Химеры пустошей

47

Янкина команда получила почетное десятое стартовое место из двенадцати. Это значит, почти наверняка первая команда — как назло, команда Ника! — уже финиширует. Правда, команда, в которой Гета — еще не выйдет даже на старт…

Ну, может и хорошо…

— Разделимся? — предложил Дик. — По двое если пойдем, то больше стендов успеем взять…

Витязь активно замотал головой, а посмотрев на него, Даник тоже усомнился:

— Мы не знаем, что там нам приготовили в промежутках между стендами. Можем попробовать, но не сразу. После второго или третьего стенда станет уже более-менее ясно, чего ждать. Первым идет Витязь, прикрываю я, Дик и девчонки — в центре.

Почему-то страшно не было. Столько готовились к этим промежуточным испытаниям, сейчас будет странно, если что-то пойдет не так. На последних тренировках даже Лора спокойно пробегала четыре круга и выбивала необходимые тридцать очков в тире.

Очередная группа ушла на маршрут. И тут к ним подошел старшекурсник, который был распорядителем.

— Джек и Ричард освобождены от этих состязаний, — быстро сказал он. Кто из вас Джек, а кто Ричард?

— Я Джек, не видно, что ли? — выкатил колесом тощую грудь Дик. — А она — ткнул на Лору, — Ричард. Дураку же ясно!

— Не ерничайте. Вам автоматом добавятся очки в личный зачет, и все.

— Дааа? — протянул Дик, — это за какие-такие особые заслуги?

Витязь просто нахмурился, с большим сомнением рассматривая «доброго вестника».

— А… — удивился тот, — вы что против? Это реальный шанс без усилий вылезти из «ямы».

— Действительно, — с каменным лицом поддержал идею Даник, — Реально же шанс! Освобождение… от неприятностей!

Лора несильно ткнула его кулаком в бок:

— Ты чего?

— Тсс! Смотри дальше.

Пятикурсник повернулся к Джеку.

— Серьезно, это хорошая возможность. А вылезете из «ямы», сами сможете себе выбрать группу. Что у вас на курсе и друзей совсем нет?

Дик покивал, но неожиданно для «вестника» заявил:

— Еще чего не хватало. Во-первых эти неудачники без меня пропадут. А во-вторых, где я еще найду команду, которая меня слушается?!

На возмущенные взгляды и красноречивые кулаки «послушной команды» он только ухмыльнулся, и добавил:

— К тому же мы и из «ямы» намерены всех порвать. Так что передай тому, кто тебя послал, что пусть закатает губу: свою победу я не намереваюсь никому отдавать. Джек, кстати, тоже. Витязь, кивни!

Джек бесстрастно кивнул, а Дик разулыбался:

— Я ж говорю, послушная команда!

Янке же это настолько не понравилось, что она подняла обе руки, призывая к тишине.

— Скажите, а кто освободил ребят? От этого испытания? Ректор?

— Ммм… один высокопоставленный гость. Если что, он соучредитель Академии, так что, все законно. И надо бы исполнить…

— Но решение-то ребята все равно принимают сами? — настаивала она. — И что за секрет…

Пятикурсник понял, что дело провалено, но все же пояснил, понизив голос до минимума.

— Секретарь князя Константина. Вон он сидит. По просьбе самого князя!

Константину-то что за дело до «ямы» и ее победы на первых в жизни академических экзаменах? Впрочем, возможно… возможно, его тоже попросили.

«Смешно, Янка, — сказала она себе. — Уж такие вы все важные шишки, что сам князь или даже драконы Водопадного Чертога, вдруг решили ослабить вашу команду и вывести из игры?»..

— Ск’жи, — внезапно подал голос и Джек, — Эт’о м’е реш-нье. Все!

Когда распорядитель ушел, Даник на полном серьезе сказал:

— Молодец. Команда, мы красавчики, и кажется, следующий выход наш! Пошли поближе!

— Эй, — напомнила Янка, — никто ничего не объяснит?

