Югеал

43. Пробудившиеся

Мужчин, способных воевать, из Дель-Дау вышло всего около двухсот человек — Мулиф не мог позволить остаться городу совершенно без защитников, хоть тот и находился в хорошо укреплённом месте. Кроме них в отряд входили пришельцы и Хэрэнзи.

Все шли кратчайшей дорогой, однако, это оказалось не так просто. Подземные территории Югеала постоянно изменяли свой уникальный ландшафт, становясь даже для опытных путников настоящим непредсказуемым лабиринтом. К тому же, тизарские жрецы до сих пор не прекращали попыток отыскать в подземных долинах планеты сбежавшую Эсфирь.

Когда все сделали небольшой привал, чтобы дать тайжерам передохнуть, Стелла подошла к Хэрэнзи.

Югеалка взглянула на терианку взглядом полным тоски и одиночества.

— Может, тебе не стоило идти с нами? — с участием спросила Стелла, подав ей фляжку с водой. — Мир, который ты увидишь там, на поверхности, скорее всего очень отличается от того, который ты помнишь. Это может стать для тебя потрясением. Ведь прошли сотни тысяч лет…

— Не важно, — покачала головой Хэрэнзи, её голос звучал тихо и безрадостно, но она с благодарностью взглянула на терианку, так переживавшую за неё. — Как бы там ни было, Югеал остаётся моим домом и родиной. Я помню, что его растительность одного цвета с моей кровью.

Сверхисследовательница слегка улыбнулась. Ей ведь даже в голову не приходило, что это действительно так. Голубая флора Югеала и кровь югеальцев словно имели одно общее начало. И не важно, когда и как это началось. Мысли снова унеслись в далёкое прошлое, и опять перед терианкой встал мучивший её вопрос: если изначально действительно в необозримой древности существовала одна уникальная планета, которая потом разлетелась на части, то почему Тера, Югеал и Мир Семи Звёзд в итоге имеют такую не похожую между собой форму растительности, животных и многого другого? Неужели трансформировались в новых условиях обитания, приютившись у разных звёзд? А, может, и не было никакой мутации? Возможно, когда-то эти планеты не составляли одну целую, а просто вращались около одной звезды и были очень близки друг другу…И не исключено, что солнечная система одного из светил Мира Семи Звёзд, изначально и была их родной стихией. Но это всё ещё предстояло основательно проверить и доказать. А пока хватало насущных проблем.

От размышлений Стеллу оторвал голос одного из югеальцев, объявивших, что привал окончен и все отправляются в путь.

Стелла вернулась к тайжеру и быстро села в седло.

Отряд преодолел некоторое расстояние и вдруг авангард неожиданно остановился. Все сразу встревожились, так как для очередного привала явно было слишком рано.

Группа Риска, Мулиф, Лифруим, три терианки и Хэрэнзи, ехавшие в числе первых, увидели двух людей, которые быстро скрылись за поворотом, выводившим в более широкую пещеру. Поспешив в погоню за тизарцами, они тут же были вынуждены остановиться: впереди увидели уже не два человека, а десятки. И не это было самым неожиданным, а то, что половина из них оказались югеальцами.

Такой поворот событий не предвидел никто. Вот только это была не случайная встреча, а хорошо спланированная и подготовленная, о чём люди, шедшие из Дель-Дау, догадались сразу.

Отряд югеальцев быстро отступил назад. Спешившись и оставив тайжеров в стороне, они вновь двинулись вперёд, готовые к сражению.

Югеальцы, а их насчитывалось не меньше тридцати, стояли связанные и беспомощные. Среди пленных были не только мужчины, но даже женщины и подростки. Около каждого из них находилось по одному тизарскому воину с пистолетами в руках. Ясно было, что они готовы расправиться со своими жертвами в любую секунду.

— Ну, как вам наш сюрприз? — раздался ехидный голос какого-то тизарца, браслеты-переводчики уловили его речь.

Человек в алых одеждах, стоявший позади связанных югеальцев, торжествующе улыбался.

