Так начиналась жизнь

7

Государственная автоинспекция дала адрес владельца белой «Нивы», номерной знак которой начинался на восьмерку.

— Вам повезло, — сказал позвонивший Тулепову. — Если свидетель точно назвал номер, найдете именно то, что хотите.

Полковник посоветовал лейтенанту:

— Прихватите наряд милиции. Преступник может оказать сопротивление.

Уверенность старшего начальника поколебала сомнения лейтенанта. «Да, он найдет по указанному ему адресу Бригадира. И окажется тот обыкновенным ворюгой. А черные очки, отсутствие имени, таинственные появления и исчезновения — все это рассчитано на то, чтобы держать в страхе участников преступной группы».

Тулепов знал улицу Пристанскую в старом городе. Узкая, некогда заасфальтированная. По сторонам — бугры из слежавшейся, неубранной золы, которую жители почему-то никак не хотели оставлять внутри дворов и выносить на приусадебные участки как удобрение.

Огороды домовладельцев тут выходили к совхозным полям. Этой улицей была как бы очерчена своеобразная граница между городом и деревней. Заметив по нумерации дом, который был ему нужен, Тулепов послал одного из милиционеров огородами. На случай, если Бригадир попытается уйти через черный ход и дворовые постройки.

Дом, у которого остановился милицейский газик, был построен как времянка: в одно окно, невысокий, крыша плоская. Рядом ворота и огороженное выгоревшим на солнце горбылем пустое пространство. Собирался хозяин обосноваться здесь прочно, да, видать, передумал.

«Машина есть, — отметил Тулепов, подходя к синей калитке. — Ворота, мосток через арык рассчитаны именно на нее».

Стучать не пришлось. Калитка оказалось незапертой. Выметенная тропинка вела к дому. «Ниву» лейтенант увидел сразу. Она стояла в двадцати шагах, загнанная в своеобразный сарай без дверей.

Дверь лейтенанту открыл старик кореец. Маленький, седой, лицо в мелких-мелких морщинах. Выглядел он человеком, изрядно потрепанным жизнью.

— Проходите, пожалуйста, — произнес старик голосом мягким и подобострастным.

Тулепов кивнул стоявшему позади сержанту, чтобы осмотрел дворовые постройки. Старик все понял.

— Кого-нибудь ищешь?

— И да, и нет, отец, — решил успокоить хозяина Тулепов. — «Нива» ваша?

— Как же, моя. Показать документы?

— Придется.

В доме было всего две комнаты, разделенные легкой перегородкой. Кухня пристроена. На полу в комнате играли мальчик и девочка. Они не обратили на вошедших никакого внимания. Зато старуха, дремавшая у столика с отпиленными ножками, поднялась, что-то испуганно спросила у старика на родном языке.

Он ей ответил мягко, чтобы не вмешивалась, а занималась своим делом.

Тулепов вернулся на кухню. Там был стол, за который можно было устроиться с бумагами.

Старик, горбясь, принес ему документы.

— Кто водит машину? — спросил лейтенант.

— Теперь никто. Как сын умер, никто.

Тулепов все же надеялся встретить здесь Бригадира. Когда осмотр дома и дворовых построек не дал результатов, он успокоился. Слова старика отозвались в сердце тревогой. «Неужели не успели? Не учли, что за Бригадиром может быть еще некто, способный на убийство».

— Когда это случилось?

— Недавно. Совсем недавно... — зачастил старик.

— Время! Скажите точнее.

— Весной. Скоро год будет. Операция. Желудок прободился насквозь. Две операции было. На второй не выдержал... На второй он умер.

— Машину никому не давали?

— Нет-нет. Стоит, как сейчас. Всегда стоит.

Лейтенант нахмурился. Неужели госавтоинспекция направила их по неверному адресу?

Старик по-своему истолковал неудовольствие, отразившееся на лице Тулепова. Вытер тыльной стороной ладони появившийся на лбу пот, виновато опустил голову.

— Давал, — вдруг признался старик. — Он мне риса привез. Детей кормить надо. А «Нива» стоит.

— Когда вам вернули машину?

— Три дня назад. Вторник будет. Брал на неделю, а вернул скоро. Наверно, не нужна стала.

— Он вам близкий знакомый?

— Нет. Так, немного-немного знаю.

— Машина — не игрушка. Отдать человеку, которого по фамилии даже не знаешь?.. Что-то тут не так, отец?

