Югеал

— Если есть эта дыра, то почему тизарцы ещё не обнаружили Дель-Дау? — спросил техник.

Нейман пожала плечами:

— Не знаю. Меня пока этот вопрос не интересовал. Возможно потому, что там, на поверхности, это место расположено в труднодоступном горном массиве. Видите, солнце не просто проникает в щель, оно проходит через что-то прозрачное. Люди в Дель-Дау говорят, что там находится горное озеро, замёрзшее. Иногда сюда начинает капать вода, когда лёд подтаивает.

— Верно, неба не видно, — постарался лучше присмотреться Рэм. — Похоже, и правда, там тонкий слой льда. Удивительно, что он не обрушился вниз через эту дыру.

Однако Нейман уже торопила их дальше:

— Вы не этим должны сейчас заниматься. Нас уже ждут, мы опаздываем.

— Куда? — едва ли не в один голос спросили все трое.

И снова Нейман с видом человека, который и лишнего слова не обронит без своей на то воли, отвернувшись, двинулась дальше. Она шла уверенно и целеустремлённо. Но к чему она собиралась подготовить Группу Риска? Глубокая задумчивость, то и дело появлявшаяся на её лице, не давала им покоя. В лишней болтовне Нейман не видела смысла, предпочитая всё наглядно показывать и выдавать информацию по мере надобности, чтобы люди из Центра не запутались в новых сведениях.

Троим из Группы Риска ничего не оставалось, как идти за ней. Да и другого выбора пока им не оставляли. Находиться в Дель-Дау и поступать по-своему, было чревато непредвиденными последствиями. А напролом отправляться невесть куда на поиск исчезнувших людей и собаки, не имея нужной подготовки, тоже не выглядело разумным. В отличии от любознательной Стеллы, они не засыпали всех подряд бесконечными вопросами и были уверены, что их просветят во всём, что им положено знать.

С площади уходило сразу несколько дорог в разном направлении. Нейман, не задумываясь, избрала самый широкий и прямой путь, тогда как другие улицы очень быстро терялись за поворотами и выглядели намного более узкими. Всё так же — Нейман молча, а Группа Риска обмениваясь негромко своими впечатлениями и замечаниями по поводу города и терианки — они шли дальше. Местные жители, проходившие мимо, неизменно провожали их внимательными взглядами, в которых крылось как любопытство, так и страх. Некоторые подходили к Нейман и о чем-то её негромко спрашивали, даже пытались улыбаться. Проехавшие мимо всадники из числа дозорных, остановились на минуту, чтобы поприветствовать терианку и перекинуться парой слов. Похоже, они были уже хорошо знакомы, так как, общаясь с ними, Нейман не выглядела напряжённой и даже взгляд её значительно потеплел. Казалось, она находилась в компании друзей, хоть фамильярности между ними и не чувствовалось: югеальцы хорошо знали, что перед ними потомок королевского рода.

— Либо она лицемерит, либо у неё действительно какие-то недобрые намерения по отношению к нам. Посмотрите, как непринуждённо она беседует с югеальцами. Тогда как на нас смотрит очень странно и будто недоверчиво, будто мы бомба замедленного действия, — заметил Рэм.

— Знать бы, что у неё на уме, — Артур тщетно пытался разгадать замыслы терианки.

Всадники, о чём-то коротко поведав Нейман, и ответив на несколько её вопросов, поехали дальше. Терианка, подойдя к своим спутникам, снова стала задумчиво-хмурой, будто на неё свалилась дополнительная гора ответственности. Перехватив их взгляды, обращенные на неё, она тут же нехотя пояснила своё настроение:

— Сегодня все дозорные встретились с трудностями. Вокруг Дель-Дау становится всё опаснее.

— Это попытка отговорить нас от дальнейшего выполнения задания или оправдание того, что ты до сих пор не ответила на интересующие нас вопросы? — Артур напрямик решил выяснить мотивы Нейман.

Она выдержала его тяжёлый взгляд и спокойно задала встречный вопрос:

— А вы уверены, что имеете достоверное представление о том, что тут важно, а что нет?

О том, что именно она хотела этим сказать, Группа Риска могла только догадываться. Пока что все трое просто терялись в недоумении.

Отойдя от площади шагов на пятьсот, пришельцы невольно обратили внимание на неподвижную фигуру посреди широкой дороги. Сначала они приняли её просто за стоявшего человека и только, подойдя ближе, увидели, что эта девушка если и стоит, то в очень странной позе. Она выглядела так, будто стремительно бежит, но при этом застыла на месте.

— Это что такое? Статуя? — удивился Рэм.

Нейман, услышав позади себя его голос, словно очнулась. В очередной раз оторвавшись от своих дум, она посмотрела вокруг и нашла объект, вызвавший изумление зэрграверянина.

Немногочисленные горожане спокойно проходили по улице, и никто не заострял внимания на этой странной девушке, замершей в позе бегущего человека.

— Нет. Это не статуя. К сожалению, — ответила Нейман, и подошла ближе к девушке.

— Невероятно, — произнёс потрясённый Том. — Она что, живая?!

— Да. Живая, — едва слышно выдохнула терианка, с невыразимой грустью посмотрев на девушку.

Пришельцы переглянулись между собой, даже не зная, что и подумать. А вокруг них продолжал жить своей обыденной жизнью Дель-Дау, чьи жители даже не обращали внимания на это странное, если не сказать шокирующее, явление на улицах своего города.

