Югеал

17. Бегство

Мощные лапы тайжеров немного увязали в рыхлом снегу. Не столь тяжеловесный, как они, Тибо бежал более легко, выбирая кое-где участки с прочным настом, выдерживавшим его.

В ночных сумерках Колвикон вёл за собой беглецов, стремящихся вырваться из плена холодного мира и его недружелюбных замкнутых обитателей. Не успели они преодолеть и половину Снежной Долины, как Тибо услышал подозрительный шум и телепатически связался со Стеллой.

«За нами, похоже, гонятся», — сообщил пёс, бежавший бок о бок с Дардом.

Стелла обернулась и увидела, как из-за ближайшего снежного холма показалось около тридцати всадников. Это была погоня, и от убегавших её отделяло не больше трёхсот метров.

Снежные люди мчались на сильных животных и у них имелись все шансы догнать пятерых тайжеров, бежавших медленнее из-за маленькой Агии и Тибо, который едва успевал за югеальскими кошками, передвигавшимися большими плавными прыжками.

Стелла попросила Дарда поравняться с Артуром, ехавшим на Колвиконе немного впереди.

— Артур, за нами погоня, — сказала терианка и, словно в доказательство этого, позади раздались воинственные вопли снежных людей.

— Попробуем от них оторваться, — решил Артур, не желавший без крайней надобности лезть в драку.

Пять тайжеров и собака устремились за Колвиконом со всей скоростью, на которую были способны, гонимые чувством самосохранения. Спасти их сейчас могли лишь быстрые ноги. Беглецам нечего было терять, но без борьбы сдаваться они не хотели. Они знали, что погоня не станет их преследовать, если они успеют выбраться на поверхность. Только в этом случае никто не пострадает.

Через пять минут бешенной скачки Колвикон свернул в одну небольшую пещеру. Она была настолько узкой, что тайжеры могли здесь пройти лишь один за другим.

— Это потайной ход, — коротко пояснил Колвикон, — если бы он не открылся, мы бы уже оказались в ловушке.

Указывая путь, он побежал впереди. За ним следовали Пиама, Хоярэ, Агия и Тибо. Стелла на Дарде ехала позади всех и постоянно оглядывалась. Хоть погоня и исчезла на какое-то время из вида, её шум всё ещё был слышен.

Пол пещеры оказался гладким и скользким. Видимо, тут снежное царство частенько подвергалось оттепелям, и на нём хорошо были видны следы, оставленные когтями тайжеров и Тибо. Стелла поняла, что из-за этого их легко могут выследить. И она оказалась права: не смотря на сложный лабиринт ходов, по которому Колвикон безошибочно вёл беглецов, погоня не отставала и шла по пятам. Охотники из Лишмекары, возглавляемые Лойснитом, и не думали сдаваться. Пришельцам даже в голову не приходило, почему те так упрямо не хотели их отпускать. Неужели и правда просто по доброте душевной не хотели, чтобы беглецы погибли из-за древнего проклятия, пытаясь покинуть Снежную Долину?

Когда лабиринт кончился, пещера стала шире. Было пройдено уже полпути к свободе, и большая часть опасностей осталась позади. И тут на очередном повороте мимо Стеллы пролетело копье. Терианка почувствовала, как оно задело её капюшон и, на секунду обернувшись, увидела, что погоня находится уже на опасно близком расстоянии. А то, с какой силой было брошено это копье, заставляло в полной мере оценить реальную силу лишмекарских охотников. Поворот скрыл Стеллу и Дарда от ещё двух-трёх копий, но всего лишь на время.

Ещё немного — и из беглецов уже, возможно, никто не увидит солнца.

«Артур, бегство нас не спасёт!» — телепатически воскликнула Стелла.

В её мыслях Артур уловил оттенок отчаяния.

Тайжеры в это время вбежали в более просторную пещеру, от которой влево уходил узкий тоннель. Здесь было где развернуться, и Артур остановил Колвикона.

