Химеры пустошей

27

Мар Шторм из Звездной Академии

Заборы успел увить плющ и хмель, хотя настоящая весна в Белушу пришла всего только дней десять назад. Цвела всюду черемуха, аромат перекатывался по улицам теплыми волнами.

Лаяли собаки, стучали молотки, слышались звуки большой стройки — городок приходил в себя после нашествия химер. Жизнь, все-таки сильна, сильнее смерти: там, где недавно чернели прорехи выжженной земли, уже пробивались молодые ростки, а кое-где, этих прорех уже и не видно! Пахнет свежей стружкой, кто-то отстраивается заново. Наверное, многие решили перебраться вглубь циркуса, особенно люди, потерявшие все, что успели нажить…

Особенно, в самой бедной части города.

Но до самой бедной надо идти по другим улицам. Кратчайшая, она же главная, ведет к крепостным воротам Зеленых Гротов. По ней-то Мар и пришел в город.

Стражник у ворот — княжеский солдат, не из ополчения и не из гарнизона — потребовал было предъявить печатку, но отстал, заметив бляхи на портупее и «перо дракона» на наручах. Любопытно было взглянуть на городок в его «мирной жизни»…

Вот мальчик с газетами «за монетку», вот торговец: лавка открыта, запах чешуи и тины на полквартала. Вот бригада чинит крышу добротного домика на углу улицы…

В прошлый раз Мар с командой подошли к стене совсем с другой стороны. Там не было таких домиков — развалюхи и лачуги. А сейчас, наверное, так и осталось безлюдное пепелище.

Точильщик ножей подкидывает и ловит блестящий ножик не глядя, одной рукой, скучает.

Стайка подростков играют в мяч на пустыре за сараями — выбивалка для ковров у них вместо ворот, а две дворняги рыжей масти вместо болельщиков.

Свистит полицейский, заметив начинающуюся драку. У полицейского усы и белый кожаный ремень, но линялая синяя форма с заплатами на локтях.

За поворотом маленький рынок. Продают семечки, скобянку, находки трапперов, что попроще, вроде небьющегося стекла или мотков очень тонкой и прочной проволоки. Кружки, «вечные картинки», бисер и мелкий инструмент. Покупателей немного. Они явно подходят к торговцам не от скуки, а за конкретной надобностью — за кусачками или за кульком гвоздей, или еще за чем-нибудь столь же нужным в хозяйстве.

Телега везет свежий лес, бык невозмутимо пылит по центру неширокой дороги. На возке, помимо возничего, еще стайка детишек. Просто катаются, им разрешили.

Мар проводил их взглядом даже с некоторой завистью.

Да, скорей всего, у этих детей жизнь не такая уж беззаботная, какой может показаться. У них сбиты коленки, у них бедная одежка и наверняка полно домашних обязанностей и мелких ежедневных забот. Они наверняка даже не все в школу ходят.

Зато у них в этой самой жизни есть мяч и скрипучая телега с пахучими бревнами, и можно ехать, устроившись на самом верху, пока возчик добрый…

«А у меня был Фер. И, кажется, была Нана Пух… я теперь ее лучше могу вспомнить».

Такая хитрая вещь — память. Казалось бы, забыто давно и прочно — и эта девочка с пушком на щеках и пятнышком на руке, и ее серьезные большие глаза, когда вдруг она что-то не понимает. А теперь, оказывается, стоит только потянуть за ниточку, и вернется. Вплоть до сиреневых кружков на платье. И до потерянной, а на самом деле спертой кем-то из старших заколки.

И рисунок мелом на стене: огромная рыжая кошка. «Это она мне лапку оставила, только никому не говори!».

Песчаный пол круглой арены в садке, и Вит, мутузящий Алика Кондора за то, что дразнил малявку…

Мар остановился, нахмурившись. Сам он в тот день не мог бы вступиться за Нану, потому что гордо и неподвижно сидел в углу со сломанной рукой и двумя треснувшими ребрами. И после Клариного криоса. Но от души желал Алику хотя бы сломанного носа.