Девушка выглядела как типичная югеалка. Только её кожа была такой же белой и сияющей здоровьем, как у Нейман, а не с серовато-бледным болезненным оттенком, как у дельдаульцев. Она не отличалась чем-то особенным. Её одежда состояла из традиционного платья, сшитого из мягкой ткани песочного цвета, поверх которого, почему-то был надет длинный мужской жилет тёмно-коричневого цвета, с двумя разрезами по бокам и перетянутый на талии широким чёрным поясом. Он достигал почти до колен девушки и казался великоват для неё по размеру. Обычно, такой предмет одеяния носили только воины. Они использовали подобные жилеты в качестве дополнительной защиты в сражениях, ибо понятий лат, шлемов и прочей брони люди голубой крови не знали. На её ногах тонкими ремешками крепились изящные сандалии из светлой ткани в тон платья, украшенные небольшими камнями, напоминавшими янтарь. Длинные тёмно-русые волосы девушки спускались ниже пояса и были распущены. Они слегка вились крупными волнами. Украшений на ней практически не было, только скромное ожерелье и несколько браслетов, сделанных из какого-то красновато-жёлтого металла. На левом плече у неё висела на длинном ремешке небольшая сумка, сшитая из грубой серой ткани и ничем не примечательная. На вид девушке не могло быть больше шестнадцати лет. Миловидная и худенькая, она всем своим существом олицетворяла целеустремлённого человека, которым движет отчаяние и странного рода надежда. Чёрные глаза девушки блестели и были ясными, но в них не наблюдалось той безысходности, что у горожан вокруг. Её волосы и одежда развивались, как у человека, который действительно стремительно бежит. Более того, именно сейчас обе её ноги были оторваны от камней мостовой, и она просто немыслимым образом висела в воздухе, не касаясь земли.

Рэм, позабыв обо всём на свете, обошёл вокруг странной девушки.

— Как такое возможно? — спросил он Нейман. — Это что, иллюзия? Что за фокус такой? Или аномалия?

— К ней можно прикоснуться? — задал вопрос Артур и уже протянул руку, когда услышал испуганный возглас Нейман:

— Нет!

Артур невольно отпрянул назад.

— Вот чего точно не стоит делать, так это прикасаться к ней, — предостерегла терианка. — Все, кто пытались дотронуться до неё — умирали.

— Но почему? — не понимал Рэм.

Он своими глазами видел вполне живого человека, и не мог объяснить того, с чем столкнулся.

— Она заколдована? — выдвинул предположение Том, пытаясь хоть как-то объяснить это.

Артур тем временем внимательно посмотрел вокруг. Единственная странная вещь, которую он заметил около этой девушки — выложенная на дороге тропинка из множества мелких разноцветных камней позади неё. И, по всей видимости, они были настоящими, отшлифованными и огранёнными, и невероятной стоимости.

— В Дель-Дау нет аномальных зон, — Нейман печально смотрела на девушку. — И никто не знает, что с ней случилось.

— Что, совершенно никто? — удивился Рэм, подумав, что не хотел бы оказаться в подобной ловушке.

— Когда король и его приверженцы покинули Югеал, люди не сразу поселились тут. Ещё много поколений югеальцев прожило на поверхности, пока невыносимые условия не загнали их сюда, глубоко под землю. Когда люди пришли в эту долину, эта девушка уже была тут, — со скорбью поведала ещё один эпизод из югеальской истории Нейман.

— Что?! — выдохнул изумлённый Том. — Но это же было…

— Да, уже больше девятисот тысячелетий по земному времяисчислению она находится тут, — закончила его мысль терианка.

Рэм чуть дара речи не лишился, пытаясь осознать всё это, что с трудом укладывалось в его понимании. Вернее, вообще никаким боком пока туда не вписывалось.

Нейман, решив дать исчерпывающий ответ на множество рождавшихся вопросов в голове своих спутников, продолжила:

— На тот момент, когда югеальцы решили осесть в этой долине, эта девушка находилась не тут, а вон там, — терианка указала на цветную дорожку из драгоценных камней позади девушки, уводившую в даль. — Никто не знал, кто она и откуда тут взялась. История не сохранила ни её имени, ни происхождения. Она просто бежала, а на её глазах были слёзы. Вид этой девушки тронул всех, но никто не смог разгадать её тайну. Попала ли она в зону невиданной аномалии или просто кем-то проклята — до сих пор никто не может ответить на это. Как она оказалась тут совершенно одна? Что ею движет? Почему так упорно бежит уже многие тысячелетия? И почему каждый, кто отважился к ней прикоснуться, тут же умирал? Эти вопросы до сих пор тревожат жителей Дель-Дау, но она стала для них символом надежды и упорства. Ей дали имя — Бегущая Сквозь Время.

— Какая жуткая история, — произнёс Рэм.

— Прошли века и тысячелетия, сменились эпохи, но она за это время пробежала всего около семисот шагов. Сначала на неё решили не обращать внимания, думая, что она просто застыла на месте. Однако, когда в Дель-Дау построили дома и город достиг того места, где находилась Бегущая Сквозь Время, она вдруг остановилась. Разумеется, это было сделано не в одну секунду. На то, чтобы остановиться, оглянуться с изумлением по сторонам и вновь продолжить свой бег в прежнем направлении, ей понадобилось несколько тысячелетий. За это время родилось и умерло много поколений дельдаульцев. Однако, каждый стал уважать эту девушку. Не зная, что с ней приключилась, ей сочувствовали все. Только спустя десятки тысячелетий люди догадались, что она бежит туда, — Нейман указала в сторону площади, где над небольшой клумбой сиял столб света. — Разумеется, это только предположения, но жители Дель-Дау решили облегчить ей путь. Они снесли все стоявшие на её пути дома и выложили широкую ровную дорогу. А тот путь, который она уже прошла, отмечают этими мелкими драгоценными камнями, оставляя их там, где ступали её ноги. Так поступают из поколения в поколение все живущие в Дель-Дау.