Химеры пустошей

12.

Где-то на двадцатом шаге они остановились. Ветер нес снежинки, Янка поежилась.

— Мои живы? — повторила она уже чуть ли не умоляя.

— Да. — Коротко, словно подачку бросил. — Живы.

Потом как будто смягчился, рассказал подробней:

— Старший мальчик получил небольшие травмы, но это всего лишь вывих и содранная кожа на ноге. Все могло кончиться намного хуже. В бедных кварталах много погибших. Сгорело несколько домов в нижней части твоей улицы, но ваш дом, можно сказать, не пострадал. Только фасад обуглился. Мастерская тоже уцелела, но в ней похозяйничали мародеры.

— Много погибших… — словно не слушая, пробормотала Янка. Резко обернулась, словно хотела заглянуть в глаза. — А… вы же не знаете. Не скажете, кто… я многих знала.

— Не скажу.

Это был как будто совсем не тот человек, который три дня назад прижимал ее к себе стараясь отогреть, отнять у подступающей смерти. Словно выполнил миссию и… все вернулось на прежние места. Он — маг, дракон, кажется, важный человек в Звездной Академии. Она — нищая беглянка, возомнившая, что сможет сделать карьеру в чужом циркусе без посторонней помощи. Смешно. Никто не смог, а вдруг рябая шимса сможет…

Можно кричать или плакать или высказать все эти соображения дракону в лицо, да только какое ему дело? Твоя жизнь принадлежит только тебе. А сейчас — и вовсе никому не принадлежит, потому что слепая да беглая, она даже соседу-виноделу нужна будет только для одной нехитрой цели…

— Вернёте меня домой?

— Хочешь вернуться?

— Как будто у меня есть выбор…

Повторять вслух недавние свои мысли она не стала. И так все понятно. Но оказывается…

— Не то чтобы выбор. Нет. Скорей, предложение, от которого ты не захочешь отказаться.

— Да?

— Звездная Академия.

Янка замерла, словно ее облили водой и вмиг заморозили. Академия? Но зачем сейчас-то? Что она там будет делать? Просто быть? Из милости? Пожалели сиротку?…

Последняя фраза помимо воли сорвалась с языка. Пусть едва слышно, но этого хватило, чтобы дракон хмыкнул:

— Гордая значит?

Янка не ответила. Собираясь духом, чтобы отказаться.

— Дома чем будешь заниматься? Котлы чистить? Сказки братьям пересказывать? Жалеть о том, что не справилась?

— Хоть бы и так…

— Во-первых, в Академии, возможно, смогут найти способ восстановить твое зрение. Там традиционно сильная школа диагностики. Во-вторых… ты может быть, удивишься, но там учат не только некромантии. Есть другие специальности, не менее значимые для циркусов. Ну, или домой. Решай.

Янка зажмурилась. Решать? Сейчас? Выбирать между неизвестностью, против которой предостерегал наставник Арем, и вполне определенным, но совсем не тем будущим, о котором мечтала?

— Конечно, Академия, — тихо сказала она. — Но…

— Тогда завтра, на рассвете. Сейчас я переговорю со старостой и открою портал для беженцев, чтобы они могли вернуться в циркус. Это не займет много времени, но тебе бы лучше укрыться. В пещере. Я провожу…

Маг говорил коротко и отрывисто, видимо параллельно составляя в уме план действий. Что же, спрятаться в пещере и подождать рассвета — не сложная задача, особенно если где-то рядом будет караулить Кусь…

А потом плешан так же тихо и незаметно проберется следом за ними к циркусу Скальда. Но вот сможет ли попасть внутрь? Да и надо ли, чтобы попал?

В некоторых старых книгах пишут, что химер раньше приручали и они даже могли выполнять несложные поручения. Но с тех давних времен прошли десятилетия, а то и столетия. Никто не знает, как это делается.

Вдруг кто-то справа и выше по склону холма заорал тонким пронзительным голосом:

— Фа-айе! Файе! Плешаны! Там!!! Аааа!

