Югеал

34. Преследуемые всеми

До утра было ещё далеко, когда сон беглецов потревожила целая стая симгурфов. Они появились неожиданно из чащи леса. Если бы не находившиеся настороже тайжеры, люди оказались бы застигнутыми электрическими хищниками врасплох.

Глухо зарычав, Зутан первым поднялся на лапы, когда пролетавший над деревьями самый крупный симгурф повернул к привалу беглецов. Уж он-то хорошо был знаком с подобными животными, иногда проникавшими даже в подземные территории Югеала.

Артур и Рэм проснулись моментально. В темноте они не смогли бы распознать, откуда надвигается беда, если бы не тайжеры, пристально смотревшие в одну сторону. Там, в ночной тьме, озарённые светом уже почти скрывшейся за далеким горным хребтом луны, двигались призрачные сети. Они угрожающе искрились мелкими вспышками электричества. Однако, учуяв добычу, симгурфы сразу выпустили целый каскад молний. Их было пять и только один из них выглядел относительно небольшим.

Проснувшаяся троица тизарцев, испуганно закричала.

— Что это за твари такие? — спросила Изабелла, впервые в жизни видевшая подобное.

Стелла проснулась последней, с очень большой неохотой. Накануне она получила много ран, к которым добавлялся стресс и горе от потери сестры, и теперь не имела ни малейшего желания двигаться. Тибо стоял около неё, готовый к любой схватке, лишь бы защитить пока что ослабевшую хозяйку. Терианка вяло посмотрела в сторону странных созданий, которых ей раньше видеть не доводилось.

— Успокойтесь, справимся как-нибудь, — сказал всем Рэм, стараясь не допустить паники.

— Но как? — спросил его Артур практически шепотом. — У нас не осталось подходящей взрывчатки. Та, которой мы располагаем, может оказаться опасна при близком к людям взрыве. Чем будем защищаться? Оружие тут бесполезно практически.

— Но ты же не предлагаешь просто умереть тут, или спасаться бегством? — отпарировал врач.

Они разговаривали тихо, чтобы не быть услышанными остальными, а симгурфы уже ринулись в атаку.

— У нас есть два броне-плаща, давай попробуем для начала отвлечь их внимание на себя, — предложил Артур, уже заворачиваясь в упомянутый и неотъемлемый предмет своей формы.

Рэм последовал его примеру, взяв небольшой шарик взрывчатки. Так как паралитическое оружие оказалось в эту ночь совершенно разряженным и до наступления дня нечего было и думать о том, чтобы оно стало работать, то оба воспользовались тизарскими пистолетами.

Выстрелив по симгурфам, Артур и Рэм побежали в сторону. Как и ожидалось, разозлённые животные последовали за ними. Они были взбешены даже теми незначительными ранениями, которые получили.

— Я должна им помочь, — с трудом поднимаясь на ноги, произнесла Стелла.

Она не могла оставаться в стороне, когда тут такое творилось. Чувство долга пересилило боль и слабость.

Изабелла преградила ей путь, чуть не с отчаянием воскликнув:

— Но что ты можешь? Посмотри на себя, едва живая стоишь!

— Как бороться с этими тварями? — обратилась терианка к тизарцам.

Те были в растерянности. Оказалось, что ни Аонкрет, ни Касаг со своей служанкой, никогда не находились в лесах Югеала. Поэтому они хоть и слышали о разных обитателях лесов и морей, но воочию их никогда не видели и тем более не знали, чем от них защищаться.

— Бесполезные люди, — проворчала Изабелла, всё ещё помнившая, что в плену Ниурфа она находилась отчасти и по их вине.

Артур тем временем отбежал на безопасное расстояние от людей и тайжеров. Он дал приблизиться к себе сразу трём симгурфам, и потом крикнул Рэму:

— Давай!

Как только он упал на землю, накрывшись с головой широким плащом, зэрграверянин кинул взрывчатку. Она взорвалась точно над Артуром, на высоте около двух человеческих ростов. Симгурфы были разорваны на части, однако не уничтожены окончательно. Их пришлось добивать стилетами. Но это оказалось не так уж и сложно, учитывая, что хищники оглушены.

