Югеал

6. Будни дозорных

Тихая жизнь подземного города не оживилась даже с наступлением утра. Трое из Группы Риска, невзирая на непривычную обстановку, всё же сумели хорошо выспаться. Им было не привыкать подстраиваться под окружающую среду разных планет, однако тут всё выглядело по-особенному унылым, настораживающим и странным. В окна без стекол не влетал даже малейший ветерок, не слышалось щебетания птиц или шелеста листвы. Ночь, продлившаяся около пятнадцати часов, принесла пришельцам не только спокойный сон, но и возможность убедиться, что раны не воспалились и быстро заживали. Силы, восстановленные в достаточной мере, давали возможность действовать. Даже яд, попавший в организм землянина через отравленный стилет, не вызвал никаких осложнений.

Ночь Группа Риска провела в полном покое и тишине. Их никто не тревожил и только с рассветом появился молчаливый слуга, принёсший дополнительные комплекты одежды и завтрак.

Не расставаясь с оружием и, на всякий случай, накинув поверх одежды броне-плащи, Группа Риска покинула замок. Около него их уже поджидала Нейман. Она выглядела спокойной и немного печальной. На этот раз она оделась в простое, по терианским меркам даже бедное платье. Только с украшения и стилет по-прежнему неизменно были при ней. Рядом с терианкой стояли четыре серых тайжера. Одного из них она задумчиво гладила, другие тоже пытались завладеть её вниманием, что им, впрочем, не удавалось. Похоже, именно сейчас Нейман не была расположена общаться с животными.

Заметив появление Артура, Тома и Рэма, терианка повернулась к ним. Про себя она удовлетворённо отметила, что все трое уверенно стоят на ногах. Что ж, даже если раны пока и болят, это не страшно. Возможно, тут им ещё и не такое придётся вытерпеть.

— У нас не так уж много времени, — вместо приветствия произнесла Нейман, — но я постараюсь дать вам как можно больше информации.

— Информации о чём? — тут же попытался уточнить Рэм.

Проигнорировав его вопрос, она уже садилась в седло:

— Думаю, верхом будет передвигаться легче, чем идти пешком.

Отказываться от такого предложения Группа Риска не стала. Тем более неизвестно, что вообще задумала Нейман и куда собиралась направиться.

В рассветных сумерках опять вдали Артур рассмотрел слабое свечение. Именно там он вчера заметил какой-то столб света.

— Отряд дозорных сейчас отправляется на патрулирование. Думаю, вам будет полезно проехаться с ними, — сказала негромко Нейман. — Это не займёт много времени.

Причин возражать ей не было. Да и вряд ли от нечего делать терианка затеяла всё это. Сев на тайжеров, Группа Риска последовала за терианкой.

Замок стоял далеко от центра города, а потому увидеть Дель-Дау детальнее пришельцами пока не довелось. Отправившись сразу на окраину, они присоединились к пятерым всадникам, вооружённым и уже готовым в путь.

Нейман сказала несколько слов югеальцам и те согласно кивнули, бросив мимоходом настороженные и любопытные взгляды в сторону пришельцев. Но никакой антипатии к ним не проявили.

— Они согласны взять нас в дозор, — обратилась к Группе Риска терианка.

— А это действительно так необходимо? — спросил Артур. — Вроде бы мы не навязывались к ним в попутчики.

— Поверьте, это единственный способ для вас на практике лучше узнать мир, в котором вы оказались. Мы просто будем ехать вслед за дозорными, остальное я поясню.

Маленький отряд двинулся в путь без спешки. Тайжеры бежали лёгкой рысью. Пришельцы сразу же отметили, что они отправляются не в ту сторону, откуда вчера вошли в Дель-Дау.

Предваряя вопросы своих неосведомлённых спутников, Нейман тут же сочла необходимым кое-что прояснить:

— Город находится не просто под землей, а в хорошо защищённом месте. Из него есть только три пути для выхода, и все они тщательно охраняются, ежедневно проверяясь.