Одним выверенным движением маг отправил ее себе за спину, но не рассчитал, Янка неловко качнувшись, села на камни.

— Где? — во всю силу легких крикнул он, очевидно осматривая местность в поисках врагов. Только Янка была уверена в одном: врагов там не было! Скорей всего это любопытный Куська подобрался слишком близко к людям, дав себя рассмотреть кому-то из здешних детей.

Кто-то пробежал мимо. Где-то грохнули чем-то тяжелым по чему-то звонкому и металлическому — и еще раз, и еще.

«Кусь, прячься! — закричала она мысленно, — убьют же дурака!»…

Неловко поднявшись, она зашарила руками, пытаясь поймать за одежду или мага, или кого-нибудь еще. Но тот уже умчался спасать беженцев от возможной угрозы. Вот только куда? Вниз по склону, вверх?

— Кусь, — пробормотала она, — прячься же, глупый…

Тут что-то прошуршало около ног, и складчатая бестолковая башка так сильно пихнула ее под колена, что Янка снова чуть не упала.

— Дурак ты колючий… здесь опасно, беги в скалы! Ну что за дела, ты же хищная химера, ты должен бежать к своей стае…

Но химереныш думал совсем иначе. Он уже определился со своей стаей, и менять ее на вольную жизнь в выстуженных пустошах не собирался.

— Так вот оно что, — раздался насмешливый голос мага совсем не с той стороны, с которой она ждала. — Вот это из-за кого паника…

— Не трогайте его! — обозлилась девушка. — Вы же не знаете…

— Чего я не знаю? — голос приблизился. Маг снова стоял совсем рядом с ней. Может быть, меньше, чем в шаге. И вот удивительно, химереныш даже не пытался удрать или спрятаться — все так же жался к ее ногам.

— Про него. Про Куську…

— Как-как? Куська?…

Янка почувствовала, что краснеет. Она всегда быстро краснела, если попадала в неловкую ситуацию.

— Сначала я назвала его Квазимодо… как в старинной сказке из книги. Там был такой горбатый страшный парень. Но это длинно, и я для краткости…

Пауза затягивалась. Было совершенно не понятно, что сейчас сделает маг. Убьет плешана? Убьет саму Янку? Выругается?

Ответа все не было, и она хмуро договорила:

— Козик — совсем смешно получилось… а плешаны же с клыками. Вот я и… в общем, он теперь Кусь…

— Понятно. Кусь, значит…

Шум неподалеку оповестил, что все взрослое мужское население лагеря беженцев, а то и женское, собралось неподалеку и сейчас обменивается впечатлениями об увиденном.

— Вы же один раз его уже не убили, — напомнила Янка почти безнадежно. — А он наставника Арема спас. Отвлек медника, и я успела добежать. И вообще он…

Янка замолчала. Смысл что-либо говорить? Решения здесь принимает маг и только он.

Движение воздуха, шорох сместившегося камня.

— Так, Козья Морда, — голос прозвучал теперь неожиданно снизу. — Следи за своей хозяйкой, хорошо? Чтоб тут ни одной химерской рожи больше, понял? Смотри у меня… а ты… Эсмеральда… Провожу в пещеру сейчас. И сиди там тихо. Жди.

— Л-ладно.

Маг крикнул теперь уже собравшимся неподалеку людям:

— Опасности нет! Расходитесь! Представление окончено!

Кто-то, кажется, возражал, кто-то возмущался. Но не то, чтобы в полную силу: увидели, что зверюга не атакует, а может и вовсе испугалась.

Дорого бы Янка дала, чтобы сейчас хотя бы взглянуть на лица собравшихся. И на мага тоже. Что он решил? Почему вдруг ей помогает? И почему, если уж помогает, то так, словно сам злится на свое же решение…

А может, ей это только почудилось.

Совсем другая пещера, не та, в которой ее спрятал капитан грифонов. Обжитая — еще недавно здесь что-то готовили, сохранился след запахов горячей еды.