— Стелла, езжай дальше! — приказал землянин. — Пусть остальные тайжеры и Тибо пойдут с тобой.

— А ты? — встревожилась сверхисследовательница.

— Я попробую отбить у этих варваров охоту преследовать нас.

Едва они скрылись, Артур спешился и встал за поворотом с оружием в руках. Колвикон отошёл немного в сторону, чтобы не мешать.

Погоня не заставила себя ждать, она неслась, как лавина. Тайжеры бежали уже по двое в ряд и не имели никакой возможности развернуться, поэтому, когда Артур начал прицельную стрельбу, они оказались в невыгодном положении. Позиция землянина, напротив, была удобной. Стреляя без промаха, он поразил с десяток тайжеров и их всадников. Эти парализованные создали затор в нешироком тоннеле, мешая тем, кто находился позади, пробиться вперёд.

Ошарашенные внезапным отпором пришельца и неведомой силой его оружия, охотники пришли в замешательство. Воспользовавшись этим, Артур сел на Колвикона и поехал догонять остальных.

Они ушли не далеко, и Колвикон без труда их догнал.

— Ну как? — спросила обеспокоенная Стелла.

— Не думаю, что я достиг полного успеха, но время мы выиграем, — ответил Артур.

— Тайжеры уже устали, да и Тибо вскоре свалится после такой длительной пробежки. Им необходимо дать передышку, — терианка с беспокойством посмотрела на животных.

— Да, ты права. К тому же, вряд ли нас станут преследовать до самого конца. Максимум ещё немного усилий приложат и потом повернут назад. На большее они не отважатся.

— Почему ты так думаешь?

— Этот ход известен только жрецу, а его сородичи, гонясь за нами, могут узнать его секрет. Лойснит находится в их числе, и я его немного уже обезвредил. Если не сейчас, то вскоре, он прекратит погоню из личных интересов.

— Было бы не плохо, — согласилась Стелла, всем сердцем надеясь, что Артур не ошибся насчёт жреца.

Тайжеры и Тибо перешли на шаг. И люди, и звери молчали, вслушиваясь в тишину. Так они двигались некоторое время, не позволяя себе остановиться на полноценный отдых.

Однако, Артур ошибся. Увидев своё поражение, снежные люди пришли в ещё большую ярость, думая, что их соплеменники и лучшие тайжеры убиты. Горя жаждой мщения, они возобновили погоню и вскоре снова взяли след беглецов.

— Как красиво! Это походит на уголок Снежной Долины, — произнесла Стелла, когда путь их привёл в просторную пещеру, имевшую тысячи две шагов в длину.

— На том конце пещеры начинается выход к поверхности, — сообщил Колвикон. — Уже не далеко.

Обрадованные тайжеры рысью побежали за своим предводителем, но через минуту они осознали, что радовались преждевременно.

На этот раз лишмекарцы догнали их без шума и напали с яростным и мощным напором. Их копья полетели в животных и людей. Раненный Дард упал под Стеллой, и она едва успела с него соскочить, но тут же другое копье пригвоздило меховой плащ терианки к ледяной дорожке, сбив её с ног. Агия с жалобным мяуканьем в испуге прижалась к Пиаме, а в это время Тибо с воинственным рёвом уже вёл бой в самой гуще врагов. По роковой случайности собака оказалась позади всех и первой приняла на себя атаку охотников.

Колвикон и Хоярэ мужественно дрались с десятком тайжеров, не пуская своих вчерашних друзей подобраться к Агии, Пиаме и раненному Дарду. Остальные тайжеры медлили. Они не сразу решились напасть на тех, с кем росли, долго делили один кров и пищу. Но также они помнили древний закон своей родины: никто из людей не должен покидать Снежную Долину! Животные, имевшие хорошо развитый интеллект и собственный уклад жизни, представляли собой весьма опасного противника, способного применить не только силу, но и рассудительность.

Стелла, скинув плащ, увидела, что к Тибо старается пробиться Артур, держа в одной руке стилет, а в другой паралитическое оружие. Он только чудом успевал уклоняться от копий и ножей людей, и когтей тайжеров.

