Югеал

44. Возвращение

Утро только наступило, когда королеве Дарейнис сообщили, что ночью, после бури, возле города появился странный светящийся круг, образованный из тысяч жемчужин. Он достигал гигантских размеров и располагался на равнине, где до этого была нетронутая ровная степь с низкой травой.

Это случилось в то время, когда королева Теры принимала у себя трёх послов с Альдеруса и нескольких представителей от правительства Объединения Планет Млечного Пути. Подданные королевы Изабеллы с некоторым смущением признались, что среди них внедрились некоторые люди, работавшие на леруев. Именно они, воспользовавшись ситуацией, и подогревали всеобщее настроение альдерусцев, подбивая их на войну с Терой. Однако, во всём удалось вовремя разобраться. Между тем, всё больше тревожил тот факт, что с Теры неожиданно и бесследно исчезла её посредница Лэс. Провернуть такое дело было не под силу даже леруям, а потому положение оставалось напряжённым. Космическая флотилия Альдеруса продолжала занимать свои позиции на орбите Теры, не зная, то ли атаковать эту незадачливую планету, то ли спасать от чего-то неведомого.

И именно в это время поступили сведения о чём-то необъяснимом около Королевского Города.

Дарейнис вместе с Элиэнтой поспешили туда. Им пришлось взять с собой и малышку Нейриту, которая наотрез отказывалась оставаться с кем-либо другим.

Находившиеся круглосуточно в боевой готовности териане окружили это место.

Послы Альдеруса, прибывшие на Теру, с нетерпением ждали новостей, оставшись в городе.

Дарейнис, приблизившись к светящемуся очертанию идеально ровного гигантского круга, вопросительно посмотрела на дочь, ибо после Лэс-Теры, та лучше всех чувствовала и понимала планету.

— Ничего подобного я раньше не видела. Что бы это могло значить? — встревоженная Элиэнта остановилась в растерянности, держа за руку Нейриту, чтобы девочка не убежала в этой местности и не попала в беду.

— Да, действительно странное явление, — согласилась с дочерью королева, отдавшая приказ никому не входить на территорию, обозначенную сияющими жемчужинами.

И тут же, словно желая окончательно перепугать жителей Теры, по округе разнеслись звуки сирены.

— Что происходит? — обратилась к одному из своих доверенных лиц Дарейнис, который постоянно держал связь с военными.

Терианин уже через несколько секунд дал ответ:

— К Тере движется на немыслимой скорости какой-то объект! Он не опознан, и не отвечает на наши попытки установить с ним связь. Альдерусцы уже взяли его на прицел и готовы уничтожить. Дать им наше разрешение?

Видя, что королева медлит, он вновь спросил:

— Времени уже нет! Они ждут нашего ответа.

— Нет, не трогайте его! — неожиданно вмешалась в разговор Элиэнта. — Кто бы это ни был, на Тере мы сможем с этим справиться даже без Лэс.

В уверенном виде Элиэнты читалось влияние человека, который не сомневается в своих силах. И не важно, что она гораздо уязвимее своей сестры-посредницы и лучше всего справляется разве что с погодой. Даже дар к телепортации у неё проявлялся весьма слабо и не всегда.

На горизонте в атмосферный слой планеты нечто ворвалось на большой скорости. Этот объект не был похож ни на одну модель звездолётов, известных ОПМП. Он устремился прямиком к окружности из жемчужин, быстро снижая скорость полёта, и ловко приземлился прямо в её центре. Незнакомый корабль даже воздух вокруг, казалось, не потревожил при посадке. Он не издавал ни звука.

— Даже двигателей слышно не было, — прошептала Элиэнта, уже готовая сразиться с кем угодно, защищая Теру. — Кто же это может быть?

— Ну, уж точно не альдерусцы, — так же тихо ответил секретарь королевы Дарейнис.

Териане насторожились и приготовили разного рода оружие, ожидая появления нового врага.

Долго ждать не пришлось. В неопознанном объекте открылась дверь и из неё первыми вышли Изабелла и Нейман. За ними следовала Группа Риска в полном составе и Лэс-Тера с тайжерами.