— Только не вздумайте делать глупостей, — предупредил он, видя, что югеальцы, как и пришельцы, уже взялись за оружие. — Одно ваше неосторожное движение, и каждый из этих людей получит пулю в голову. Мы не шутим. Эти югеальцы не из ваших знакомых, они родились в рабстве, и так же умрут, если вы не будете сговорчивы.

— Чего вы хотите? — спросил Мулиф, возмущённый и беспомощный одновременно.

Не важно, что этих людей он никогда не видел и не знал лично. Он не мог позволить умереть своим соотечественникам.

— Наше требование ничтожно, поверьте, — снисходительно продолжал жрец, выйдя немного вперёд ленивой походкой и остановившись в центре среди связанных югеальцев и стоявших около них воинов. — Отдайте нам сбежавшего стража Дилуэя, и мы пощадим этих несчастных. Мы знаем, что она должна быть среди вас. Один человек в обмен на тридцать семь жизней — разве не прекрасная сделка?

Эсфирь, стоявшая позади Группы Риска и некоторых югеальских воинов, казалась сама невозмутимость. Она, не мешкая и секунды, двинулась вперёд.

— Нет, я не могу этого позволить! — Стелла быстро встала у неё на пути, опасаясь, как бы враги не успели рассмотреть её в толпе.

— Уйди, — прошептала решительная Эсфирь, глядя сестре в глаза. — Ты ведь понимаешь, что тут они могли искать только меня. Это ловушка была организована исключительно ради моей поимки.

— Я всё понимаю. Но, Эсфирь, они ведь тебя не в гости зовут! Хочешь, чтобы я похоронила тебя второй раз и окончательно? Нейман, скажи ей что-нибудь!

Однако, едва взглянув на Нейман, Стелла догадалась, что от той поддержки ждать не стоит. Даже если Эсфирь будут убивать, она не посмеет вмешаться, потому что на чашу весов были положены многие жизни ни в чём не повинных людей.

— Пусть она идёт к нам и без оружия! — выдвинул требование жрец, догадавшись, что упомянутая им личность тут всё же присутствует, хоть он и не смог рассмотреть её за спинами мужчин. — Если из вас хоть кто-то посмеет напасть на нас, эти рабы тут же умрут!

Между тизарцами и людьми из Дель-Дау расстояние составляло шагов в сорок-пятьдесят.

— Огнестрельное оружие не способно убить человека голубой крови, — не то успокаивая совесть Стеллы, не то подбадривая Эсфирь, произнесла Нейман, она, как врач, уже давно всё проанализировала.

— Но ведь они перенесут адские муки после того, как в них выстрелят, — так же тихо ответила Эсфирь и, развернувшись, двинулась в сторону тизарцев, решительно проходя между своими союзниками, которые явно не хотели её выдавать.

Она поравнялась с первым рядом, в котором находились Группа Риска, Мулиф и Лифруим, и вот тизарцы уже увидели её в полумраке подземелий собственными глазами.

Нейман с непоколебимой выдержкой молча удержала Стеллу за руку, чтобы та не действовала в пылу эмоций. Даже сейчас, оставаясь хладнокровной, бывшая Эриндо не изменила своему характеру. Аристократическое воспитание и давняя дружба с Лэс-Терой оставили на ней сильный отпечаток, и это очень выделяло Нейман среди других её сестёр.

Тибо нервничал, но не смел что-либо сделать, встав на пути у хозяйки и видя её взгляд, в котором застыл ужас и безмолвная мольба о помощи.

Артур тоже ощущал на телепатическом уровне безмолвные метания Стеллы, и мог лишь сочувствовать ей. Он знал, что сверхисследовательница готова жизнь отдать за своих близких, только сейчас эта жертва никакой пользы не принесёт. Поэтому, оставалось пока только наблюдать за событиями.

