Любимая ученица демона

21. Не отнимайте конфеты у детей!

Ассоль

— Дальше… — Я заглянула в расписание и прочитала: — Библиотека, ознакомление. Но до занятий еще есть время.

Мы вместе вышли из столовой. Я сообразила, что не поблагодарила Нила за помощь, но он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

— Держи. — Он протянул мне булочку. — Все, что смог. И не воображай, что я отношусь к тебе по-особенному. Это нормальная взаимопомощь. Когда-нибудь и ты мне поможешь.

— Конечно, — согласилась я, вгрызаясь в булочку. — А что за занятие в библиотеке?

— Библиотека большая, — сказал Нил. — Сразу не разобраться, как ей пользоваться. Там компьютеры… — Он вздохнул. — Не, пусть тебе библиотекарь объясняет.

— А у тебя сейчас что по расписанию?

— Тренировка в фантомном зале.

— Эм…

Я едва успела справиться с любопытством. Придет время — и мне расскажут, что это такое. Нил и так потратил на меня много времени.

— Фантом — это призрак, но здесь так называют существ, которых генерируют для тренировки.

Объяснил, называется! Стало еще непонятнее и… любопытнее.

— Пойдем, я покажу, — неожиданно предложил Нил. — Это недалеко от библиотеки.

— А можно? — засомневалась я.

— Кот разрешит.

— Кот?

— Он смотритель зала. Кот.

— Э-э-э…

Кажется, мне действительно повезло. Академия огромная, и чудес в ней хватает. Хорошо, что есть время до начала занятий — я могу спокойно со всем разобраться.

Фантомный зал — огромный ангар, поделенный на отсеки. Мы с Нилом шли вдоль глухой металлической стены, на которой через примерно равное расстояние висели таблички с надписями «Лес», «Пустыня», «Море», «Болото», «Заброшенная стройка»…

— Там локации, — пояснил Нил, заметив, что я изучаю таблички. — Что-то типа искусственной реальности.

— А-а-а…

— Под нами, в подвале, фантомогенератор. Грубо говоря, это машина, в нее загружают информацию. Она ее перерабатывает и создает фантома и локацию для него. Кракена не встретишь в пустыне, а песчаного духа — на болоте.

— Так фантомы… это что-то типа чудовищ? — догадалась я.

— Любое существо, представляющее опасность для чистильщика, — поправил меня Нил. — Чудовище — понятие относительное.

— И они действительно опасны? Могут убить?

— Убить не могут. Иначе какой смысл в тренировках? Покалечить — это запросто. Фантомы весьма реалистичны, но за пределы локации не выйдут и исчезают без следа после окончания тренировки. Вот мы и пришли.

Нил толкнул малоприметную дверку, и мы очутились в странном месте. Во всяком случае, мне оно показалось странным — ничего подобного я раньше не видела. У стены располагался длинный стол с разноцветными кружочками, квадратиками и треугольниками. На стене — огромный экран, поделенный на квадраты, и в каждом квадрате — свое изображение.

Телевизор я видела в баре на нулевом уровне. Возможно, это устройство называлось как-то иначе. Вдоль стола двигалось кресло на колесиках, на кресле восседал… черный кот. В одной лапе он держал кружку, другой — шлепал по столу, отчего огоньки мигали, а квадраты экрана то загорались, то гасли.

— Это пульт управления, — сказал Нил. — И экран, чтобы наблюдать за тем, что происходит в локациях. И, собственно, сам смотритель — Кот.

— Кот! — буркнул кот, отсалютовав кружкой. — Допуск предъявляем.

Нил подошел к столу и приложил браслет к сканеру.

— А она просто посмотреть, — сказал он. — Не возражаешь?

Только тут Кот повернулся ко мне, крутанувшись в кресле. Сила ветра! Обычный черный кот, в меру упитанный, и в очках!

— Н-нэ? — протянул он, глядя на меня поверх очков.

— Ассоль, — представилась я. — Здравствуйте.

— Новенькая, — констатировал Кот. — Ко мне на «ты», иначе у меня портится настроение.

— А-а… Хорошо, — согласилась я. — Так можно посмотреть?

— Только недолго и тихо. Нил, иди в болото. Тебя там кикимора ждет. Вводная: добыть прядь ее волос. Правила ты знаешь.

— Не опоздай на занятие, — напомнил мне Нил и ушел.

— Смотри сюда. Нил здесь будет.

Кот ткнул лапой в экран и прихлебнул из кружки. Кажется, лакомился он сметаной, потому что на кошачьих усах повисли белые тягучие капли. На экране появилась болотистая местность: осока, кочки, низкий кустарник. На одной из кочек сидела кикимора и расчесывала длинные волосы деревянным гребнем.

