Химеры пустошей

7.

Наставник схватил Янку за плечо и быстро вывел из башни. Так же за плечо он привел ее во все ту же комнатушку, где еще не до конца развеялось ночное тепло.

Затолкал внутрь. Встал напротив.

Янка, понурившись, ждала выволочки.

— Сама? — не разочаровал ее наставник. — Как ума-то хватило…

— Нет же! — безнадежно прервала его Янка. Обычно она предпочитала пережидать любое наказание молча, но сейчас, как будто силы молчать кончились. — Я тихо сидела! Даже заснула. Но она… драконица… она знала что я… что мы идем с грифонами. Видела нас днем у первой версты. Я не придала значения… а она, наверное, этого послала… своего. Который… с усиками. Он меня в башню затащил. Только не говорите, что я могла вырваться и сбежать! Не знаю, что на меня нашло… я сама все время об этом думаю…

— Так. Значит, тебя увели туда против воли… нет, правильно молчала. Не хватало еще, чтобы возник прецедент…

Янка кивнула. Некоторое время в комнатушке стояла гробовая тишина.

Потом она решилась спросить:

— Вы увидели, что меня нет и сказали пе… этому. Вальдемару?

— Почти. Мы случайно встретились. Уже у башни.

Янка задумалась. То есть, выходит, все слова про давнюю договоренность… это была чистой воды импровизация? Что за игры ведут эти драконы?

— Я боялся, что драконы применят к тебе криосы. Взрослый маг после отъема магии с помощью криосов еще выживет. Ты — точно нет. Видел я…

— Но ведь магия нужна, чтобы двигаться дальше к Белуше, так? Может, надо было… мы и так потеряли несколько часов.

— Процедура отъема магии, — хмуро ответил Арем, — занимает у драконов от часа до трех. Не считая подготовки. Зависит от того, насколько сильный донор ему достался. Ничего бы мы не выгадали. Да и на силу твою, какая ни есть, позарилась госпожа Клара. А ей плевать на циркусы. Господин маг — другое дело. Но у него свои интересы, знать бы какие. Он заставил тебя дать очень странную клятву. Если что, я не смогу тебя защитить.

Она поежилась.

— А вы говорили, что этот маг — не дракон.

— Я говорил что он — полудракон. Родился в драконьей семье, должен был стать драконом, пытался стать драконом — но не стал. Способностей не хватило. Какого-то из сегментов в крови. Не знаю. В древние времена, я слышал, таких недоделышей попросту продавали в циркусы — если у них не проявлялись способности к магии. Или выкидывали во внешние земли, как шимс. Если магия была — оставляли, но в этом случае судьба у них получалась тоже незавидная. Но все меняется… вон, и этот Вальдемар. Вроде как, просто на службе у Константина Скальдского.

По правде, раньше она никогда не задумывалась об обычаях драконьего народа. Они так давно отделились от народа циркусов, что в Белуше, например, об их существовании вспоминали очень редко. Разве к слову помянуть, да в сказке мелким рассказать…

Она подумала еще немного, и задала очередной вопрос — раз уж у наставника вдруг появилось настроение отвечать.

— Что такое криосы?

— Точно никто не знает. Но лучше бы тебе с ними не сталкиваться. — Настала очередь наставника ежиться, как от холода. — Завтрак остыл. Ешь, и выходим.

Завтрак — ложка все той же вчерашней каши, разогретой с водой. И кружка кипятка. Но это все равно куда лучше, чем одни сухари.

Голые однообразные равнины, по которым свободно гуляет ветер. Безрадостный пустой пейзаж, где и глазу не за что зацепиться — таковы внешние пространства живой полосы. Говорят, в холмах за Скальдом все иначе, там даже мхи растут какие-то, травы. Но там и южнее. Здесь одно название, что весна. А летом воздух будет раскаляться и выжигать все, что смогло закрепиться и выжить на этих скалах.

Когда идешь, то не так холодно. Янка, поймав ритм, то уплывала мыслями в будущее, представляя, как они будут жить вчетвером (не может быть, чтобы отец и братья погибли!), то в прошлое, где она была Королевой Дырявых Сапог, где были веселые дни в школе, и грустные тоже. Были свои победы — да хотя бы на школьных конкурсах учебных проектов, и свои провалы. От школьных коридоров мысли ускользали к навсегда потерянной Звездной Академии. Как бы она там училась, какими были бы сокурсники, учителя… преподаватели? Классы.

К обеду уже были у следующей версты, и даже камень оказался заряжен почти полностью — маг просто контролировал, чтобы все успели проскочить. И Янка постаралась не задержать его ни на мгновение.

А потом снова движение, снова — равнина, на этот раз бесснежная и почти безветренная. Чудо.

Под ногами были мелкие камни, Янка пару раз запнулась, но это мелочи по сравнению с той ледяной крупой и грязью.

Однажды подняв глаза, она увидела, что маг едет верхом — вернее, спит в седле лошади, которую в поводу ведет один из грифонов. Так что на привале она специально подошла поближе к нему — удостовериться, что он жив и здоров. Здоровым он не выглядел, но однозначно жив был. Привал оказался коротким — грифоны наверстывали упущенное утром время, так что и к следующему камню успели до ночи.

Арем, наговорившись утром, тоже всю дорогу молчал, а Янка, чтобы отвлечься от невеселых раздумий, повторяла в уме старинные баллады, но мысли все равно возвращались к вчерашней ночи и клятве, которую с нее стребовали.

Когда начали переход, наставник Арем вдруг сказал:

— Дурное у меня предчувствие. Держись-ка поближе ко мне. И без этих своих…

— Хорошо.

— Смотри по сторонам… как-то тихо. Слишком.

