Химеры пустошей

— Да эта тварь её даже не боится, смотрите! — снова подал голос Никлас, зачем-то привлекая к себе внимание.

Теперь уже оба высоких смотрели на него. И не по-хорошему смотрели. Это Ник внезапно тоже понял, замолчал и отступил на шаг.

— У мальчика есть жетон? — вдруг спросил веселый, сощурившись. Грамота, кольцо?

— Да, господин Кондор. Все есть, — очень почтительно и глухо сообщил наставник Арем. — у всех моих абитуриентов документы в порядке.

— Но в порядке исключения мы можем потребовать… — сказал этот господин Кондор. — Потребовать содействия со стороны циркуса Белуши. Это в его интересах. К тому же по старому договору…

— Хватит! — отрезал «пепельный». — Наставник, отведите своих подопечных в лагерь. Им давно пора спать.

— Это решит проблему! — возбужденно, но тихо сказал ему господин Кондор. — Мальчишка подходит лучше, чем мои люди.

— Он, судя по всему, уже под крылом Академии. Как и все остальные герои вечера. Ты. Дай сюда щенка.

— Не отдам. Вы его убьёте.

Пепельный снова слегка озадаченно на нее посмотрел и вдруг спросил:

— Знаешь, чем питаются химеры?

Янка замотала головой. Она-то думала попробовать скормить щенку свою порцию ужина, если ей вообще полагался теперь хоть какой-то ужин.

Не выдержал и за её спиной нервно заржал Кудряшка Иган.

— Давай. Его. Сюда!

Возможно, приказ был приправлен какой-то магией, потому что на этот раз Янка всё-таки решилась расстаться со щенком. Тот даже не пискнул. А Никлас вдруг злорадно заявил:

— Вообще-то, вот у нашей шимсы нет жетона. И документов никаких нет — она тупо увязалась за караваном.

Все снова замерли.

Господин Кондор даже развернулся на пятках, чтобы посмотреть в лицо наставнику Арему.

Но тот непробиваемо и, казалось, совершенно спокойно, заявил:

— Все абитуриенты находятся под моим покровительством. И я поклялся князю, что привезу их в Академию в целости. Молодые люди. Прошу вас НЕМЕДЛЕННО вернуться в наш лагерь и лечь спать. Все. Включая вас, моя прекрасная госпожа Ясмина из Зеленых Гротов. Быстро!

Господин Кондор вдруг поймал ее за руку и уставился ка княжье кольцо — с вершиной, а не с колоколом и лирой, как должно быть.

— Мар! — торжествуя, сунул ее руку под нос «пепельному» веселый маг, — тебя пытались надурить!

Арем вдруг оказался рядом и положил тяжелые руки ей на плечи:

— Перестаньте пугать ребенка. Девочка замерзла и устала. Господа, постарайтесь решить вашу проблему не за счет абитуриентов Академии.

Так же за плечи он довел её до выхода из пещеры. Молча подтолкнул спускаться вниз.

Молча привел к лагерю. Остановился, не доходя несколько шагов.

— Девочка, Звезды видят, я не хотел тебя подставлять. Драконы ищут доноров магии для завтрашнего перехода через вёрсты.

— Разве им есть дело до циркусов? Они собираются нам помогать? — удивилась она отстраненно. Перед глазами почему-то всё ещё стояло пепельное лицо мага с несерьезным именем Марик. Он забрал щенка, но не обещал, что щенок выживет. А она отдала… опять предала кого-то, кого собиралась защищать. Вся жизнь состоит из маленьких предательств.

— Им есть дело до собственного благополучия и здоровья. Никто из них не любит тратить собственный ресурс на чужие нужды. Завтра госпожа Клара и свита тоже отправятся с нами. Стая химер на пути им не нужна.

— А Никлас им зачем? и я тоже?

— Драконы умеют забирать магию из всего, что шевелится. Есть у них для этого специальная приспособа.

Он помолчал. Потом вздохнул:

— Твой приятель тебя очень сильно подставил. Если бы знал, насколько сильно…

— Ник мне не приятель.

— Да? А давеча мне показалось…

— Ублюдок он, а не приятель!

Наставник помолчал, укладывая в голове новую информацию. Качнул головой.

— Меткая характеристика. Но, к сожалению, сильнее подгадить тебе он не смог бы, даже если бы захотел. Завтра постарайся быть маленькой и незаметной. Пообещай мне.

— Хорошо. Я тут… посижу еще немного, ладно? Я никуда не уйду.

— Пойдем. Выдам тебе куртку, замерзла совсем.

Из-за последних событий Янка забыла про мороз, но после этих слов поняла, что дрожит…

Янка устроилась спать снаружи — возле быков, везших школьную повозку. Никуда она не денется от наставника. Завтра здесь он её и найдет.

