Любимая ученица демона

43. Бал

Киаран

Только ради этого стоило привести Соль на бал! Выражение дедовского лица — бесценно. Он непременно отомстит позже: найдет повод унизить меня или наказать, но момент триумфа я запомню надолго. Да, дедуля определенно не ожидал, что моя спутница — ангел. И не какой-то там, а самая настоящая принцесса. Ангелы давно отказались от титулов, но по сути все верно, ведь Ассоль Рухаэль — дочь главы клана ветра.

Растерянность, изумление, злость, гнев… Надеюсь, Соль все же активировала защиту от ментальных волн. Сам виноват, надо было предупредить заранее. Я покосился на нее: губы плотно сжаты, а взгляд почти стеклянный. Умница, закрылась.

— В кабинет, — выдохнул дед, переведя дыхание. — Немедленно! Оба!

— Я обещал Соль танец. — Улыбка дается легко, хоть я и перечу деду. — В конце концов, это вы настояли на приглашении. Невежливо так принимать гостью.

Изумительный момент, когда зубовный скрежет — не просто оборот речи. Желание задвинуть Соль за спину пришлось подавить, все равно не поможет.

— Ки-а-ран… — процедил дед по слогам. — Не усугубляй.

Его взгляд обещал мне долгую и мучительную смерть. Жаль, что он не понимает, для меня даже это предпочтительнее, чем жизнь на минус седьмом уровне. Хорошо, что Соль не посмеют тронуть.

Я показал деду руну официального визита, подхватил Соль под руку и повел в зал, откуда доносилась музыка. Разговор в кабинете неизвестно чем закончится, а помелькать среди гостей необходимо. Во-первых, пусть знают, что у меня есть любимая. Во-вторых, кукольный вид Соль обманет будущих соперниц. Ее не будут воспринимать всерьез, и жестоко просчитаются.

Соль молчала, как будто воды в рот набрала.

— Может, отомрешь? — предложил я шепотом. — Он страшный, но тебе ничего не сделает.

— А тебе? — внезапно спросила она.

Странно, но я почувствовал, что Соль интересуется этим не из праздного любопытства. И злорадства в ее голосе не слышалось, скорее… беспокойство? Нет, показалось. С тех пор, как я остался один на один с дедом, никто не заботился обо мне.

— У меня хорошая сопротивляемость. — Пришлось обернуть растерянность в шутку. — Дожил же я как-то до своих лет.

Может, Соль и хотела что-то ответить, но мы, наконец, вошли в зал. Я давно не хожу на приемы, что дед устраивает в своем доме, но атмосфера праздника вдруг пробудила детские воспоминания. Мне только казалось, что впервые я попал сюда после смерти отца, но это не так… Я помню, как прятался за портьерой, наблюдая за танцующими, как искал взглядом в толпе гостей самую красивую пару — маму и отца. Детям не место на балу, поэтому я прокрался сюда незамеченным…

— Киаран, ты ли это?

Вполне дружелюбный вопрос одного из кузенов заставил меня вздрогнуть. В планы не входило знакомить Соль с многочисленными родственниками.

— Нет, не я.

Ехидный ответ должен был подсказать кузену, что к разговору я не расположен, однако Эрик не из тех, кто понимает намеки.

— О, точно ты, — рассмеялся он. — Да еще и не один.

Многозначительный взгляд в сторону Соль я проигнорировал.

— Лорд-повелитель пожелал, чтобы я представил ему свою избранницу. Прости, я обещал ей этот танец.

Заиграл вальс, и я, проклиная любопытного кузена, повел Соль в круг. Если б мог, выбрал бы что-нибудь менее сложное: она уверяла, что умеет танцевать, однако я вполне могу оттоптать ей обе ноги. Что ж, в любом случае, наше появление на балу не останется незамеченным.

— Кэри… — позвала Соль.

— М-м?

— Сделай лицо попроще, если хочешь, чтобы нас приняли за влюбленную пару.

— У самой улыбка фальшивая, — огрызнулся я, старательно следя за музыкой.

— Сложно изображать счастье, когда тебя используют.

Соль произнесла это без ненависти, а поморщилась, потому что я все же наступил ей на ногу.

— Прости…

— Это не сложнее боя на флиссе, — сказала она. — Веди меня увереннее, на нас все смотрят.

Соль не преувеличивала, за нами действительно наблюдали. Я удивился бы, будь иначе. Своего я добился, Соль заметили. Как только отбор объявят официально, все присутствующие на балу будут вспоминать детали, чтобы оценить ее шансы на победу.

«И-и-и! Раз-два-три! Раз-два-три!»

Невидимый хлыст снова бьет меня по икрам, а в ушах звучит голос учителя танцев: «Раз-два-три!»

Я солгал, улыбка Соль не фальшивая. И взгляд мягкий и теплый, словно обволакивающий уютным светом. Так легко обмануться и принять игру за истинные чувства…

«Отпусти себя, Кэри… Хотя бы на время этого танца… Поверь, что Соль тебя любит».

