Хозяйка болот

Иду разблокировать свою машину, но он говорит:

– Давай подвезу.

Неохотно лезу в его грузовик. Мотор оживает, и Пэтси Клайн завывает из динамика.

Нужное место находится всего в десяти минутах езды. Помимо большого знака, больше ничего примечательного. Гравийная парковка, металлический забор, билетная касса. У цепи стоит тот парень из ресторана, с бакенбардами и синими змеями. Он и Адлай обмениваются взглядами.

– Знаешь его? – спрашиваю я.

– Ага.

– Его фамилия Казинс?

– Ага.

Больше Адлай ничего не добавляет. Пока я гадаю, что тут забыл Гарф Казинс-младший, мой спутник платит за оба входных билета.

– Нет, я…

– Расслабься, – отвечает Адлай и пропускает меня вперед.

Редкие зрители поднимаются на рампу, покрытую искусственным газоном, и мы подходим к бетонной стене, которая заканчивается где-то на уровне бедра. За ней неглубокая бетонная же яма, засыпанная белым песком и обнесенная рвом. Это настоящее представление – выходит силач, разминает мышцы, а затем дразнит аллигатора-подростка чем-то вроде ручки от швабры. Зверь открывает пасть, но пока всерьез не злится, иначе испустил бы страшный рев.

Именно так поступает аллигатор, когда чувствует реальную угрозу: расширяет грудь и выталкивает весь воздух с оглушительным грохотом. Думаю, эта привычка животного и легла в основу историй об огнедышащих драконах. Зверь как бы говорит: сунься на шаг ближе, и я тебя съем. Если уж используешь животное, рискуй по-честному. Но большинству зрителей хватает и такого зрелища: страшные челюсти и хвост, большие острые зубы и эта ухабистая морда ископаемого животного. Они слегка боятся за силача, который выманил зверя из фальшивого пруда.

Сама бы я так близко к аллигатору не сунулась, каким бы он ни был по размеру.

Однако шоу идет каждый день, значит, опасности нет. Просто все рассчитано так, чтобы публика охала и ахала в нужные моменты. Наконец силач опрокидывает аллигатора на спину и чешет тому живот. Зверь едва не засыпает. До меня вдруг доходит, что у зрелища есть и чувственный подтекст: покорить дикое существо лаской, уложить и гладить, пока оно не успокоится.

– Пора мне обратно, – говорит Адлай, кладет руку мне на талию и ведет впереди себя. Между нами проскакивает искра. Я ахаю. Надо же, искусственный газон током бьется. Это же из-за него, да?