Югеал

Ещё до восхода солнца Хэрэнзи встретила несколько семей югеальцев, прятавшихся в лесах. Обессиленная, она попросила у них воды.

— Откуда ты пришла? Почему совершенно одна? — спросила кто-то из женщин, подав ей воды и выделив из скудных запасов лепёшку.

Хэрэнзи с благодарностью приняла и то, и другое. Подкрепившись, она рассказала людям о том, что произошло этой ночью. После этого вынула из сумки Альтаир и попросила:

— Пожалуйста, сберегите этот камень. Я не могу обещать, что вернусь. Однако, запомните хорошо, что он значит для Югеала.

Самый старший из мужчин, уже почти полностью седой, покачал головой:

— Тебе такое одной не под силу, девочка. Ты совершенно одна, и даже безоружна. Как ты сможешь выжить и достичь долины Ирусида, если повсюду шпионы тизарцев?

— Я всё равно не стану прятаться! — ответила она, уже собираясь продолжить путь.

— Подожди, — остановил её один из мужчин, одетый, как воин. — Если уж у нас появилась надежда, то я помогу тебе.

Ещё два человека выразили такое же намерение. Женщины и дети, хоть и оставались теперь практически без защиты, одобрили их решение.

— Я знаю, где находится долина Ирусида, и как найти ближайшую к ней дорогу, — сказал югеальский воин.

В сопровождении трёх вооруженных мужчин, Хэрэнзи продолжила путь. Они все понимали, что опередить Саджанту будет не легко, потому что до цветка-посредника было примерно такое же расстояние. А у них не имелось даже тайжеров.

Тизарцы тоже не дремали. Прочёсывая лес в поисках последних повстанцев, лишившихся своих предводителей, они уже знали, что югеальцы задумали недоброе. И если местонахождение цветка-посредника им было прекрасно известно, то охотиться за Хэрэнзи оказалось не лёгкой задачей. Долина Ирусида находилась в подземных локациях Югеала, и туда тизарцы пока что ещё никогда не заходили.

Приложив все усилия, служители Улкара обнаружили Хэрэнзи и её сопровождающих около одной из пещер.

— Давайте поспешим, — предложил один из воинов. — Нас всего четверо, и тем более ты, Хэрэнзи, вовсе не воин, и даже не имеешь оружия. Ввязываться в борьбу с хорошо обученными тизарцами нам без крайней надобности не стоит.

— Согласен, — поддержал его другой мужчина, снимая с себя длинный жилет с разрезами по бокам.

Он подал эту одежду Хэрэнзи.

— Это мне? — растерялась она.

— Да, — ответил он. — Это предмет одежды воинов, но тебе сейчас необходим, как дополнительная защита.

Хэрэнзи быстро накинула жилет и застегнула пояс поверх него. Он казался тяжеловатым и доходил ей почти до колен, но она не стала капризничать, понимая, что эти люди желают ей только добра.

И вновь они бежали, все вместе, не бросая друг друга. Долина Ирусида становилась всё ближе, но и погоня за ними не прекращалась. Успешно отбив несколько атак, израненные югеальцы изо всех сил защищали Хэрэнзи, которой был доверен Тэмлиан.

Югеальцы уже почти достигли нужного места, когда их вновь настигли тизарцы. Но тут были уже не только воины, но и жрецы.

— Убегай, Хэрэнзи, не останавливайся!

Услышав этот приказ, девушка обернулась. Хэрэнзи растерялась, понимая, что ничем помочь не может. Пока её соотечественники неимоверными усилиями сдерживали атаку превосходящего по численности врага, она могла лишь наблюдать. Поэтому, не тратя драгоценное время, ведь его может быть в обрез, Хэрэнзи опять побежала.

Её ноги словно уже и не чувствовали усталости, когда она увидела впереди солнечный свет, падающий со свода пещеры. Он был словно луч надежды. Водопад солнца лился под землю через большую дыру вместе с водой.

Не отрывая глаз от этого отблеска света, Хэрэнзи помчалась туда. Она слышала, как позади не утихал шум битвы. Догадывалась, что её защитники падают один за другим в неравном бою. И они делали это не только ради неё, эти трое добровольцев желали всем сердцем спасти своих близких и Югеал, вернуть силу Мольдеому и разделаться с Улкаром.

Уже одолев последнего из троих югеальских воинов, тизарцы увидели, что Хэрэнзи убежала слишком далеко и может легко где-нибудь спрятаться. Они не знали, где именно находится то место, к которому она так отчаянно спешит, однако решили подстраховаться. Самый мощный по своей силе из жрецов прокричал несколько слов вслед девушке.

В ту же секунду она застыла на месте.

Тизарцы, решив, что можно праздновать победу, поспешили к ней. Вот только, оказавшись рядом, одновременно два из них упали замертво, едва отважившись протянуть к ней руку.

Остальные отступили назад.

— Что это такое? — спросил кто-то из тизарцев, попятившись от девушки, которая замерла в позе бегущего человека.