Конечно, все ценное крестьяне забрали с собой обратно в циркус. Им там сейчас пригодится даже то, что раньше они выкинули бы не задумываясь. Если уж грифоны изгоняли химер целых три дня, там, должно быть, все разрушено, и от прошлогодних запасов съестного мало что осталось. Хорошо, что сейчас весна, и не о какой порче урожая не может быть речи. Осенние прорывы химер приносят куда больше бед.

Янка сидела в своей темноте, изредка начесывая лицевые складки плешана, и думала о будущем. И еще, фоном, боялась, что маг про нее забудет и не вернется. А то и нарочно оставит ждать в пещере, пока Лис не догонит Зайца…

У нее было одно из одеял, оставленных грифонами и кружка остывшей воды.

И четкая уверенность, что если сейчас заснет, то обязательно проспит появление мага, и останется в этой пещере, как в склепе, навсегда. Нет, умом понимала, что этого не будет, но все равно боялась.

И конечно, она задремала, завернувшись с головой в одеяло, а когда проснулась, рядом плешана уже не было. Было тихо — не похоже, что грифоны вернулись. Значит, еще не утро? Или утро, но сбылись худшие опасения? Или что-то случилось в циркусе и…

— Проснулась? Держи. Это завтрак.

В руку ткнулся ломоть хлеба. Свежий, одуряюще пахнущий кусок недавно из печки…

От хлеба пахло домом. И вот именно в этот момент, отщипнув немного теплого душистого хлеба, Янка наконец-то осознала, что домой не вернется. Не сейчас. Отец не должен узнать, что она в беде. Никто не должен узнать. Она справится сама. Или пропадет, но это решение уже принято, обратно не переиграешь.

Янка сморгнула слезу. Спросила:

— Когда мы выходим? Сейчас? А как грифоны?..

— Грифоны задержатся в циркусе, приказ князя Константина. А мы с тобой отправимся в путь сразу, как ты справишься с завтраком.

— А Куська? Он…

Маг молчал некоторое время, потом довольно холодно спросил:

— А ты выяснила, чем они кормятся?

— Но… нет, но…

— Хочешь заморить зверька голодом?

Янка нахмурилась, соображая:

— Химеры рвутся в циркусы, потому что им там хорошо и уютно, и много еды… и на караваны нападают. И клыки у них загнутые, то есть они плотоядные хищники. Но охотятся большими группами. Так? а маленький одиночный зверь…

— Химеры социальны, — менторским тоном перебил ее маг. — Даже слишком. Из живородной клоаки за раз может появиться два-три десятка новых особей, которым нужно как-то набирать, накапливать опыт, чтобы самим вступить в стаю или сформировать боевой костяк новой стаи как можно быстрее.

— Ну да, — нахмурилась Янка, — считается, что именно поэтому в стаях сосуществуют несколько видов… но все равно, никто не знает, как они связаны…

— Во-первых, вид все-таки один, химеры. А во вторых — химеры телепаты. Причем, в первые часы после «вылупления» они формируют очень прочную эмоциональную сетку со всей стаей. Они учатся понимать «голод» и выполнять слаженные действия по его утолению. Потом уровень связи только усиливается, появляются «специализации». К моменту, когда тварь себя начинает осознавать, как отдельную от стаи особь, у нее формируются еще ряд способностей и навыков — в том числе способность к оборотничеству. Как правило, оборачиваются химеры в представителей своей же стаи — только более крупных и агрессивных. В решительный момент, например, вся стая может вспорхнуть горгулами или, если дело происходит южнее, вивернами.

— А Кусь? Он был с одной только «мамкой».

— Вероятно, на тот момент именно она и составляла всю его стаю. Грифоны в Рубежных горах проводили зачистку как раз перед вашим появлением. Могли пропустить одиночку, а она, в свою очередь, не успела или не смогла сформировать новую клоаку. Кстати, вот это как раз интересная тема для дискуссии. Ты ешь, не отвлекайся.

— Я догадалась. Кусь не смог у нее ничему научиться, да?

— Она умирала, эмоции на втором месте на первом — физическая боль… вероятно, так.