Дарейнис с трудом поверила, что это не сон.

Нейрита, вырвавшись из рук замершей Элиэнты, бросилась к Стелле, с криком:

— Мама!

Девочка без каких-либо опасений стрелой пересекла загадочную черту из медленно угасавших жемчужин. Она спешила к той, которую любила больше всех на свете.

Стелла побежала навстречу приёмной дочери.

Артур, увидев, как Нейрита, плача, обнимает Стеллу, подавил тяжёлый вздох и медленно направился уставшей походкой к людям из ЦМБ, стоявшим вместе с терианами.

— У меня нет настроения давать пояснения начальству, как и интервью репортёрам, которых тут скоро будет просто пруд пруди, — сказал землянин Тому и Рэму. — Если можно, позаботьтесь об этом сами. Мне ещё надо будет составить отчёт для Центра. Очень длинный отчёт…

Однако, Рэм знал, что причина его ухода кроется совсем в ином. Колвикон догнал землянина, и они ушли вместе.

— Нейрита, не надо плакать. Я ведь жива, и мы снова вместе, — успокаивала девочку Стелла, а та, обхватив её руками за шею, продолжала неудержимо лить слёзы.

Девочка в своём маленьком возрасте понимала, что произошло что-то плохое с терианкой, ведь даже её внешность немного изменилась, волосы стали короче, а на коже кое-где просматривались уже почти исчезнувшие шрамы.

Дарейнис и Элиэнта были следующими, которые, презрев всякую опасность, смело перешли черту древнего космодрома, спеша к тем, кто так неожиданно вернулся к ним.

В толпе, гудевшей вокруг радостными и взволнованными голосами, Стелла не увидела Эсфири. Остальные люди, встречавшие прибывших, всё ещё оставались чуть поодаль, сдерживаемые военными и людьми из Центра Межпланетной Безопасности.

Разжав, наконец, руки дочери и что-то на ходу сказав матери и сёстрам, Стелла передала Нейриту Элиэнте и снова побежала в корабль.

Там, в одиночестве с угнетённым видом сидела Эсфирь, закрыв лицо руками. На ней было всё то же золотое платье и чёрный плащ, только новый и чистый. Она казалась очень измученной и уставшей.

Стелла решила, что впервые оказавшаяся в космическом транспорте Эсфирь просто не слишком хорошо перенесла полёт. Реуг и Станда оставались неподалёку, но как будто не решались приблизиться к своей хозяйке.

— Почему ты не вышла? — тихо спросила встревоженная Стелла, не зная, что и предположить. — Что с тобой?

Эсфирь подняла голову и прошептала слабым уставшим голосом:

— Я боюсь.

— Чего?

— Не знаю. Но я здесь чужая, хоть в моих жилах и течёт голубая кровь. Мне нет места на Тере, где я была Одиноким Убийцей. Только сейчас я это очень ясно осознала…Не надо было мне возвращаться сюда.

— Что за бред ты несёшь! Не говори глупостей!

— Это правда. И я не могу закрыть глаза на неё.

— Эсфирь, ты больна? — заподозрила неладное сверхисследовательница. — На тебе лица нет!

— Просто я очень устала. Только сейчас я поняла, как нелегко мне дались последние дни. Мне кажется, я вот-вот засну, у меня совсем нет сил и желания что-либо делать.

— Тебе ничего не надо делать и нечего бояться. Пошли!

Стелла, проявив упорство, вытащила сестру за руку из комнаты и после побежала к матери, сообщить о возвращении Эсфири. Не хотелось вот просто так сходу ошарашить и без того взволнованную Дарейнис такой новостью.

— Стелла, зачем ты возвращалась в корабль? — спросила королева. — Ты что-то забыла?

— Не что-то, а кого-то, — ответила ей дочь, указав на югеальский транспорт, из которого медленно и нерешительно вышла Эсфирь, направившись к ним.

Реуг и Станда остались около корабля, осматриваясь вокруг.