В десяти шагах, у шатра высоких магов, угли совсем прогорели. Было тихо, разве что переступали и фыркали животные. Изредка только в темноте мелькала одинокая искра.

Янка несколько минут смотрела издалека, как умирают искры, а потом подошла к кострищу и присела возле него. Конечно, подбросить в пламя было нечего: все сожгли слуги драконицы. Но и не надо. Ей достаточно едва заметного тепла, льющегося от углей, и редких-редких красных переливов…

— Будто летишь ночью над городом. — Сказали негромко за спиной.

Во всеобщей тишине голос прозвучал, как удар. Янка крупно вздрогнула: так спокойно и громко разговаривать здесь могут только высокие маги. Ради каких звезд она вообще сюда вылезла? Велели же дуре сидеть тихо, как мышь!

— Страшно? — уточнили откуда-то сверху. Она была уверена, что это тот самый «пепельный» маг подошел над ней поглумиться.

Она почему-то в ответ покачала головой, хотя испугалась, конечно.

Но сегодня день и так был провальный.

К тому же она уже знает, зачем нужна драконам. Убьет её их эта процедура отъема магии? Наставник считает, что да. Ну что же…

Отец только опечалится…

Она не почувствовала движения воздуха, но была уверена, что говоривший присел рядом, просто чуть позади.

— Ну и правильно. Страхи эфемерны.

Она обернулась, хотя понимала, что в темноте не сможет различить его лица. Максимум, может, серое пятно…

Пепельный маг. Язык не поворачивался назвать его «Марик» даже в уме.

Мрачный, темноглазый. Короткие черные прямые волосы прядями на лицо.

Вблизи лучше удалось его рассмотреть. Все-таки все драконы удивительно красивы… такими, будь он поулыбчивей и подобрее, рисовали рыцарей в книжках про принцесс. Высокие скулы, большие глаза и четко очерченная линия губ. Но вот выражение подкачало.

Академический интерес ботаника над неизвестным растением, вот что было написано на этом красивом холодном лице.

Янке на щеки вспрыгнул яркий румянец, и она тут же отвернулась, надеясь, что незнакомец не заметил.

— Собираешься стать некроманткой?

— Нет.

Янка набралась храбрости и спросила тоже:

— Вы убили щенка? Он не заслужил такого…

Маг молчал. Долго, с полминуты.

— Химера — это химера. Сколько бы дней на свете не прожила.

— Все говорят — я шимса. Таких в прежние времена выкидывали из циркусов, потому что мы — отродье из развалин, недолюди. Такие же, как существа с пустошей. Но почему те, кто кидают в детенышей камни при этом — люди? Те, кто бьют слабых — люди. Кто предают и убивают…

— Может, потому, что это свойственно человеческой природе?

Маг поднялся.

— Вы, люди, довольно часто ведете себя весьма противоречиво.

Ей показалось, что в голосе мага что-то мелькнуло. Намек на интонацию…

Она снова обернулась, но только чтобы заметить, как легко и плавно незнакомец поднимается — как воин или танцор.

Снова взглянув на угли, согласилась: и правда, словно ночной город с высоты. Мерцают редкие окна, на черные дороги падают рыжие отсветы, а по окраинам лежит утренний снег — белый холодный пепел…

Она хотела попросить возможности остаться здесь еще ненадолго, но откинулся полог шатра, оттуда выскользнула давешняя драконица. Внутри, наверное, было тепло — на ней осталось только красное легкое платье без рукавов.

Она скользнула по Янке равнодушным взглядом, спросила у пепельного мага:

— Нашел применение своему обаянию? Что это тут делает?

— Само пришло, — в тон ответил незнакомец. — Сейчас уйдет.

Янка понятливо кивнула и поспешила укрыться под защитой знакомых теплых быков. Почему она такая неловкая? Что ни делает, все не так!

От школьных быков и маленькой лежанки, которую она устроила возле них, все было отлично видно и слышно.

Драконица подошла к магу, поежилась от холода. Сказала:

— Все готово. Идем!

Он промолчал.

— Мар, — высокомерно, даже слегка покровительственно напомнила она, — долг перед семье-ой!

Мар. Да, так лучше звучит, чем Марик. Но все равно, имя как будто не настоящее. Обрезанное.

— Долг? — в голосе человека у костра вдруг прозвучало столько яда, что Янка подумала: «Да со мной он был предельно добр и вежлив, оказывается!». — Клара, подумай. Мне утром вести солдат через вёрсты. Почти сотню человек. Мне нужен день, а лучше два.

Драконица была недовольна, но пожала плечами:

— День. Не больше. И раз так, идём спать. Холодно.