И я верю, кружа Соль по паркету. Мой солнечный ангел, моя чистая девочка… Я верю, что мы будем вместе. Верю, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем жалость. Верю, что буду хорошим мужем, если ты этого захочешь.

Раз-два-три… Раз-два-три…

Музыка смолкла лишь для того, чтобы танцующие поменялись партнерами.

— Вы позволите…

— Нет! — рычу я, не оборачиваясь на голос.

Я никому не позволю танцевать с Соль. В конце концов, я дал ей обещание, что не оставлю ни на минуту. Жаль, не смогу сдержать слово.

— Пойдем. Если заставить деда ждать еще танец, в академию тебе придется возвращаться одной.

На лице Соль промелькнул испуг, а на лбу залегла морщинка. Я покинул зал, крепко держа ее за руку и игнорируя всех, кто пытался привлечь мое внимание. Скажут, что я невежлив? Пусть, мне все равно. Среди демонов у меня и так сомнительная репутация.

— Жди здесь. — Я распахнул перед Соль дверь в собственную комнату. — Сюда не посмеют войти без моего разрешения.

— Нет, — возразила она, сделав шаг назад.

— Соль, некогда спорить. Здесь ты в безопасности. Я поговорю с дедом и вернусь за тобой.

— Нет! Я пойду с тобой. Он хотел видеть обоих.

Я собирался втолкнуть Соль в комнату и запереть дверь, но что-то в ее взгляде заставило меня передумать. Я словно почувствовал, что этого она мне точно не простит.

— Соль, я переживаю не за тебя. — Признаваться в этом стыдно, но она достойна правды. — Дед жесток в гневе, и я не хочу… чтобы ты это видела. Тебя он не тронет.

— Я пойду с тобой, — повторила упрямая Соль.

Дед швырнул меня на колени, едва мы вошли в кабинет. Его выдержки хватило, чтобы воздержаться от унижений перед гостями, но присутствие ангела не остановило.

— Щенок! Как ты посмел! — прошипел он. — Неслыханная дерзость!

Обычно я предпочитаю не тратить силы на борьбу, дед сильнее, но сейчас, когда рядом Соль, трудно изображать покорность. Я попытался встать, за что и получил первый удар.

— Бить слабых — любимое занятие всех владык? Странно… Мне казалось, что сила дается для другого.

Дед медленно перевел взгляд на Соль. И кто ее за язык тянул! Это же разозлит его сильнее. А расплачиваться, между прочим, мне.

— Тебя охраняют закон и имя, — произнес дед. — Но я не потерплю оскорблений.

— Вы оскорбляете себя сами, унижая внука, — парировала Соль. — Мой отец поступал так же, воспитывая сына, и в итоге брат сбежал из дома. Неудивительно, что Кэри…

— Продолжай, — перебил ее дед, внезапно сбавив тон. — Весьма интересно выслушивать нравоучения от падшего ангела.

Надо же, как быстро он узнал, кто такая Соль. О моем участии в ее судьбе он догадается сам. Я и не мечтал это скрыть, он ни за что не поверил бы в настоящую любовь.

— Я всего лишь защищаю того, кто мне дорог.

— Он тебе дорог? Неужели? — Дед прищурился и ухмыльнулся. — Разве ты не мечтаешь отомстить?

— Хотите узнать, о чем я мечтаю? — Соль сложила на груди руки. — Уличите меня во лжи, если сможете. Готовы?

Дед кивнул.

— Я люблю Киарана Декарабиа, — выдохнула она. — Люблю так сильно, что согласна участвовать в отборе.

Сегодня просто мой день! Второй раз наблюдаю, как с лорда-повелителя слетает маска надменности и самоуверенности. Он смотрит на Соль, как на диковинного зверя, и дышит, как рыба, выброшенная на берег. Про меня он забыл, и я, воспользовавшись этим, поднялся на ноги.

— Отбор, значит… — Дед рванул воротничок рубашки и повел шеей. — Хорошо. Будет вам… отбор. А сейчас убирайтесь отсюда, оба.

— С удово…

Я не дал Соль закончить: схватил ее за руку и вытащил из кабинета.

— В портальный зал. Живо! Пока он не передумал.

Я перевел дыхание, когда мы переместились в квартиру, где переодевались. Соль не проронила ни слова, да и взгляда моего избегала.

— Разочарована? — не выдержал я, наблюдая, как аккуратно она снимает украшения.

Она положила серьги на туалетный столик и повернулась ко мне.

— Очень. Я так хотела потанцевать, а меня выгнали с бала.

— Ерничаешь? — догадался я. — Ладно… имеешь право… Соль, но как тебе удалось обмануть деда?

Она сбросила туфли и подошла ко мне, ступая мягко, как кошка.

— Ты не все знаешь об ангелах, Кэри, — произнесла она тихо. — Наклонись, скажу кое-что на ухо.

Я повелся на уловку, хотя мог бы возразить, что здесь мы одни, подслушивать некому.

— Будь добр, потерпи, — прошептала Соль.

А потом обвила руками мою шею и впилась поцелуем в губы.