Югеал

7. Дель-Дау

Нейман уже поджидала задерживавшуюся Группу Риска около входа в замок, когда они все трое вышли. Она сразу обратила внимание, что только Том и Рэм оставались в неприметной чёрно-серой одежде, а Артур одет в форму.

— Ну, хорошо, ты хоть дырки успел зашить накануне, — сказал тихо Артуру Том. — Я вот свою форму ещё до конца не привёл в порядок.

Нейман несколько удивлённо и с замешательством посмотрела на землянина. Казалось, она испытывала неловкость за его одеяние.

— Почему именно форма? — осторожно отважилась спросить она.

— Мне в ней удобно, — ответил Артур, не видя ничего катастрофического в этом. — Да и стирать её намного легче.

— Верно, — поддержал его Рэм. — Даже если небольшой дождик пойдёт — считай ты уже чист, и в свежей одежде.

Нейман только тихо проворчала:

— Тут дождей нет.

Она не знала, что ей возразить. С одной стороны — не хотелось быть настолько неучтивой, чтобы командовать в открытую людьми из ЦМБ по любому поводу, с другой — если Артур пройдётся по Дель-Дау в своём тёмно-фиолетовом инопланетном одеянии, то точно не останется незамеченным. Хотя относительно двух других представителей Группы Риска дела тоже обстояли не лучше, хоть и одеты они были как местные жители. Их внешность всё равно оставалась иной, чем у югеальцев.

— Куда мы пойдём? — поинтересовался Том, желая направить мысли терианки в другое русло.

— Покажу вам кое-что, а дальше сами решите, как действовать. Вы не против, чтобы пройтись пешком?

— Разумеется, нет, — сказал Артур. — Хотелось бы посмотреть, что это за город.

— Вот и хорошо. Идёмте, — терианка без особой спешки двинулась прочь от замка.

Дель-Дау выглядел сравнительно маленьким, но чистым поселением. Одноэтажные дома располагались аккуратными улицами. Местность в этой части подземной долины имела ровный ландшафт, только кое-где естественные каменные колонны подпирали свод пещеры, придавая пейзажу некую долю экзотичности. Улицы были вымощены гладкими, но не скользкими камнями, напоминавшими матовое стекло шоколадного цвета. Растительность, как уже заметили пришельцы прежде, представляла собой весьма невзрачные и малочисленные экземпляры. И между тем, будто пытаясь хоть немного скрасить своё унылое обитание под землёй, югеальцы старались беречь каждый росток и травинку. И не важно, что те совершенно не радовали глаз своим видом.

Люди в основном молчали, занимаясь своими делами, а если и говорили между собой, то очень тихо. Похоже, это была их обычная манера общения. Они жили под гнётом безысходности много поколений, поэтому не удивительно, что их характер стал соответственным. Даже дети, которых пришельцы увидели на улицах, не шумели. Все — от малышей до взрослых — были серьёзными, но спокойными. Похоже, уравновешенность являлась общей чертой для югеальцев. Иногда проезжали всадники на тайжерах, но повозок или другого транспорта в Дель-Дау видно не было.

Пришельцы шли не слишком быстро, однако неизбежно привлекали к себе внимание. И это касалось не только фиолетовой формы Артура, которая в сумерках Дель-Дау казалась почти чёрной. Всех с головой выдавал в первую очередь Рэм. Цвет его кожи неизменно вызывал изумление и даже шок, хотя это местные жители выражали одним только взглядом. Похоже, чёрных людей тут отродясь никто не видел. Да и ростом он превосходил всех югеальцев. Том тоже не остался в стороне от внимания горожан — его глаза предательски продолжали сиять даже в сумерках подземного дня.