Остановившись впереди отряда, Эсфирь вынула из ножен стилет и протянула руку в сторону. Она даже не смотрела, кому отдаёт своё оружие, так как её взгляд с этой секунды уже был полностью сконцентрирован на тизарцах и более всего на жреце. Золотой стилет взял из рук терианки Лифруим. Враги, как все уже заметили, начали нервничать, как только Эсфирь вышла вперёд. Казалось, непредсказуемый монстр сейчас подойдёт к ним, а не человек.

Терианка сделала медленно три шага к врагу, и снова остановилась. Продолжая по-прежнему смотреть только на тизарцев и находившихся в их руках беспомощных заложников, она тихо и веско произнесла:

— Это — война.

От её интонации у людей, которые услышали эти слова, пробежал холодок по коже. Не ясно, к кому она адресовала эту лаконичную фразу и что хотела сказать. Эсфирь не то констатировала факт, не то о чём-то предупреждала, не то озвучила скрытую угрозу.

— Не бойтесь, она безоружна, — укреплял боевой дух тизарцев жрец, тихо обратившись к ним.

Те замерли в напряжении, когда сбежавшая из Дилуэя пленница направилась к ним. Она шла не быстро, но и не совсем медленно. В её походке усматривалось коварство дикого тайжера, готовящегося прыгнуть на свою жертву. Не по себе стало даже югеальцам и пришельцам, оставшимся за спиной Эсфири.

Жрец чувствовал, что у него бешено бьётся от страха сердце, и этот ритм усиливается с каждым шагом терианки, которая шла, не отрываясь глядя ему в глаза. Казалось, она тайно посмеивается над ним. Он хорошо знал это вероломство в её черных глазах, и видел прежде, ведь в Ниурфе достаточно часто встречался с ней. И самое страшное, он никогда не мог предсказать её действий.

Пройдя мимо стоявших попарно в разброс югеальцев и тизарцев — первые смотрели на неё умоляюще и с надеждой, а вторые с затаённым смятением — Эсфирь, обойдя их и словно вообще не заметив, приблизилась к жрецу.

— Какая встреча, — тихо и зловеще изрекла терианка, но её глаза непостижимо смеялись и угрожали одновременно, — вы скучали по мне?

Прежде, чем тот что-то успел сделать, её рука вдруг выхватила из многочисленных складок расклешённой юбки терианского платья небольшой кинжал и молниеносно нанесла удар прямо в его сердце. Жрец свалился у её ног без единого шанса на жизнь.

Это было сделано настолько стремительно и хладнокровно, что тизарцы даже вздрогнули. Такую непростительную наглость они точно не предвидели. Всё выглядело так, будто Эсфирь решила сдаться только с одной целью — отправить на тот свет ещё одного своего врага в алых одеждах. И её совершенно не заботило то, что случится потом, сколько людей пострадает и выживет ли она сама.

— Убейте их! — воскликнул кто-то из тизарцев, словно опомнившись.

Тизарцы в панике стали стрелять, однако Эсфирь своим примером сумела вдохновить заложников. Те, будучи даже связанными обрели невесть откуда появившуюся воинственность и просто стали кто толкать стоявших рядом с ними убийц, кто просто уклонялся от их пистолетов. Даже получая ранения, они были счастливы уже тому, что вели себя перед лицом смерти не просто как покорные и безвольные рабы.

Пришельцы и югеальцы сразу же кинулись в атаку. Они поняли, что ждать больше нечего.

Лифруим тут же кинул Эсфири её золотой стилет.

— Ты с ума сошла! — обратилась к ней подбежавшая Стелла. — Зачем так подставлять себя и людей?

Кинжал в руке Эсфири был тот самый, которым некогда её ударили в сердце ещё на Тере. Оружие, принадлежавшее леруям, теперь исправно служило ей на Югеале. Его можно было без особых проблем спрятать в одежде, в отличие от куда более длинного терианского стилета.

Выстрелы спровоцировали в этой маленькой долине небольшой обвал камней. Обрушившиеся на головы тизарцев камни и пыль повредили им больше, чем их пули югеальцам.