— Просто Джек у нас не просто Джек, а м… в общем, он мог быть нашим следующим князем. Просто не повезло.

Дик добавил:

— А я мог бы быть его следующим секретарем. Только шиш им. Пошли, время идет!

Янка перевела взгляд на трибуны.

Так вот оно что…

Интересно, однокурсники вообще знают, кто у нас в «яме» сидит? Тот же Ник… он тот еще пройдоха. Знал бы он, что Витязь — наследник циркуса, наверняка подгреб бы его в свою команду…

В прочем, теперь к тому же и понятно, почему оба молчат о своих известных родителях.

Значит, никакого драконьего злого умысла?

Входя в лабиринт, Янка вдруг подумала, что это, наверное, очень похоже на обряд инициации молодых драконов, на котором они обретают крылья. Или не обретают…

Через некоторое время Даник спросил шепотом:

— Наверное, думаешь, что наш Джек в Академию поступил, потому что Константин приказал Надару его взять? А своими силами в жизни не смог бы?

— Не знаю, — так же шепотом ответила она. — Я думала, потому что он спортсмен и боец…

— Видела, как мы с ним в шахматы играем?

В шахматы в берлоге играли исключительно Даник с Джеком — после общих дел и заданий, после обсуждений будущих испытаний и научной работы, они устраивались на коврике под окном, расставляли фигуры и уходили в игру настолько глубоко, что порой и со второй попытки не отзывались на оклик. А если их не разогнать, то сидели бы за доской, кажется, ночами напролет.

— Видела. Это ни о чем не говорит, я же не знаю, насколько ты хорошо играешь…

— Я чемпион школы. А он — круче. И Витязем его прозвали, куда раньше, чем он в Академию попал. Мы не знаем, что с ним случилось на самом деле, он не говорит, а сплетни слушать, это некрасиво и не правильно. В общем, у него все нормально с логикой, с интеллектом, с физической подготовкой, но… в общем, он поначалу даже говорить не мог, и писать не мог. И у него большие проблемы с выражением мыслей. Из-за этого его и считают, ну… тупым, короче. А это совсем не так…

Даник обернулся, чтобы убедиться, что Джек их не слышит. Джек и не слышал. Он остановился возле очередного ответвления лабиринта. Этот отвилок как будто состоял из кусков старой мебели и какого-то бытового хлама. Хлам сильно отличался от той части коридора, по которой они шли. Здесь-то — иллюзия ровной кирпичной стены, даже окрашенной в два цвета, серый и светло-зеленый. И свет здесь ровный, а там — какой-то тусклый, желтый, и мигает. Даже не понятно, насколько далеко будет тянуться этот проход.

Джек махнул туда рукой, показывая, что хочет проверить. Дик первым поспешил следом — интересно же. Остальные отстали, но не сильно. Может, такая расстановка сил их и спасла в первый момент.

— Джек, стой!!! — отчаянный вопль Дика услышали, наверное, в соседнем циркусе.

Витязь тоже увидел кадавра, прущего сквозь шаткую стену лабиринта, как осатанелый бык во время гона. Увидел, но развернуться и принять стойку уже не успевал — просто припал к земле на одно колено, давая твари подойти, а потом резко выпрямился и проткнул ее мечом. Лора ахнула, приседая тоже, Даник выругался за Янкиной спиной — не успевал прийти на помощь…

Мечи были у всех парней — входили в учебную экипировку. Девушкам достался слабенький и довольно тяжелый, но зато с облегченной зарядной системой самострел. Завладела им Янка — раз уж у нее нет своей магии… верней, считается, что нет. А с той, что есть — пока не ясно, что делать.

Все ждали, что рукотворная тварь тут же рассыплется прахом, как и все, что должно было исполнять роль препятствий в лабиринте. Первокурсникам после первых двух месяцев учебы ничего серьезней «призраков» поставить и не должны были.

Это все-таки просто полоса препятствий, а не некромантский турнир…

Но тварь вдруг зарычала, как настоящая, извернулась, и попыталась располосовать противника крупными темными когтями.

