то вспомнилось, что сам себе он позволил и умыться, и сменить рубашку, и даже успел стакан воды выпить. А белушская беглянка в старой лабе осталась без воды и еды.

Спас, называется, девушку от неприятностей…

Даже возвращаться было боязно.

Девчонка спала. Задремала в продавленном кожаном кресле у окна, сняв с него стопку запыленных книг. Забралась с ногами, обняла себя за плечи и задремала. Из крошечного полукруглого окошка под самым потолком лился закатный, оранжевый свет, бросая на стекла в шкафу, на кресло и на ее волосы яркие теплые блики.

Можно даже проследить, как она шла к этому креслу: вот тут — стул отодвинут, там — опрокинута обойма лабораторных пробирок, вон — отчетливые следы на полу…

Мар невольно залюбовался — сейчас, спящая, в мягких солнечных лучах, она казалась красивой. Необычная. В циркусах почти все люди темноволосы, это как-то связано с генетической корректировкой первых лет после переселения. Волосы, глаза, бывают всех оттенков, но таких вот ярких золотистых прядок он раньше не видел ни у кого и никогда. Девушка-солнечный зайчик…

Тоненькие запястья, обкусанные ногти, намек на улыбку на сухих губах…

— Эй, — окликнул Мар, и легонько потрепал ее по плечу. — Просыпайся!

Глаза распахнулись и слепо уставились куда-то за его плечо.

— Ой. Я не хотела спать. Ректор пришел, да?

И сразу по лицу видно, что делается у нее в голове. Сейчас — смятение, даже легкий испуг, готовность прямо сейчас быстро-быстро куда-нибудь удрать. А через миг уже взяла себя в руки, вздохнула глубже.

— Как к нему обращаться? К ректору?

— Профессор Надар Искатель из Звездной Академии Астеры.

Нахмурилась, запоминая. Кивнула.

Набралась мужества и быстро спросила:

— Если я без магии… меня выгонят? Чего мне ждать?

Мар качнул головой, потом вспомнил, что она не видит, и ответил словами:

— Ничего не бойся, отвечай на вопросы честно, и все. Ректор — справедливый человек.

— Думаешь?

Ректор подошел неслышно. Когда-то и Мар, и Роланд завидовали умению ректора Академии двигаться совершенно бесшумно и незаметно. Они знали, что в далекой юности Надар был разведчиком у грифонов и траппером, но все равно надеялись когда-нибудь научиться так же. Научились. Но Надар все равно периодически заставал их врасплох.

— Знаю, мастер, — ответил он, не оборачиваясь. — Знакомьтесь. Это та самая Яна из Зеленых Гротов. Я говорил.

— Очень приятно. Я — мастер Надар.

Ректор вдруг резко махнул рукой перед Янкиным лицом, но ее ресницы даже не дрогнули. Надар кивнул своим мыслям.

— Значит, вы хотели учиться в Академии…

— Да! — голос прозвучал излишне звонко, она смутилась, опустила взгляд. — Мне сказали, это против правил. Не-маги учатся только за деньги, по особому направлению мастерских… так?

— Так, — не стал спорить ректор. — Но всегда возможны исключения. А скажи-ка мне, Вальдемар Шторм… не пришло ли тебе в голову… хоть на минуту. Что тебе следовало бы в первую очередь позаботиться об отдыхе нашей гостьи и о какой-нибудь еде.

— Я отдохнула, — вступилась Янка.

— Она отдохнула, — заверил и Мар. — Я сам здесь иногда… отдыхаю. Что же до ужина, то я как раз…

— Шторм! Хватит оправдываться. Пусть приготовят комнату на этаже научного персонала… так будет меньше вопросов. И распорядись, чтобы еду доставили туда.

— Конечно.

Мар на миг снова почувствовал себя школяром младших курсов, застуканным на невыполненном домашнем задании. Ностальгическое, почти приятное чувство. Он даже снова легонько сжал запястье своей подопечной — чтобы не волновалась. Уходить не хотелось, и Мар вдруг вспомнил:

— Наставник, есть еще одна маленькая проблема.

— Да?

— Маленькая такая… Яна, позови Квазимодо. Его тоже нужно пристроить.

— Вы только его не выбрасывайте! — зачастила она, — Куська совершенно безобидный. Если что-то и сделает, то потому что глупый еще! Не со зла! Сейчас. Сейчас позову. Кусь! Куська, иди сюда!

— Кусь? — заподозрил неладное ректор Надар.

— Сокращение, — посмеиваясь в душе, ответил Мар. — От Квазимодо. Горбатенький он у нас…

Кусь, тоже заподозривший подвох, показываться не спешил. Сначала высунул из-за преподавательского стола увенчанную буграми и шипами клыкастую башку, и только поняв, что никто не собирается убивать его немедленно, выбрался на свет целиком.

— М-мама кошка! — изумился ректор. — Как вы его сюда затащили-то?

— Его нельзя было оставлять, — снова вступилась, на этот раз за плешана, Янка. — Он же не умеет со стаями жить. Он как родился, так и шел за нами. Как его мать погибла…

— Мать? — поднял брови ректор.

— Нашли возле трупа взрослой особи. — Пояснил Мар. — Да, он похож на рабочего бойца гаплоидной кладки. У меня была возможность рассмотреть обоих. Может, просто последний из стаи остался. Об этом стоит подумать. Но щенок ручной… ну, почти.

Полностью подтверждая это определение, Куська, чуть не прижавшись брюхом к полу, подобрался к ногам Мара и привалился к ним, обозначая свою приверженность именно этим ногам…

— Вот так.

— И на руки взять сможешь?

— Не знаю. Яна — точно сможет. Уже брала.

Девушка кивнула.

— Так… и зверек у вас, как я понимаю, тоже не кормленный.

— Я попросил на кухне оставить нам что-нибудь…

— Значит, так. Мар. Займись-ка ты устройством животного. Думаю, в виварии найдется удобный и просторный вольер. Мера временная, но необходимая. Пусть посидит на карантине… и покорми. А девушку в корпусе устрою я сам. А то больно у тебя морда довольная…

Мар был уверен, что контролировал лицо весь разговор. Да ректор на него, казалось и не смотрел… но все равно, все что ему нужно было — заметил.

— Пошли уж, Козья Морда! Впереди кормежка…

Кусь как будто понял. Поднялся и зацокал вслед за магом.

Уходя Мар еще успел услышать:

— …да. Первым делом — ужин. А потом посмотрим, что там у вас с глазами…