Нейман, хоть облаченная в очень скромное платье местных жительниц пепельно-серого цвета, так же не могла скрыться. Лёгкая походка аристократки, высоко поднятая голова, украшения с изумрудами и невероятно роскошные ножны с терианским стилетом — ещё издали выдавали её. Но если на Группу Риска смотрели настороженно, с недоверием и недружелюбно, то Нейман провожали совсем иными взглядами. Тут чувствовалось и восхищение, и уважение, и даже какая-то надежда. Возможно, они видели в ней своё избавление от подобной жизни, которую влачили тут без всякой радости. Уже только то, что она из рода Флаэс, заставляло югеальцев, затаив дыхание, провожать её восхищённым взглядом, как нечто неземное. Трое чужаков, следовавших за ней, не удостаивались такой чести. Ведь ещё не было доказано, откуда они вообще взялись и не являются ли врагами. Да и цвет крови, как ширились слухи, у них такой же, как у тизарцев.

— Не думаю, что нам тут слишком рады, — заметил Том, перехватив очередной мимолётный презрительный взгляд какого-то пожилого человека.

— А что ты хотел? Нас тут ведь никто не ждал, — ответил Артур.

Рэм обращал внимание на многие детали:

— Вы заметили, что тут есть люди, которые выглядят вовсе не молодо? Похоже, в отличие от териан, югеальцы не избежали старости.

— Не удивлюсь, если и живут они меньше. Но меня сейчас не это заботит, — Артур, внимательно наблюдая за идущей впереди Нейман, практически не смотрел по сторонам.

Она неожиданно повернулась, будто ощутив его взгляд, и произнесла:

— Не отставайте. Мы не на прогулке. У нас ещё много дел. Для начала заглянем сюда.

Терианка указала рукой на здание справа от себя. Как и все дома в Дель-Дау, построенное из камня, оно отличалось разве что немного большими размерами, а также было обнесено забором высотой почти в два человеческих роста. Оттуда доносились какие-то подозрительные звуки, происхождение которых пришельцы определить однозначно не могли.

Вокруг почти не встречалось людей, но в этом месте их не было вообще. Выглядело всё очень подозрительно. Не будь Нейман их провожатой, Группа Риска, пожалуй, последовала бы дальше не иначе, как взяв в руки оружие на всякий случай.

Между тем терианка не проявила какого-либо волнения или беспокойства. Она просто решительно прошла под широкой аркой, заменяющей ворота. Оказавшись на территории просторного двора, Нейман остановилась, будто решая, куда направиться дальше. Стало ясно, что тут она впервые и не ориентируется.

У сопровождавших её людей из Центра в этот миг действительно появилось реальное желание взять в руки оружие: их окружали клетки с самыми невообразимыми существами. Большие и маленькие, они были надёжно заперты, но все смотрели на людей.

— Вот это да! — не смог сдержать тихого восклицания Рэм. — Похоже на зверинец.

— Ага, и даже кое-кто знакомый тут есть, — Артур указал на одну из дальних клеток, откуда смотрело множество «глаз» симгурфа.

— Почему у меня возникло ощущение, что нас скормить всем этим тварям хотят? — произнёс Том, медленно скользя взглядом по окружавшим их неведомым созданиям.

— Если они вырвутся на волю, как ты думаешь, у нас есть шансы уцелеть? — Рэм оценивал потенциальную силу противника заранее.

Некоторые звери принялись яростно кидаться на удерживавшие их клетки, чуя добычу. Рёв и разного рода голоса усилились.

— Нейман точно хотела показать нам именно это? — в очередной раз заподозрил что-то неладное Артур.

— Я бы тоже усомнился, что это она, глядя на её отношение к нам. Постоянно молчит, не отвечает на наши вопросы, витает мыслями где-то далеко. Выглядит подавленной и замкнутой, как будто лишилась последней надежды и ко всему прочему плохо себя чувствует. Это даже невооруженным глазом видно. Может, от югеальцев чем заразилась? Не будь вчера на ней та самая одежда, в которой она исчезла, я бы не поверил, что это Нейман Риа, — признался Рэм.