Но досталось в итоге Виту, как более мелкому и слабому. Кажется.

Он постоял с прикрытыми глазами, прокручивая то воспоминание.

В нем Мару уже почти двенадцать. Он уже научился бить первым в любом сомнительном случае. У него уже даже есть… не то, чтобы друзья… просто те, кто не лезут первыми и не участвуют в традиционном шоу «задень Вальдемара».

Или, если все расставить в правильном хронологическом порядке, «ещё есть». Еще есть те, кто готов с тобой говорить, не цедя презрительно слова, и кто может позволить себе сесть с тобой рядом на тренировке. У них у всех уже есть крылья…

У Ференса нет и у Наны. Но у Наны они еще будут — кажется, через год или чуть больше. А у Фера — нет. Не успеют.

Отца, Изера Шторма, официально обвинят в подготовке убийства сюзерена Алфира Ястреба из Радужного чертога. Его лишат права на чертог и изгонят в пустоши, а его место займет дядюшка Тедор, отец Клары.

Тедор Шторм из Старицы Водопадного чертога…

Много лет Мар мечтал, что однажды вернется в Водопадный, чтобы отомстить ему за семью и за себя…

А потом в его жизни случилась Академия магии, и это все перестало быть важным.

Как оказалось, правда, не навсегда.

Небольшое уличное кафе под самой стеной.

Мар с удивлением узнал место — это здесь они в прошлый раз встретили княжеских солдат и грифоны расположились лагерем у круглой угловой башни. Но десять дней назад это кафе стояло пустым, словно брошенным, даже окна были заколочены, а двери — завалены булыжником в попытке сберечь их от химер.

И зелени еще не было — голые ветки. А сейчас листочки уже развернулись, а за оградой цветет что-то красивое и белое. Может, яблони.

Он помедлил немного и зашел внутрь. С чего-то нужно же начинать поиски. А в кабачках, харчевнях и прочих местах, где можно не пафосно поесть, всегда много разговорчивых и внимательных горожан…

Правда, чтобы заслужить их доверие, тоже требуется особое искусство.

Впрочем, на этот раз никаких ухищрений не понадобилось — благодарные горожане прекрасно запомнили форму летучего отряда грифонов князя Константина.

Правда, разузнать удалось не так уж много: только то, что местным имя Нана и даже Антонина Филин из Рокота незнакомо. А есть ли в городе кто-то, кто долго жил в чертогах а потом вернулся, здешний народ не знает.

— Впрочем, ты парень, не отчаивайся сразу. Ты сходи в редакцию «Копья», — посоветовал немолодой уже, хитроватого вида прораб с ближайшей стройки, — там редакция вся, что губка, впитывают в себя всякие сплетни, пересуды, слухи… потом выжимку выдает на отдельной полосе. Называется рубрика «Молва». Запомнишь?…

Мар поблагодарил прораба. Хотя догадался, что перед ним не прораб, а один из авторов той самой рубрики. Скорей всего, его привлекла форма отряда грифонов. Он даже попытался Мара порасспросить, перед тем как речь зашла о Нане. Узнав, что Мар только прибыл из циркуса Скальда, прораб слегка погрустнел, но воспрянул духом, услышав новость о том, что вероятно, грифоны скоро отбудут под крыло Константину, и можно сказать, жизнь в Белуше вернется окончательно в привычное, тихое и размеренное русло.

«Копье» обитало в доме старой постройки. Не древней, таких в Белуше он еще не видел, просто — старой. Каменное двухэтажное здание с высоким крыльцом и железной дверью, небольшие окна тоже имеют металлические ставни, сейчас, конечно, распахнутые. Под крыльцом медленно и важно расхаживал большой красный петух. Неподалеку в молодой травке искали червяков его пестренькие жены. С улицы доносился приглушенный шум, но от улицы особнячок отделял палисадник с постриженными кустами и деревьями.

Петух осмотрел Мара с головы до ног, но врагом не счел, спокойно отошел в сторону, поближе к курицам. Курицы встревоженно загомонили, увидев поблизости своего «генерала» некоторые даже поспешили отбежать подальше.