— Я наложил на неё временную ловушку. Она теперь без моего вмешательства даже не сдвинется. Для неё жизнь остановилась раз и навсегда.

— Попробуем её убить, — предложил кто-то, вынув меч и занеся его над югеалкой.

Он стал третьим, кто упал бездыханным у её ног.

Жрец отшатнулся назад, произнеся:

— Что-то тут не так…

— Эй, ты! — обратился к нему тизарский воин. — Как ты посмел сотворить нечто, что способно её защитить, а не уничтожить? Почему умираем мы, а не она?!

На этот вопрос и сам жрец хотел бы знать ответ. Но он, дрожа от бессилия, не мог ни снять своего заклятия, ни изменить его.

— Здесь что-то неведомое мне, — признался жрец. — Я не знаю, что за сила вмешалась! Но эта девушка для нас недосягаема. Её оградило нечто, что многократно превосходит все мои умения и знания.

— Ну, и хорошо. Уже достаточно того, что она никуда отсюда не сбежит, — порешив на этом, тизарцы убрались восвояси, не утрудившись забрать с собой погибших или похоронить их.

А Хэрэнзи даже не подозревала, что произошло. Её врождённый дар, проявившись, защитил от смерти, но не смог снять до конца проклятия жреца. Когда сдерживая слёзы и заставляя себя не смотреть назад, Хэрэнзи бежала дальше, где-то не так уж и далеко позади неё что-то громко выкрикнул один из жрецов. И вдруг, всё погрузилось в мёртвую тишину.

Это выглядело ещё более пугающим, чем звуки сражения.

Хэрэнзи остановилась и оглянулась. Она едва не оцепенела, увидев, что в нескольких шагах от неё лежат три человеческих скелета, около которых валялись ржавые тизарские мечи. А гораздо дальше находилось ещё с полтора десятка таких же костей. Среди них она рассмотрела отдельные голубые камни — останки югеальских воинов, и их стилеты, почти засыпанные землёй.

«Как же такое могло случиться?» — перепуганная Хэрэнзи даже не знала, что и подумать.

Мир вокруг неё стал непостижимо странным и безмолвным. Освещение дрожало, как будто одновременно были ночь и день. Столб света впереди тоже мерцал и становился всё более узким, как будто свод пещеры постепенно закрывал эту дыру. Вместе с медленно угасающим лучом таяла и надежда, ведь именно там, под этим солнечным столбом, находился пульс Югеала. И вот вода уже не лилась сверху, а падал только солнечный свет через что-то, напоминающее лёд.

«Нет, только не это! — подумала Хэрэнзи, изо всех сил помчавшись вперёд. — Я должна успеть!»

Однако, потрясения на этом не кончились. Не успела она пробежать и пяти шагов, как неожиданно вокруг ландшафт стал меняться. Тут не только несколько изменилось русло подземной реки, журчавшей вдалеке, но и появились дома. Самые настоящие! Они возникли в долю секунды.

Ошарашенная Хэрэнзи вновь в смятении остановилась. Она оглянулась по сторонам, глядя, как изменяется и растёт неведомый город, в котором совершенно не видно людей. Непостижимые события вокруг неё не поддавались никакому объяснению, а луч света, падавший сверху, становился постепенно всё тоньше.

«Нет, я не буду ни на что отвлекаться. И пусть для меня это необъяснимо, сейчас самое важное посадить Тэмлиан и пробудить Югеал», — напомнила сама себе Хэрэнзи и уже, приняв решение ничему не удивляться, ринулась к финишу своего пути изо всех сил.

А её продолжал окружать растущий на глазах безмолвный город, где не было видно ни одного человека, он встал на её пути препятствием. Однако, Хэрэнзи успела пробежать всего с два десятка шагов, как дома вдруг расступились, словно освобождая ей путь. Город продолжал изменяться, но уже не так бурно. Более того, теперь её путь пролегал не по земле и камням, а по широкой и удобной вымощенной дороге. С обоих сторон появлялись и исчезали дома. А Хэрэнзи не видела ничего, кроме солнечного света, падавшего сверху на яркое пятно стремительно и неуловимо менявшей облик клумбы. Только там было сосредоточено всё её внимание. Она даже не видела, что позади неё путь устлан мелкими драгоценными камешками, которыми тысячи поколений югеальцев отмечали пройденный ею маршрут.

И вдруг безмолвный мир вокруг неё вновь словно рухнул в один момент, ворвавшись звуками жизни, когда рядом возникла фигурка девушки. Та прикоснулась к плечу Хэрэнзи. Испугавшись, югеалка шарахнулась в сторону, сделав по инерции ещё несколько шагов, так как бежала слишком быстро и не могла сразу остановиться.

Обернувшись к неожиданно появившейся около неё незнакомки, она спросила:

— Кто ты?

В ответ услышала:

— Я — Эсфирь. А ты?

Но Хэрэнзи не ответила, изумлённая преобразившейся вокруг неё действительностью.