Сумерки почти погасли, если бы не зеленые магические огни, дороги бы видно не было. Янке передалось легкое волнение, которое звучало в голосе наставника, и она принялась прилежно крутить головой, но все было спокойно.

На холодных равнинах внешних пространств бояться следует не только химер. Там встречаются и другие непримиримые враги жителей циркусов — дикие племена из развалин, например, или случайно залетевший из дальних мест лунник[9]— дикий родственник горных драконов. Он тоже оборотень, но то, во что он оборачивается — это не люди. Даже близко.

Ничего не происходило. Янка, качнув головой, следом за наставником шагнула в портал. Здесь стало вовсе темно, даже магические огни лишь обозначали себя, не освещая ничего вокруг. Но по ним можно было ориентироваться и двигаться вперед. Без них она решила бы, что заблудилась.

У выхода вдруг что-то ей померещилось — но в темноте непонятно, не то просто случайная тень, не то и вправду кто-то, сжавшись, застыл у входа.

Янка заторопилась догнать наставника, тот был уже у самого выхода. Он немного отстал от солдат, обозначая путь тем, кто идет следом. Его светляк, как у всех некромантов, был зеленым. Вот уже и выход! И она даже узнала скалы за ним. Там дальше будет крутой подъем и еще с кэм[10] или два не самой ровной и удобной дороги. Зато дальше — замерзшее озеро, удобные гроты у берега, когда-то облагороженные прежними путешественниками…

Из-под арки к ногам наставника Арема вдруг метнулось нечто бесформенно-серое, и Янка, забыв выкрикнуть «Файе!» кинулась туда, на ходу вытащив из-за голенища свой коротенький, совершенно непригодный в бою нож.

Медник. Еще один вид химер, часто встречающихся в стаях… Медники, как пишут в книгах — это разведка. Бегут по пустынным полям, высматривают добычу, а потом зовут остальных пировать. Но этот, должно быть, не ожидал, что добыча к нему придет сама, да еще в таких количествах.

И атаковал первого, кто показался из портала, когда он, наконец, поверил в свое химерское счастье и спустился вниз…

Наставник, надо отдать должное, успел принять клыки химеры на локоть, откатился в сторону, и все-таки крикнул, привлекая к себе внимание всадников.

Янке было ближе, но и она не успевала… зато успел кое-кто другой.

Еще одна мелкая тварь метнулась у неё из-под ног и вдруг, с резким рявком, вцепилась в заднюю лапу медника, с усилием дернув к себе.

Плешан?

Янка глазам не поверила, но даже не усомнилась, что это тот самый щенок, которого она отбила у бывших одноклассников, потому что иначе объяснить, почему он напал на медника, а не на саму Янку, она бы не смогла.

Медник вскрикнул, но добычу не выпустил. А вот плешан в прыжке — задние лапы у него куда мощней передних — ухватил собрата по стае за холку, за кожистые бугры на шее.

Заскулив, тот дернулся, пытаясь и добычу нее выпустить и врага стряхнуть. Напрасно. Арем приподнялся, нашаривая на поясе концентратор. Если бы не плешан, медник уже добрался бы до его горла.

Но тут уже подоспела Янка. Раньше убивать химер ей не приходилось, но, просто от отчаяния, она ударила агрессивную тварь куда-то в бок, так, чтоб не поранить одновременно и плешана.

Тварь взвыла, дернула головой, когтистая лапа пролетела в эсэме[11] от лица. Но останавливаться было нельзя, нет. Ухватила тварь за кожистую гриву на спине, дернула. Ударила ножом еще и еще. Плешан, поняв, что прилететь может и ему, отцепился и кажется, умчался куда-то в ночь. По руке потекло горячее… а потом подоспел кто-то с ярким фонарем в руках — и добил тварь одним скользящим плавным ударом. Тварь упала Янке под ноги, руки жгло, особенно ту, в которой нож.

Кто-то потребовал воды, кто-то подхватил на руки наставника. Янка подставила руки под холодную чистую струю, не чувствуя холода. Это что, правда? Это она сейчас убила химеру? Сама?

Ну не совсем сама, но…

— Где господин Арем? Где мой наставник? — спросила, когда на коже не осталось кровавых пятен.

— В повозке. С лекарем. — Ответили ей.

— Он живой?

— Пока да. Девушка, сможешь идти? Или лучше верхом? Надо спешить, здесь скоро будет вся стая. — Солдат смотрел на нее в ожидании ответа, а Янка никак понять не могла, как это все успело случиться так быстро.

Рррраз — и вот тень у входа. Шаг — и это не тень, а медник и он уже летит к наставнику. Удар сердца — и вот уже она со всей силы кромсает ножом мертвой хваткой вцепившуюся тварь…

— А? Нет, я сама… почему «пока»?

— Медник. Он ядовитый.

Из пещеры появился маг. В руке фляжка, у ног — тусклый желтоватый шар света. Остановился возле солдат арьергарда, о чем-то переговорил с ними. Янка следила за ним взглядом, не отдавая себе отчета — просто этот желтоватый свет выделялся среди зеленых огней. Маг подошел к ней. Спросил резко:

— Как поняла, что там химера?

— Наставник мне светил. А когда падал, руку выставил вот так… — она показала — локтем вперед. Он мне еще по ту сторону велел быть внимательной. Вот и догадалась. А что с ним будет?

— Не знаю. — Маг качнул головой, — посмотрю. Ты молодец.

— Можно я…

Она хотела попроситься подойти к наставнику, но маг перебил.

— Позже. Давай подсажу…

Янка не успела даже удивиться или возразить, как уже была ловко вскинута в седло огромного косматого битюгана.

— Все, — скомандовал маг. — Двигаемся! Пошли! Пошли! Вперед!