Нейрита вновь вырвалась из рук Элиэнты и прижалась к Стелле, но уже не рыдая. Она притихла, глядя на незнакомую девушку, под чёрным плащом которой виднелось золотое платье.

Эсфирь шла медленно и в одиночестве. Люди стояли поодаль, не смея присоединиться к тем немногим, кто подошёл к прибывшим. В толпе слышались недоумевающие голоса по поводу этой девушки, покинувшей корабль последней и так нерешительно идущей к остальным.

Взгляд Эсфири искал среди прочих людей кого-то определённого и остановился на одной женщине в белом платье, сияющей золотом и украшениями с бриллиантами. В памяти Одинокого Убийцы слепая Волчица осталась как полупомешанная и не слишком молодая особа, одетая едва ли не в лохмотья. Теперь же каким-то необъяснимым чувством Эсфирь угадала, кто именно из присутствующих королева Дарейнис. Изменившаяся за прошедших четыре земных года весьма сильно, она между тем без труда была узнана своей вернувшейся дочерью.

Медленно двинувшись к матери, Эсфирь остановилась в десяти метрах от неё, не зная, как дальше вести себя и не смея сделать больше ни шагу.

Все замолчали и смотрели только на них.

Дарейнис, стоя лицом к слепящим лучам восходящего солнца, плохо видела лицо Эсфири. Но, глядя на незнакомку в чёрном плаще, она ощутила, как какое-то странное чувство сжало ей сердце. Однажды, очень давно, она уже испытала его на улицах Аулента.

— Мама… — набравшись смелости, едва слышно прошептала Эсфирь, глядя той в глаза.

Дарейнис была ещё слепой, когда Эсфирь уже погибла. Судьба подарила им всего две мимолётные встречи до этого. Она так же никогда не слышала её голоса, но догадалась, кто стоит перед ней. Это была та единственная, кого она, сама того не желая, завела в ловушку к врагу.

— Эсфирь! — крикнула Дарейнис, её голос выдал сильнейшую боль души.

Девушка в чёрном плаще, отреагировав на своё имя, словно на удар, медленно опустилась на траву, так как ноги её уже не держали. Выстояв в неравных битвах с тизарцами, она оказалась подкошена этой встречей.

Дарейнис бросилась вперёд и обняла свою дочь, вернувшуюся к ней из ниоткуда. Она плакала, сидя рядом со своим ребёнком на земле, и совершенно не тревожась об этикете и условностях. Эсфирь, одна из самых несчастных её дочерей, была выслежена и убита леруями отчасти из-за неё. Поэтому Дарейнис считала себя виновницей её гибели. Теперь всё остальное отошло на задний план. Возвращение Эсфири было вдвойне радостно для неё, ведь её боль утрат уменьшилась, а совесть нашла успокоение.

Глядя на них, Стелла прижала к себе Нейриту, но теперь уже плакала она сама, а не её приемная дочь.

Нейман выглядела сдержанно-счастливой. Похоронив за свою короткую жизнь не одного близкого человека, она не способна была уже много лить слёз, а потому утешала Элиэнту. Сейчас Нейман — терианская принцесса, бывшая воспитанница графини Ронды, а ныне просто жена обыкновенного археолога из МИИ — понимала лишь одно: попасть на Югеал стоило уже только ради того, чтобы вернуть из небытия несчастную Эсфирь. Теперь всё осталось уже позади. Тревоги, опасности и волнения миновали, а впереди предстояла встреча с мужем, который уже возвращался из затянувшейся экспедиции и ещё не знал о беременности Нейман, за которую переживал с тех пор, как она исчезла с Теры.

Изабелла тем временем успела уйти, стремясь заявить о своём возвращении и успокоить своих воинственных подданных.

Тайжеры с осторожностью начали знакомство с новыми людьми. Они без труда завоевали их доверие. Браслеты-переводчики вызвали сенсацию, как и сами югеальские кошки. И уже через пять минут Нейрита и Агия нашли общий язык, будучи обе зеленоглазыми.