Четвертый симгурф успел ускользнуть от взрыва и направился прямиком к тизарцам. Стелла, не пренебрегая своими обязанностями, встала у него на пути, слыша за своей спиной испуганный визг служанки Касаг.

— Озакна, не бойся! — пыталась успокоить её куда более храбрая принцесса.

— Кто бы это ни был, я точно не сдамся, — угрожающе глядя на приближающегося симгурфа, проворчала Стелла. — Уж если из Тизара выбралась живой, так глупо я не умру.

Но как противостоять неведомому существу, она совершенно не знала. Уже первый взмах стилета, вызвал целый сноп молний, две из которых подожгли ближайшее дерево.

— Стелла, не трогай его! — кричал Рэм, спеша на помощь терианке вместе с Артуром.

— Я что, с какой-то сеткой не справлюсь? — упрямо рвясь в бой, заявила терианка.

Но симгурф извивался, сворачивался и быстро уклонялся. Он стал не лёгким противником для Группы Риска. Даже когда все отошли в сторону, он всё равно продолжал упрямо преследовать именно Стеллу, не давая возможности Артуру воспользоваться взрывчаткой. Симгурфа пришлось крошить по частям, что оказалось весьма сложно, так как он всё время швырялся молниями, пытаясь оставаться на недосягаемой для клинков высоте.

В этом ночном переполохе все напрочь забыли о Лэс-Тере, уснувшей в некотором удалении. Именно к ней и направился последний зверь. Он почувствовал добычу и, поступив хитрее своих собратьев, тихо подкрался к терианке. Лэс-Тера глубоко спала, а потому для неё стало совершенной неожиданностью, когда рядом вдруг ударила молния.

Изабелла, увидев это, закричала, но все понимали, что вовремя помочь не успеют.

Никто из пришельцев не мог объяснить, почему вдруг, такая грозная и непобедимая на Тере, Лэс сейчас проспала приближавшуюся угрозу, ничего не почувствовала и даже не проснулась, когда совсем рядом уже слышались крики. Её стилет лежал рядом, но рука успела поднять оружие и сделать всего один весьма вялый взмах, когда живая сеть накинулась на неё, искрясь молниями.

Зная, что электричество способно повредить терианам и даже на какое-то время вывести из строя, хоть и не убить, Стелла подозревала, что сейчас её сестра не отделается лёгким испугом. А вслед за Группой Риска к Лэс вдобавок ринулся и недобитый ими симгурф.

Полуоглушенная молниями, Лэс уже почти теряла сознание, когда из ночной темноты вынырнула тень с терианским стилетом в руках. Один лишь взмах был сделан этим человеком не по симгурфу, и даже не по Лэс-Тере, а по лежавшему рядом с ней свёртку. Из разрезанной ткани высыпались осколки Улкара. Тут же камни вспыхнули красным светом, словно взрывом. Зарево разом накрыло симгурфа, Лэс-Теру и того, кто сейчас стоял в чёрном плаще, прикрыв рукой глаза, словно от яркого света.

Все, кто спешил к Лэс-Тере, внезапно остановились. Все, кроме симгурфа. Тот, ничего не соображая, понёсся дальше и тут же встретил свою смерть, ибо вспышка, вырвавшаяся из рубиновых осколков, убила и его, и того, кто пытался атаковать Лэс-Теру. Сама терианка тоже оказалась оглушённой и потеряла сознание. Однако зарево тут же, словно что-то почувствовав, почти испуганно скрылось в камнях.

Артур, направив свет фонаря вперёд, успел осветить таинственную фигуру около Лэс-Теры. Это была Эсфирь. Она, как только её лица под капюшоном коснулся луч, недовольно нахмурилась и почти смущённо поспешила скрыться в лесу.

— Эсфирь? Это была Эсфирь?.. — пробормотал изумлённый Рэм.

