Химеры пустошей

11.

Кое-что привлекло внимание Мара, и он окликнул приятеля:

— Роланд! Смотри!

Тот, бросив заранее бесперспективный осмотр крепостного колодца, в два счета тоже поднялся на стену.

— Что думаешь? — спросил Мар, указав на кипящий на одной из улиц бой.

— Долбо. б их командир…

И с его мнением было трудно поспорить.

Они смотрели на один из немногих относительно уцелевших бедняцких кварталов городка. Узкий — двум телегам не разъехаться.

Чуть северней — огороды, даже издали видно, что они целиком покрыты блестящей ядовитой паутиной: химерам для создания питательного субстрата подходит любая органика. Но как раз эту паутину легко можно было сжечь и спокойно провести солдат.

Но нет же.

Отряд кавалерии в кожаной укрепленной броне, человек из двадцати, не мог не привлечь к себе всех окрестных химер. Просто потому, что это в природе тварей — сначала атаковать крупные скопления людей и животных, потом уж размениваться на одиночные цели.

А тут… солдатики зажаты между высокими каменными оградами, ни развернуться, ни отступить. Хорошо, что в отряде нашелся некромант, догадавшийся пустить в небо проявляющий туман — так хоть они узнали о приближении химер не в самый момент атаки.

Некромант направил свой туман вверх, так что даже грифоны с холма смогли разглядеть атакующих горгулов.

Капитан Роланд качнул головой — даже на лошадях они успеют туда только к развязке.

Мар не согласился:

— Могу троих перекинуть к ним поближе. И сам. Вон в ту подворотню, там чисто.

— А четверых? — обрадовался Куница.

— Могу и четверых, но буду в тряпочку.

— Понял.

Грифон окликнул парней из тех, что и магией владеют безупречно, и на мечах помахаться не дураки. Грифоны привычно ухватили друг друга и Мара за плечи, а через миг уже готовились к бою на узкой загаженной и пропахшей гниющими овощами площадке.

Назвать ее «чистой» сейчас никто не отважился бы.

Мар засек стаю горгулов и пальцами указал направление. Роланд отсчитал до пяти, и вся группа выскочила наперерез химерам, тут же окутав пространство мерцающей зеленью. Горгулы, которых до того можно было определить только по шумным взмахам крыльев, проявились, завязался бой.

— Начала-ась потеха! — ухнул один из грифонов, перешагивая через первый труп…

Мар экономил силы, больше уделяя внимание перемещению противника, чем собственно бою — на его долю пока пришелся только один горгул: грифоны свою работу знали четко. И четко понимали, что прикрывающего их классического мага надо слушать сразу и не спорить. Не было времени для спора.

Дорогу преградил горгульский молодняк — где-то успело развиться небольшое гнездо. Молодняк легко распознать: эти еще не умеют маскироваться, но атакуют вдвое злей, чем представители «первичной» стаи. И железа не боятся.

Надо зачистить это гнездо, иначе будет только расти… а, вон оно где, во дворе сгоревшего дома, возле плоскокрышего сарая… Туда!

— Файе! — заорали истошно с этой самой крыши, и Мар разглядел высокую женщину со старинным арбалетом в руках. Арбалетом она недвусмысленно показывала, где собрались твари — видимо, успела израсходовать запас стрел.

Ого! А она не промах… старые, уже потемневшие от времени наконечники овиты паклей и некоторые все еще горят. Минус два здоровенных плешана и один из горгулов уже не взлетит… а после атаки мага уже не взлетит никогда.

Гнездо залить огнем, это не сложно. Огонь — традиционный инструмент драконов…

Выжечь за компанию еще одно зарождающееся гнездышко, за телегами у каменной ограды, разделяющей огородики…

И сами эти огородики очистить от паутины.

Махнуть той женщине, что путь свободен. Все, идем дальше!

Эти гнезда, с первого взгляда было видно, «сухие». Без запаса корма для молодняка, а значит, из них должны выводиться исключительно крайне агрессивные боевые особи, которые не нуждаются в корме, потому что выращиваются для разовой, но смертоносной акции.

Грифоны за минувшие минуты выявили и уничтожили группу летучих некрупных тварей, похожих на горгулов, но более вертких и когтистых. Кажется.

Совсем рядом, на соседней улице — звуки боя. Да, именно там сошлись княжеские солдаты и основные силы химерской стаи!

— Файе! — еще несколько одиночных плешанов выскакивают наперерез из открытых настежь дверей. Морды в крови, глаза горят огнем — их оторвали от добычи.

Запах крови и химии… там наверняка еще клоака.

Зеленый туман некромантов не рассеивается — на его поддержание уходит мизерная часть энергии, собранной их концентраторами. Плешанов можно тоже сжечь, но мечами эффективней сейчас. И, оказывается, быстрее…

Чей-то жалобный крик из того самого дома, откуда выскочили твари. Нет, потом. Выручить княжьих солдат сейчас важнее. (А может, Мар Шторм, ты просто слишком хорошо запомнил того человека, которого сжег несколько дней назад, вместе с одной из кладок? И не хочешь снова наткнуться на подобное?).

Нет. Сначала солдаты…

Успеть за Роландом…

Глемт!

Тварь проявилась в сточной канаве, возвысившись над ней внезапно на два человеческих роста, топыря щупальца и смрадно воняя.

Каждое щупальце — в ядовитых шипах: как многие химеры, Глемты обладают ядом, нетоксичным только для них самих, чтобы их добыча оставалась только их добычей…

И шипы удлиняются на полметра, если кто-то теплый и вкусный вдруг рискнет приблизиться.