Из-за двери дохнуло прохладой и свежей краской. Стукнув пару раз молотком по пластине, он понял, что ждать бесполезно, надо заходить. Признаки цивилизации здесь для виду, на самом деле пока лично не поймаешь за пуговицу нужного человека, существовать для местных обитателей ты не будешь.

На первом этаже было темно и тихо, а вот на втором многообещающе стучала печатная машинка.

Мар не раздумывая поднялся туда, и сразу оказался подле небольшого кабинета, пропахшего пылью, бумагой и типографской краской. За столиком отчаянно быстро что-то набирала машинистка под диктовку седовласого сутулого очкарика, по виду лишь кругов на пять старше самого Мара.

— Что вам угодно? — переключил очкарик свое раздраженное внимание на Мара.

Машинка смолкла, машинистка подняла голову и оказалась миловидной девушкой в строгом темном платье и тоже в очках.

— Мне нужен кто-то из рубрики «Модва» вашей газеты. Княжеский летучий отряд грифонов, маг Мар Шторм к вашим услугам.

— Да, — заметно сбавил обороты очкарик. — Я вас слушаю. Простите, не представился. Север Бриз из Зеленых Гротов Белуши, журналист, корреспондент «Копья». Чем могу помочь? Пойдемте, поговорим где-то в более удобном месте. Элен, у вас перерыв, можете попить чаю, но не вздумайте отлучаться, скоро вернусь и закончим.

— Да, шеф, — кивнула строгая девушка и… достала из ящичка в столе потертую книжицу со знакомой обложкой. В Белуше Скальда тоже читают… почти каламбур.

— Чертог Рокот… — журналист Север постучал ложечкой по чашке. — н-нет… я конечно слышал об этом чертоге, как всякий образованный человек, но знаете… наша газета больше интересуется внутренними делами не циркуса даже, а всего лишь одного города. Я бы сказал городка. Местной жизнью, его проблемами, тревогами. Но нет, не помню, чтобы это название где-то как-то всплывало в последние лет… ну, лет семь. Семь лет я занимаюсь «Молвой», но ведь и до этого я служил в этой газете.

Мар покрутил свою чашку. Чистенькая, белая. Чай даже пахнет чаем. Но пить почему-то не хотелось.

«А не надо было налегать на компот в том кафе», — осудил себя Мар, и сделал вид, что попробовал напиток. Даже слегка шевельнул бровью, что должно было означать удивление от осознания качества предложенного питья.

— Хорошо, другое имя… Нана. Нана или Антонина Филин. Или Олег Филин. Они все из Рокота, но могли не афишировать это. А могли представляться как… Олег точно мог представляться Филином из Водопадного.

— Да? Знаете, а ведь кое-что было… минуту. Водопадный…

Не было его куда больше минуты. Мар даже рискнул и на самом деле попробовать чай. И даже понял, что вкус соответствует запаху. Потом он полистал подшивку «Копья» за предыдущую неделю. Газета оказалась толстенькой. Несколько полос отводились новостям, одна явно принадлежала мэру и городскому совету. Еще с полполосы занимали различные объявления. Полоса, посвященная криминальным новостям, соседствовала с рубрикой «Вестник троецерквия», а еще одна повествовала об «Утерянных секретах древних». Секреты в основном касались земледелия и животноводства.

Журналист Север вернулся, победно сжимая в руке несколько газетных листов. И это явно были не листы из старой подшивки.

— Вот! — радостно сообщил он. — Это из недавнего, можно даже где-то в городе купить, наверное. Смотрите!

Сообщение было коротким. Примерно две недели назад, за несколько дней до нашествия химер, над Зелеными Гротами видели дракона.

Мар прикинул в уме: «Мы с Роландом уже в рейде. Янка где-то с караваном, из Гротов они уже ушли… Кусь, наверное, еще даже не родился. Кто это, Нана? Кто-то еще? Клара? Она за обе встречи, за все время совместного пути даже не намекнула, что бывала в Белуше. Впрочем, про смерть Виктора Шторма она тоже молчала».