Автор слепил ее из образов быка, медведя и, вероятно, дикобраза. Во всяком случае, вместо шерсти у него были именно иглы.

Иглы встопорщились, и если бы Джек не выпустил меч и не отступил, то сейчас весь был бы истыкан этими иглами, а потом качественно разорван на куски.

Джек отступил, Янка вскинула арбалет и выстрелила, даже не заметив, как и куда ушла стрела, и попала ли в цель. Надо было заряжать самострельчик запасной стрелой, но на это нужно больше трех секунд, а разозленный кадавр, прошитый ударом Джека, и не думал отступать.

Сознание разделилось.

Одна половина Янки, слабая и растерянная, искала глазами, где бы укрыться, а вторая, более хладнокровная, а главное, расчетливая, уже вспоминала нужную формулу.

Не магическую, конечно. Какая магия?

Итак, кадавр, гибридный, три образа. Основа — реальные косточки… прогрессия устойчивости… стабильность. Сколько будет держаться? Уж точно не сутки. Даже не час… сейчас прикинем…

Она схватила какой-то камень, как когда-то в долине — смерзшийся снежок, и швырнула в создание чьих-то не слишком умных рук.

Синее пламя в свете софитов было едва заметно, но оно появилось! И в этот же момент вспомнилась и нужная формула… и даже подсчет оказался не сложным.

Итак, тварь ждала их… или кого-то другого… не более пяти минут, то есть с момента ухода из этой части лабиринта предыдущей команды. Еще две… пусть три минуты… она их выслеживала.

Сколько-то секунд уже идет схватка…

— Ему осталось минуты три! — крикнула Янка. — Продержимся!

Камень, сверкнувший на последок синим, впечатался кадавру в лоб и отскочил, но сама тварь вдруг застыла и затрясла медвежьей, но слишком уж клыкастой и шипастой башкой.

— Сейчас я тебя!.. — Дик, устыдившийся своего первого испуга, пошел в атаку, забыв, что на боевой площадке лишь раз на прошлой неделе дотянул до оценки «удовлетворительно». Ну как же! Такое дело, и вдруг обойдется без него? Опять? — Держись, ежик щипаный!!!

Элегантно перекатившись за спину кадавру, Джек подхватил свой меч и поддержал атаку приятеля, а тут уж и Даник подоспел — хотя, кажется, после контузии Янкиным камнем, существу хватило бы и одного Дика. Оно, хрипло рыкнув, вдруг обвалилось на землю ошметками шкур, костей и иголок — действительно дикобразьих.

Янка помогла подняться Лоре и подошла к «останкам».

На одну из «косточек» оказалась примотана бумажка — обрывок из ученической тетради. На нем — только одно слово: «Страшно?» и рисунок — схематическая круглая физиономия с плотным пучком над макушкой и много-много точек-веснушек. Ясно, кому предназначалось послание и кажется, даже ясно, кто его автор. Интересно только, как отреагируют распорядители на такую идиотскую выходку. И вообще, как ему удалось протащить на полигон накопитель и материал для создания «косточек» кадавра… Килограммов на десять «костей», если Янке только не отказало зрение…

— Не стой, напомнил Даник. Бежим!

— Это Ник, — показала она приятелю записку.

Но Даник только обрадовался:

— Ну и славненько! Значит, ничего слишком уж криминального он причинить не решится. Хорошо, что не драконы какие-нибудь…

Да уж. Хорошо, что посторонних на студенческие испытания не допускают!

Стенд, к которому они пробились, оказался несложным. Всего-то рассчитать количество ртути, необходимого и достаточного для поддержания в рабочем состоянии ртутного камня возрастом в двенадцать кругов…

Этим занялись Лора с Диком, Даник их остался прикрывать, а Янка, снова с заряженным самострелом и Джек, отправились разведать, а то и расчистить дальнейший путь.

Два призрака по сравнению с никовым кадавром только порадовали — уделать их труда не стоило.