Квадратов, показывающих болото, было несколько. Я видела кикимору спереди, сзади, с боков и даже сверху.

— Слушай правила, коли тут, — обратился ко мне Кот. — Все равно инструктировать придется. Что такое «фантом» знаешь?

— Нил рассказал.

— Ага… Так вот, получаешь задание и идешь в локацию. Есть три попытки. Справился — молодец, нет — приходи в другой раз. Магией пользоваться нельзя. Убивать фантома тоже нельзя. Ему, конечно, не больно, но это неспортивно. А то, понимаешь, зафигачат с порога дротик в глаз… Ох, ты ж!

Нил, пробирающийся по болоту, поскользнулся и, взмахнув руками, рухнул в трясину.

— Хи-хи! Мяу! — засмеялся Кот. — Все на этом сыпятся.

— А что такое? Почему он упал?

— Кикимора кочки жиром медвежьим натирает, — пояснил Кот, позабыв, что выдает секрет. — Осталось две попытки.

— Так кикимора же просто так не дастся?

— Само собой! Она метко плюется ядом. Это же тренировка, надо проявить сообразительность и сноровку.

— А там что?

Я показала на изображение другой локации. На пеньке посреди леса сидел малыш-тролль и сосал леденец на палочке. Вокруг него кругами ходила студентка.

— Это интересное задание, — оживился Кот. — Называется «Отнять конфетку у ребенка». Тролль маленький, но зубы, как видишь, на месте, и когти тоже. И, самое главное, он не хочет расставаться с конфетой. Отберешь — закричит. Задание нужно выполнить так, чтобы он не расстроился.

Студентка, перестав нарезать круги, вдруг прыгнула на спину троллю. Маленький-то он маленький, однако все же побольше нее. Крепко зажав конфету в зубах, тролль запрыгал по полянке на четвереньках, пытаясь сбросить студентку со спины. Я и про Нила забыла.

— Не удержится, — уверенно напророчил Кот.

Так оно и вышло. Отлетев в сторону, студентка вскочила на ноги и запустила в тролля камнем.

— Слабачка… — поморщился Кот.

Когда очередной камень попал троллю по носу, малыш уселся на траву и, вытащив конфету изо рта, заревел.

— Аля, конец игры, — произнес Кот, стукнув по пульту. — Выходи. Тэк-с… Что там у нас Нил…

— А я смогла бы отобрать конфету, — заявила я. — Легко и с первой попытки.

— Н-нэ? — Кот уставился на меня, поправляя лапой очки. — Самоуверенность, знаешь ли…

— Могу показать.

Честно говоря, я не была уверена, что справлюсь, но очень хотелось кое-что проверить. Конечно, когда-нибудь и я получу такое задание, только сколько придется ждать — неизвестно.

Кот сосредоточенно думал, почесывая лапой за ухом.

— Нэ, — наконец выдал он. — У тебя допуска нет.

— Да я быстро. Никто не узнает. Давай попробуем?

— Н-нэ-э-э… А давай! На спор! Если проиграешь, принесешь мне банку сметаны.

— Где я ее возьму?

— А мое какое дело?

— Хорошо. А что я получу, если выиграю?

— Я никому не скажу, что ты полезла в локацию без допуска. Я ж тебе не разрешал, ты сама.

Кот подмигнул. Вот зараза! Но меня уже охватил азарт, и отказываться от пари я не стала.

— По рукам!

В локации я первым делом пощупала ствол дерева. Надо же, как настоящий! Потом выудила из кармана заколку для волос и подошла к троллю.

— Привет, малыш, — поздоровалась я. — Давай меняться?

Тролль удивленно на меня посмотрел, собрал глаза в кучку… и просиял. Заколка у меня красивая, с разноцветными камушками. Конечно, она лучше конфеты!

Обмен состоялся. Я вышла из локации с трофеями: обслюнявленной конфетой и амулетом, который тролль снял с шеи. Нет, правда, зачем отбирать у ребенка что-то силой, если он может поделиться этим сам?

От леденца вкусно пахло клубникой. Булочка Нила не утолила голод, хотелось засунуть леденец в рот. Он же сладкий! Увы, и слюнявый…

Михаэль говорил, что в академии везде есть кулеры. Я повертела головой и неподалеку обнаружила нишу с краном. Слюни можно смыть. И верхний слой леденца — тоже.

Ох, как вкусно!

— Ты что делаешь?! — закричал Нил, подходя сзади. — Выплюнь!

— Амулет обжорства! — завопил Кот, выскакивая из своего убежища. — Брось! Немедленно!

Не отдам! Я крепко стиснула зубы и кулаки. Хотела убежать, но не успела. Голова вдруг закружилась, и я осела на пол.