Но Артуру некогда было удивляться: одна из терианок лежала без сознания, а другая была близка к шоку. А третья, которую уже почитали погибшей, только что показалась им на глаза совершенно невредимой и даже в той самой одежде, в которой упала в огненную реку.

— Но как же так…Разве она не погибла? — Изабелла даже не знала, что подумать.

— Рэм, посмотри, что с Лэс, — попросил Артур, углубившись в чащу в том направлении, где исчезла Эсфирь.

Выйдя из ступора, полуобессиленная Стелла, подбежала к сестре. Лэс очень быстро очнулась и тут же первым делом завернула остатки Улкара в ткань, словно спеша скрыть их от людских глаз.

— Что это было? — спросила она, обращаясь к врачу и Стелле.

— Тут была Эсфирь! — со слезами на глазах воскликнула сверхисследовательница. — Это точно была она, я не могла ошибиться!

— Это та самая девушка, что упала в огненную реку вместе с мостом? — спросил Аонкрет, подойдя вместе с остальными. — Я же правильно запомнил её имя?

Артур, не жалея сил, бегал по окрестностям, пытаясь отыскать Эсфирь, но той и след простыл. Сколько он её не звал, она не откликалась. Землянин вернулся ни с чем, очень опечалив этим Стеллу. Даже Тибо почему-то не смог взять её след.

— Не знаю, что тут происходит, — сказал Рэм, скинув броне-плащ, частично вымазанный слизкими остатками симгурфа, — но мне это совсем не нравится. Не лучше ли покинуть эти места?

Лэс, сидя на траве, вяло оттряхнула свою одежду, и произнесла:

— Я ничем не могу помочь. На меня полагаться вы сейчас не можете.

— Почему ты такая изнурённая? — не понимала Стелла. — На тебе ран меньше, чем на других, но ты едва на ногах держишься.

— А ты ещё не поняла? — она взглянула в глаза сверхисследовательницы. — Я не просто так забрала с собой остатки Улкара. Это его сердце, способное возродиться. Видели, что сейчас произошло? Он хоть и поражён, но всё ещё обладает большой силой. Если ему дать волю, он быстро возродится.

— Но почему Альтаир его не уничтожил? Даже настоящий не справился? — спросил Рэм. — Столько усилий приложили, а толку никакого!

— Не говори так, — возразил Артур, начиная разводить костер, чтобы немного согреться в ночном холоде. — Мы всё же сломили тысячелетиями существовавшую на Югеале узурпацию Улкара. И, пока он в наших руках, подлым жрецам не видать абсолютной власти.

— Это правда, — подтвердил Аонкрет. — Но что нам теперь делать?

Рэм, зная, что все давно ничего не ели, обыскал те походные сумки, которые уцелели. Провианта нашлось немного и его разделили поровну. Тайжеры сумели найти пропитание для себя в лесу без проблем.

— Я думаю, самое благоразумное, сейчас достичь Дель-Дау, — сказал Артур. — Мы уже не разрозненны, сила аномалий будет слабеть с каждым днём, значит, есть шанс дойти всем до города югеальцев и потом вернуться домой.

— А как же мы? — спросила Касаг, осмелившись напомнить о себе, брате и служанке.

Артур посмотрела на тизарцев, притихших у костра, и ответил:

— Вы свободные люди. Мы не собираемся вас убивать или брать в плен. Поэтому, решайте сами, что вам делать со своей жизнью. На Югеал мы прибыли не для того, чтобы решать ваши проблемы, а отыскать кое-кого из наших. Так как мы уже всех нашли, то можем со спокойной совестью покинуть эту планету. До Тизара нам нет дела, мы вам не враги. Но с югеальцами решайте свои конфликты сами.

— Вы собираетесь отправиться в потайной город югеальцев? — задал вопрос Аонкрет.

— Да. Я ведь уже сказал об этом, — кивнул землянин.

— Это в какой стороне? — снова спросил тизарский принц.

Артур не слишком охотно достал карту, некогда захваченную у тизарских патрульных и развернул её. Показав на одно место в нижнем углу бумаги, он сказал: