Югеал

— Нет. Я многим тебе обязана. Там, на Тере, ты спасла меня. Вот только, не думаю, что моё возвращение принесёт радость.

Том стоял не менее ошарашенный, чем Нейман, спросив у Артура и Тома:

— Уму не постижимо. Это действительно Эсфирь? Та самая? Откуда она тут взялась? Где вы её отыскали? Уж не в ад ли за ней спустились?

— Я знаю, поверить в такое сложно, — вздохнул землянин. — Но это действительно она. Сам был в шоке, когда столкнулся с ней в Дилуэе.

— Позже расскажешь об этом, — благоразумно рассудил Том, окинув взглядом югеальцев. — Тут слишком людно.

— Кто эти девушки? — к терианкам подошёл удивлённый и обеспокоенный Мулиф, увидев Эсфирь и Стеллу.

Обе выглядели слишком необычно.

Одна была в белом платье тизарской принцессы, но усыпана драгоценностями и, что казалось вообще не логичным, имела стилет терианских королей. Герб этого оружия, изображённый на рукояти, сразу привлёк внимание Мулифа.

Другая выглядела как человек голубой крови, на её поясе висел в драгоценных ножнах роскошный золотой стилет, богато украшенный драгоценными камнями. Одеяние в точности походило на югеальские одежды. Однако, золотое платье, очевидно невероятной цены, никак не сочеталось с чёрным и старым плащом из грубой ткани.

— Ну как бы вам сказать… — замялась Нейман, вызвавшись объяснить ситуацию. — Это мои сёстры. Вот она — та самая Стелла, о которой я вам говорила. Она будущая королева Теры. А эту зовут Эсфирь.

— Две? — растерялся Мулиф и, на секунду бросив взгляд в сторону Изабеллы, уточнил: — Разве она не одна из них? А вас ведь всего трое на Югеал попало. Откуда же взялась четвёртая?

— Её мы даже и не думали отыскать. И между тем, она моя сестра, — тихо подтвердила Нейман, обессиленная один за другим сыпавшимися на неё стрессами. — Давно потерянная, и, как мы думали, уже погибшая.

Эсфирь тем временем, не страдавшая особой мнительностью, без всякого страха посмотрела в глаза Мулифа.

— Я не думаю, что мой визит вас обрадует, — напрямик заявила она. — Но обещаю, что уйду, как только меня отпустят. Я не буду создавать вам проблем. По крайней мере, очень постараюсь этого не делать.

— О чём это она говорит? Кто она такая? — обратился к Стелле Мулиф, полагая, что та знает больше, чем другие.

Но у сверхисследовательницы словно дар речи пропал. Она не могла сказать всю правду при всех, а потому уклончиво ответила:

— Моя сестра, которую случайно по пути отыскал в Дилуэе Артур.

— Где?! — переспросил Мулиф, что-то вспомнив, в его подсознание закрались какие-то тревожные мысли.

— В Дилуэе, — повторила чётким голосом Эсфирь. — Я там прожила почти два югеальских года в качестве пленницы и стража сокровищницы.

Югеальцы вдруг все дружно отпрянули назад, молча взирая на Эсфирь.

— Что с вами? — растерялась Стелла, не ожидавшая такой реакции от горожан.

Только Том догадался о страхах местных жителей, и спросил:

— Эсфирь, так ты и есть то самое чудовище из Дилуэя?

Она пожала плечами, потупила взор, и с неловкостью виновато призналась:

— Ну, выходит, что я…

Половина людей бросились врассыпную.

Мулиф, переполошившись, но не поддавшись всеобщей панике, обратился к терианкам и Группе Риска:

— Пожалуйста, давайте поговорим обо всём в другом месте. Не стоит сеять смятение среди горожан.

— Похоже, слух обо мне достиг даже Дель-Дау… — вздохнула безрадостно Эсфирь, плетясь вслед за сёстрами.

— А что делать с этими? — спросил один из дозорных, указав на трёх тизарцев.

— Эти люди пришли сюда как парламентёры. Они не пленники, — сразу вмешался Артур.

— И всё же — кто они? — требовал объяснений Мулиф, ему не нравилось, что второй день подряд в Дель-Дау без позволения приводят живых тизарцев.

— Это принц Аонкрет и его сестра Касаг. Эслумар — один мятежников Квенры, — ответил напрямик землянин.

— Что?! — воскликнул Мулиф. — Дети тизарского короля? Этих только тут не хватало! Как будто жреца и воинов нам мало! Вы сюда всех теперь тащить будете?

Последняя гневная фраза относилась к дозорным, которые понимали, что упрек старейшины справедлив, ведь они нарушили свои древние законы, благодаря которым Дель-Дау так долго оставался недосягаемым для врага.

Слова Мулифа вызвали очередной взрыв эмоций у толпы, которая ещё окончательно не разбежалась.

— А что, собственно, у вас тут происходит? — негромко поинтересовался Рэм у Тома.

Руктаорец покачал головой:

— Вчера дозорные привели пленников. Как теперь понимаю, они с вами до этого успели столкнуться где-то. Жрец и два его телохранителя выдали нам последние новости, а также сообщили, что все жрецы разыскивают некого стража из Дилуэя, которая сбежала и весьма опасна.

— Так это они Эсфирь тут так рьяно ищут? А мы-то голову ломали над тем, с какой прихоти так много тизарцев под землю залезло, — сказал Рэм.

— Давайте поговорим об этом в другом месте. Надо позаботиться о наших квенранцах. Раз уж доставили их сюда, то хотя бы нужно поспособствовать проведению переговоров, пока югеальцы их не убили, — вмешался Артур.

Всех прибывших доставили в замок, чтобы они смогли отдохнуть. Аонкрета, Касаг и Эслумара поместили в отдельных апартаментах и приставили к ним особую охрану.

Стелла даже не помышляла об отдыхе. Пусть она и находилась в незнакомом ей обществе, но чувствовала, что тут безопасно только для некоторых её спутников. Что касалось тизарцев, им требовалось особое внимание и защита.

— Успокойся уже, и отправляйся спать! — настаивал Том, чуть не силой вытащив сверхисследовательницу из кабинета Мулифа, где она вместе с остальными из Группы Риска собралась провести совещание.

— Тизарцев нельзя оставлять одних! Жители Дель-Дау могут неправильно расценить их визит и убьют! — взмолилась Стелла.

— Я обо всём позабочусь, — пообещал руктаорец. — У тебя и так есть о ком волноваться. Вы тут просто фурор произвели, притащив с собой не только детей тизарского короля и какого-то дружественного им квенранца, но и стража Дилуэя, коим оказалась твоя давно почившая сестра. С таким раскладом дел, вы просто всё с ног на голову поставили.

— Том, но ты не знаешь всего! — воскликнула Стелла, когда руктаорец довел её до двери комнаты, где сейчас должны были находиться Изабелла, Эсфирь и Нейман.

— Есть ещё, что можно расценить, как сенсацию?

— Да!

Руктаорец иронично усмехнулся, полагая, что его уже ничто не удивит:

— И что же это?

— Лэс тоже здесь.

— Что?! — изумился техник. — А эту каким ветром на Югеал занесло?

— Я пока толком не выяснила. Но у Лэс остались остатки Улкара, которые могут возродиться, если им дать волю. Поэтому, она отдана на попечение Тайжера Мольдеома. Пожалуйста, пусть Артур и Рэм решат эту проблему! Если уж мы добрались до Дель-Дау и находимся в безопасности, нужно и Лэс-Теру забрать.

— С вами с ума сойти можно, — покачал головой Том. — Чего ещё я не знаю?

— Много чего. Поговори с Артуром и Рэмом, они всё тебе расскажут, — попросила Стелла, и напоследок спохватилась: — Ах, да — и сотри с Рэма ту смесь, которой ты его намазал. Он уже половину населения Югеала шокировал тем, что постоянно меняет цвет кожи.

— Хорошо, хорошо.

— И о наших тайжерах надо позаботиться.

— Да иди уже! — прикрикнул на терианку Том.

Но сейчас всем было не до отдыха. В Дель-Дау наступил настоящий переполох. Люди не брались ни за какую работу, обсуждая последние события и пытаясь узнать новые сведения. Пожалуй, в этот день югеальцы получили порцию новостей куда большую, чем за прошедшие тысячелетия. Появления в тихом Дель-Дау одновременно пришельцев, тизарцев и вдобавок наводящую на всех ужас Эсфирь, стало для города слишком большим потрясением, чтобы можно было думать о чём-то другом. Слух же о том, что Улкар уничтожен, а Тайжер Мольдеом по сей день жив, вызвало ликование и восторг.

Нейман вошла в комнату, где у окна тихо сидела Эсфирь. Последняя задумчиво смотрела на сумрачный Дель-Дау. Услышав тихие шаги сестры, она повернулась к ней.

— До сих пор не могу поверить в то, что видят мои глаза, — упавшим голосом призналась Нейман, которая не могла окончательно успокоиться и осознать действительность.

Перед ней сидела живая и совершенно спокойная Эсфирь. Та самая, которая некогда скончалась на её руках от смертельной раны в Ауленте.

Чувство вины опять захлестнуло сердце Нейман:

— Как же я тогда могла так сильно ошибиться?..

— Не казни себя, — ответила Эсфирь, — что случилось, то случилось. Возможно, было бы лучше, если бы я действительно умерла.

— Не говори так!

— Прости, Нейман, но я опять убивала, и ещё больше, чем прежде…

В облике Эсфири читалось сожаление, но одновременно она будто пыталась дать понять, что её суть осталась неизменной. Наклонности хищника, глубоко засевшие внутри, на Югеале только обострились, сделав некоторые поступки сродни неконтролируемым инстинктам.

— Мне рассказали, что именно ты во многом посодействовала тому, что Группа Риска и остальные смогли выбраться из Тизара и дойти живыми до Дель-Дау, — сказала Нейман, сев рядом с ней.

— Они преувеличивают. Я всего лишь пыталась защитить их по мере своих сил, не более. И сюда, в Дель-Дау, идти не хотела, — призналась Эсфирь, и, подняв глаза, посмотрела на сестру и пожаловалась: — Они обманули меня, устроили ловушку и надели наручники!

Нейман сквозь слёзы улыбнулась: во многом Эсфирь продолжала походить на ребёнка.

— Почему ты опять плачешь? Тебе нельзя, ведь ты беременна.

— Тебе уже и об этом доложили, — грусть отразилась на лице Нейман.

— Как только все успокоятся, я уйду, — пообещала Эсфирь.

— Почему? — встревожилась Нейман, собравшаяся осмотреть раны сестры.

— Мне не место среди людей. Сама понимаешь, какую репутацию я заработала тут, на Югеале. Это ещё хуже, чем то, кем я была на Тере. Не хочу никому создавать проблем.

— Но куда ты пойдёшь? Кругом одни враги.

Эсфирь задумалась. Нейман быстро обследовала её, ощутив новую порцию боли, а потом спросила:

— Как тебе удалось выжить?

— Ты о чём? — не поняла Эсфирь.

— О твоих ранах. Любой человек, даже будь он терианином, уже бы слёг с болевым шоком. На тебе не счесть травм и ранений, одни из которых почти зажили, другие совсем свежи. Как ты умудряешься держаться на ногах и быть в сознании?

Эсфирь пожала плечами:

— Никогда об этом не думала. А боль ещё с детства научилась терпеть и игнорировать.

— Что-то здесь не так… — прошептала Нейман, и подумала: «А действительно ли это Эсфирь?»

Слишком многое не поддавалось пока логическому объяснению.

Стелла вернулась не одна, она привела с собой Лэс-Теру. Последняя выглядела немного лучше, и по-прежнему не расставалась с бриллиантовой шкатулкой, в которой хранила то, что осталось от Улкара.

Удивлённая Нейман поднялась навстречу сёстрам:

— Лэс, ты-то почему здесь?

Но Лэс-Тера ничего не ответила, поставив свою ношу на стол.

— И как ты объяснишь вот это? — тут же с упрёком задала второй вопрос Нейман, указав на Эсфирь. — Неужели ты всё знала?

— Да. Я знала, что Эсфири на Тере нет, — не стала отрицать действительности Лэс-Тера, но избегала смотреть прямо в глаза Нейман.