Имея лишь терианский стилет, Стелла быстро успела отбиться от трёх охотников, напавших на неё. Но, когда она вступила в бой с остальными, Тибо уже исчез под ногами снежных людей, которых Артур всеми силами старался отогнать от собаки.

— Тибо! Тибо! — кричала Стелла, как безумная прорываясь к своему верному другу.

Артур заметил, что сверхисследовательница скорее просто расталкивает врагов, чем сражается с ними. Она даже не защищалась как следует, ставя под угрозу свою жизнь.

— Стелла, не сходи с ума! — крикнул Артур. — Тибо, возможно, уже мёртв. Защищайся сама!

Стелла в оглушающем шуме, многократно усиленном эхом, едва расслышала слова землянина. Понимая, что теряет преданного Тибо, терианка отражала удары охотников со всей яростью и силой, которую только могла проявить. Артур, видя, что она не способна здраво мыслить, пытался хоть как-то её защитить.

Пещеру огласил визг Тибо, долгий и протяжный. Так могла скулить лишь смертельно раненая собака.

Вслед за этим закричала Стелла, словно умирала сама.

Артур на телепатическом уровне ощутил, как оборвалась связь с собакой. Мысленный контакт с терианкой тоже угасал, свидетельствуя о том, что она находится на гране чего-то опасного, уже не владея способностью трезво оценивать ситуацию.

А бой продолжался.

Пиама в несколько прыжков оказалась возле Стеллы, и сделала это весьма вовремя: уставшая и на миг остолбеневшая девушка едва не получила удар в спину.

— Стелла, не стой! Защищайся! — приказал Артур, вернув её в действительность.

Землянину, наконец, удалось с помощью паралитического оружия обезвредить всех охотников. Эти минуты дались ему и сверхисследовательнице нелегко. Избавившись от людей, они поспешили на помощь тайжерам, которые оказались в трудном положении. Животные сплелись в два клубка возле Колвикона и Хоярэ. Усыпить тайжеров, удалось быстрее, чем их хозяев, вот только эта победа не принесла с собой всеобщей радости.

Вся битва длилась минуты три, начиная от внезапной атаки лишмекарцев и кончая тем, когда на снег упал последний парализованный тайжер из числа погони. В пещере воцарилась тишина, последнее эхо уже стихло, но все молчали. Дард зализывал рану на лапе, Агия затихла, вновь прижавшись к боку Пиамы. Хоярэ и Колвикон получили относительно не опасные раны, и всё же алая кровь пятнами лежала на их белых шкурах и на снегу. Их спасло только то, что другие тайжеры не стремились убить своих соплеменников, а просто пытались помешать им сбежать из Снежной Долины. А вот пришельцев и Тибо в этой схватке югеальские кошки не щадили.

Все пытались отдышаться и только терианка замерла, казалось, не дыша. Оцепенев и не имея сил сделать хоть шаг или что-то сказать, потрясённая Стелла, стоя возле парализованных тайжеров, смотрела на Тибо, лежавшего в удалении от неё. Стилет терианских королей, который она сжимала, выпал из её руки и со звоном упал на лёд.

Артур подошёл к Тибо и стащил с него пару охотников, упавших на собаку.

Пошатываясь и глотая слёзы, Стелла приблизилась к Тибо. Он неподвижно лежал в луже красной крови. Из его рёбер торчала рукоять ножа.

— Он не дышит, — со скорбью покачав головой, тихо сообщил Артур, выпрямившись и стоя возле собаки.

Стелла ничего не ответила, она стояла ни живая, ни мёртвая.

Тайжеры только сейчас в полной мере убедились, что Тибо, пусть всего лишь животное, действительно очень много значил для этих людей.

Пиама подняла стилет терианки и в зубах принесла ей. Сверхисследовательница машинально, не глядя, привычным движением вытерла с оружия кровь краем собственного плаща и вложила его в ножны.