Огнем… не эффективно. Копье с наконечником-концентратором здесь было бы не лишним… а, нож Роланда? Нож — тоже хорошо… Главное, метко бросить, не приближаясь…

— Небо! — и еще два горгула падают, опаленными… а вот уже и…

Подобрать нож и обтереть: драконам, даже полудраконам, кровь химер не так страшна, как людям…

С тремя некромантами и одним высоким магом княжеские солдаты смогли выбраться из окружения, потеряв лишь троих убитыми… но медлить было нельзя.

Прорвалось действительно много химер — куда больше сотни. А тридцать… может и больше, кто считал… свежих гнезд обеспечили приток молодняка в стаи. Пусть этот молодняк был еще бестолков и относительно мелок, но клыками, когтями и шипами пользовался не хуже, чем «старые» особи.

Мар зачем-то вспомнил про генетическую память, о которой слышал от родственников, и в которую не очень верил раньше. Сейчас уверовать было самое время: похоже, стая сочла, что именно их группа представляет самую большую опасность… или привлекательность… и сменила приоритеты, предпринимая атаку за атакой. Отступать назад, к предместьям, стало и дольше, и опасней. Даже у Мара на руках и шее свербели ожоги от крови химер. Кому-то из грифонов уже требовалась медицинская помощь. А среди белушских солдат и вовсе трое получили серьезные раны…

— Будем прорываться к крепости, — решил капитан грифонов. — Мар, огненное кольцо!

— Да!

Пламя легко побежало по улице в обе стороны, легко обходя каменные препятствия и так же легко хватаясь за все, что только может гореть.

Ближе к крепостной стене стало легче: оказывается, еще два десятка грифонов пробивались сюда с разных сторон. Когда группы объединились, они смогли куда более достойно и масштабно и отбиваться, и что куда важнее — контратаковать.

Здесь, ближе к крепости, стали чаще встречаться трупы: не все успели добраться до убежища. И не всех успели «прибрать» к своим гнездам запасливые химеры.

…это не самые богатые улочки. Может, здешний люд просто надеялся отсидеться по подвалам. Многие в этих подвалах и погибли.

Каждая новая находка вызывала злость и досаду: ну почему все так? Как вышло, что вот эту старуху никто не предупредил и не отвел в крепость? Почему погибли дети…

Несколько тел грифоны переложили к обочинам, потом перестали — их оказалось слишком много. Потом князь пошлет телеги от управы, соберет. Но оставлять их так вот казалось неправильным, и Роланд поторапливал свой отряд.

А ближе к закату по расчищенной, почти свободной дороге в город вошли доблестные части Белушской регулярной армии…

Ну, ничего. Повоевать не успели, но на восстановлении города и внешней защитной стены эти солдатики будут ох, как нужны.

Да и для зачистки тоже. Грамотной, полноценной и планомерной.

Мар убедил командира вернуться к оставленному в самом начале сараю. Возможно, это прорезалось пресловутое драконье чутье, но он всю дорогу помнил о не окончивших пир плешанах. И оказался прав. Хозяева держали в том сарае домашний скот и не успели увести его в безопасное место. Сейчас тела животных увила плотная паутина, под которой развивалось что-то особенно крупное.

Сарай вспыхнул мгновенно. И даже не возникло никакого желания узнать, каким еще видом чудовищ может разродиться такая вот неожиданно большая стая…

Когда добрались до крепостной стены, Роланд дал своим усталым парням отдых. Благо, сейчас оборону держали уже княжеские латники.

Подошел к Мару, протянул конверт.

— Белушский князь зовет на торжественный прием в честь стремительной победы его войска над химерами. Нас от души благодарят…

— Здорово.

— Взбодрись, мой друг, — пафосно возгласил Куниуца, — мы справились с работой ровно на два дня раньше, чем планировали. Так что, если все пойдет по плану, завтра домой. Надеюсь, с зачисткой эта прорва народу справится и сама.

— Не сглазь. У них мало некромантов.

— Да, я заметил. Но ты же не увидел пока свежих гнезд…

— Одиночных химер я вижу еще до… достаточно. К утру могут появиться и гнезда.

Были сумерки. У костра кроме них никого не было. Грифоны и в самом деле отправились отдыхать, солдаты шумели и праздновали далеко от их лагеря.

— Знаю. Но думать об этом не хочу.

— Как думаешь, сколько народу здесь жило? — спросил Мар задумчиво. — А сколько из них выжило?

В дома грифоны редко заглядывали. Увиденного за день хватило, чтоб составить впечатление.

— А…

Роланд зачерпнул из котелка кружкой уже подостывший взвар из сухих ягод, протянул кружку Мару.

— Я понял. Ты про обещание, которое дал своей э…

Мар посмотрел на Роланда без улыбки, ожидая, как тот определит его отношение к девчонке. Отношение было странным: С одной стороны, девушка была чем-то вроде лишней детали в отлаженном механизме жизни. Выбросишь, и механизм будет и дальше работать без сбоев. С другой — он помнил и свой страх за нее, и безнадежное ощущение совершенного предательства. Сейчас чувство страха притупилось. А вот ощущение вины никуда не ушло.

— Той девушке. — Осторожно закончил мысль Роланд. — Но я не вижу проблемы. Скажешь ей, что нашел ее родных, да и все. Без магии она проверить не сможет, но зато вздохнет с облегчением.

— Куница, ты безответственный пройдоха, оказывается, — определил Мар равнодушно. — Я обещал. Задача не такая и сложная.

— Что планируешь с ней делать дальше? Спрячешь в Академии?

— Спрячу в Академии, — воспользовался он подсказкой.

— Не пожалеешь?

— О чем?

Куница вздохнул, дернул себя за прядь волос над ухом.

— «Девчонки делают мужчин уязвимыми и слабыми», — процитировал он когда-то любимую книгу. — Не боишься утонуть в омутах зеленых глаз?