— Ден его фамилия, — обидчиво произнес старик. — А моя — Ен! Говорю, рис он мне привозит. Кто зря рис давать станет?

— Конечно, — согласился лейтенант.

Он подумал, что надо бы успокоить старика. А неплохо все продумано: созвучные фамилии. Кого хочешь собьет это. Бригадир, таким образом, свободно пользовался не только машиной, но и документами умершего. Теперь нужен был адрес. Неужели повезло?!. Знакомство-то, наверное, через сына.

— Сын ваш работал в совхозе?

— Да, — старик назвал район и совхоз, откуда был похищен рис.

— Представьте, ваша «Нива» попала в аварию?

— Нет, она стоит в сарае, — отрицательно тряс головой старик.

— Вчера вечером белая «Нива» столкнулась с грузовиком. Машину отбуксировали на пост ГАИ, водителя отправили в больницу в тяжелом состоянии.

— Не моя «Нива», — уперся хозяин дома.

— Теперь это ясно. Нас сюда направили очевидцы происшествия. Они тоже живут на Пристанской улице. Вот и подумали, что то́ была ваша автомашина.

— Спасибо им. Добрые соседи.

— А Ден этот не сосед ваш?

— Нет. Я и забыл, где он живет.

— Как? Забыли адрес?

Старик почесал у себя за ухом, взялся за подбородок. Выглядел он растерянным. Потом взгляд его вновь обрел осмысленное выражение.

— Верно. Не помню, — произнес он. И тут же, хохотнув, добавил: — Зачем мне Ден, когда «Нива» стоит в сарае?

У лейтенанта словно что внутри оборвалось. Неужели осечка?

— Когда вы у него были? — механически задал следующий вопрос Тулепов.

— В прошлом году. Летом. Сын зашел в дом, я остался в машине.

— Даже улицу не помните? — настаивал лейтенант, а сам думал сейчас о том, что и паспортный стол не даст ему адреса. Деи наверняка живет в городе без прописки. Не так уж добр и прост, как это старается представить хозяин.

— Улица самая широкая. Где высокая гостиница и театр с фонтанами.

— Проспект Северный, — подсказал Тулепов.

— Он.

— Собирайтесь. Покажете, где ваш сын останавливал машину.

— Вам нужен Ден?

— Да, проколем ему талон, чтобы не пользовался чужой машиной.

Старик ушел в комнаты одеваться. Лейтенант, поджидая его, угрюмо разглядывал маленькую кухоньку. Посуда, плита, стены — все это было изъедено временем, напоминало о ежедневных нелегких заботах семьи, потерявшей кормильца. Конечно, хозяину дома нужен был рис, чтобы кормиться. Но не в меньшей степени он нуждался и в участии, которое, несомненно, умел выказать ему этот Ден. Вот почему без страха старик отдавал автомашину, простаивавшую в полуоткрытом сарае.

Старик был мал ростом, к тому же с трудом передвигал искривленные ревматизмом ноги. Лейтенанту пришлось его почти поднять на заднее сиденье милицейского газика.

— Ориентир — гостиница, — сказал Тулепов шоферу. — И не торопись, пожалуйста.

От гостиницы расходились четыре улицы. В центре их пересечения оставлен был круг земли с прикопанными на зиму розами.

— Туда надо, — показал направление старик.

Ехали медленно. С правой стороны проспекта многие дома индивидуальной застройки были снесены. Бульдозеры навалили горы из битого кирпича, деревянных обломков, шифера и камыша. За этим строительным мусором железная арматура заливалась бетоном, вырисовывались уже фундаменты будущих многоэтажных зданий.

Областной центр менял свой облик.

— Эти деревья. Они очень шумели, когда я ждал сына. Был ветер. По дороге гулял песок, — произнес старик, показывая на два ряда огромных тополей.

Они росли по берегам небольшого канала. Тяжелые машины его сровняли. А там, где заложили фундамент здания, деревья выкорчевали.

Машина остановилась.

— Погибнут теперь они без воды, — с сожалением произнес старик, выбравшись из кабины.

Он как-то странно смотрел на кучу строительного мусора, который растаскивали самосвалы. Перевел испуганный взгляд на лейтенанта.

— Тут стоял его дом... — сказал прерывающимся от волнения голосом.

Он понял, наконец, как рисковал, отдавая машину в чужие руки.