Крики животных привлекли внимание смотрителя. Молодой югеалец вышел из дома и поспешил навстречу Нейман. Слегка поклонившись, он что-то спросил у неё. Они перекинулись ещё несколькими фразами, и после она вернулась к своим спутникам, продолжавшим рассматривать на расстоянии диковинных созданий.

— Сейчас не время любоваться ими, — сказала Нейман. — Потом вы ещё вернётесь сюда.

— Когда? — спросил Рэм.

— Позже, — бросила она короткий ответ, направившись к выходу из зверинца.

— Но что нам тут делать? — Артур хотел иметь более точное представление о том, что уготовила им терианка.

— Югеал не та планета, где можно просто выжить благодаря хорошей физической форме и наличию оружия. Поэтому, прежде, чем вы куда-либо отправитесь, придётся изучить базовые навыки выживания за пределами Дель-Дау. А нагляднее и лучше, чем этот зверинец, никто и ничто не продемонстрирует вам, кто может встретиться. Служащие зверинца детально расскажут, чем опасен тот или иной зверь и как от них спасаться.

Выходя через арку, Артур опять обратил внимание на столб света, падавший откуда-то сверху. Сейчас он находился совсем недалеко от них. Он поинтересовался, что бы это могло быть.

— Там щель в потолке, выходящая наружу. Это единственный луч солнца, который пробивается в Дель-Дау. Хотите посмотреть? — спросила Нейман.

Её предложение заинтересовало всех. Решив, что стоит ради этого сделать небольшой крюк по городу и отклониться от того маршрута, по которому двигалась Нейман, все четверо свернули к центру Дель-Дау.

Где-то вдалеке вновь послышался отдалённый шум подземной реки, но сюда он почти не доносился. Иногда тишину нарушал одиночный рёв тайжера, или скрип какого-либо механизма. В остальном город молчал, будто спал. Даже приближаясь к центру, пришельцы не увидели толпы. Люди не бездельничали, но и не суетились. Весть о странных чужаках уже распространилась по Дель-Дау, а потому все настороженно провожали их взглядами.

Нейман продолжала идти молча и не слишком быстро. Не то она силы берегла, не то просто не хотела выделяться ещё сильнее на фоне медлительных местных жителей. Очередной поворот широкой дороги вывел их на площадь, резко контрастировавшую с остальной территорией Дель-Дау.

Круглое пространство, выложенное всё теми же полупрозрачными словно стеклянными камнями, имело в центре яркое пятно. Оно состояло из клумбы невероятного оттенка: листья, похожие на роскошные мягкие перья, имели ярко-голубой цвет, а очаровательные цветы — белоснежные лепестки с золотым и малиновым напылением. Растения были низкими, не выше колена, но идеально ухоженными. Размер круглой клумбы достигал не более двенадцати шагов в диаметре, и именно в её центр прямо с высокого потолка пещеры падал столб света.

— Это что такое? — спросил Рэм, подходя ближе и с изумлением рассматривая невиданные цветы. — Это растения? И они живые?

— Да, — Нейман с нежностью прикоснулась к пушистому листу. — Это цветы, и они настоящие.

— Никогда таких не видел. Даже на Айдэне, — признался Артур.

Упоминание об этой планете вызвало на секунду некое замешательство на лице Нейман. Но этого резонанса никто не заметил: терианка быстро, подобно вору, которого чуть не уличили в краже, сделала шаг назад от клумбы и взяла под контроль свои эмоции.

— Югеал особенный, а его растительность выглядит в основном так, — продолжила Нейман. — Эта клумба, которая чудом выросла тут под землёй, является символом надежды для югеальцев. Они её берегут больше собственной жизни, ведь это всё, чем они могут любоваться тут.

Том поднял голову, посмотрев на неровное отверстие в своде пещеры, который тут достигал всего около тридцати метров в высоту и являлся не самым высоким в долине.