— Становится всё светлее, — заметил Том, — однако ни одного источника света не видно. Как такое может быть? Это тоже аномалия?

— Как раз в этом случае — нет, — ответила Нейман. — Время суток тут, под землёй, идентично тому, что происходит на поверхности. Видите ли, Югеал сам по себе во многом уникальная планета, что, собственно, я и хочу вам наглядно показать на этой прогулке. Мы находимся не просто в гигантской пещере или гроте. Это так же не сделано руками людей. Весь Югеал состоит из множества подземных территорий. Если привести примитивный пример, то он похож на изъеденный червями плод. Таких подземных долин великое множество. Они разнятся по величине и освещению. Ваше удивление по поводу источника света вполне понятно. Меня это тоже поначалу изумило. Но ответ очень прост и не является чем-то сверхъестественным: тут камень способен проводить солнечные лучи. Как вода просачивается сквозь землю, так и на Югеале некоторый почвенный материал пропускает частицы солнечного света. Поэтому тут темнеет, когда наступает наверху ночь, и светлеет, когда приходит время дня. Даже свет луны способен влиять в некоторой мере на освещение Дель-Дау. Но есть участки, где каменная порода не проводит солнечные лучи. Вот там всегда темно. И, разумеется, чем глубже, тем меньше света.

Выехав из города на равнину, все четверо пришельцев поехали бок о бок на небольшом расстоянии от дозорных. Серый унылый ландшафт в этой местности оживлялся речным потоком, обрушивавшийся водопадом с одной из стен и журчавшим среди камней. На берегу реки находилось несколько мужчин. С длинными копьями, они шли вдоль русла, и, казалось, что-то искали в воде. Дальше река образовывала небольшое озеро, из которого ныряла в каменный темный туннель.

— Это рыбаки? — полюбопытствовал Рэм.

— Нет, скорее охотники, — ответила Нейман. — Но, кого они ловят, вам лучше не знать.

От её слов любопытство зэрграверянина разгорелось ещё сильнее, но тут они свернули в сторону. Ровная поверхность земли не давала препятствий для передвижений, а впереди показались какие-то заросли. Среди посаженных ровными рядами деревьев, чья высота лишь немного превышала человеческий рост, ходили с корзинами в руках две женщины и мужчина.

Дозорные свернули к этой роще и остановились на её окраине. Увидев всадников, мужчина поспешил к ним. Они о чём-то оживлённо с ним переговорили. Мужчина тем временем что-то выбирал из своей корзины и давал им.

— Это очень важное место для Дель-Дау, — сообщила Нейман, оставаясь со своими спутниками чуть поодаль.

— Они едят плоды с этих деревьев? — спросил Рэм, тщетно пытаясь разглядеть как таковые среди чахлых ветвей, почти лишённых листьев.

— Да, и не только. Фрукты этих деревьев очень приятны на вкус, но их сезон уже окончился. Листья используют как лекарство, а кору веток — как ключи. Последнее — самое важное.

— Какие ещё ключи? — не понял Артур.

Нейман загадочно и одновременно невесело улыбнулась:

— Именно благодаря коре этих деревьев удается сдержать наступление тизарцев на Дель-Дау и сохранить в тайне его месторасположение. Когда вчера мы ехали в город, помните, мы прошли через потайной ход?

— Да, было что-то такое, — припомнил Том. — Они ещё разжигали там огонь. Чувствовался какой-то запах.

— Это был не просто аромат. Именно он открывает три потайных двери в долину, где находится Дель-Дау. Эти деревья растут исключительно в этой подземной местности, больше их нигде не найти. Мир Югеала разнообразен и уникален. Поэтому, жители Дель-Дау установили эти замаскированные двери, а, чтобы их никто посторонний не мог отыскать и открыть, воспользовались вот такими ароматными ключами. Этот небольшой сад очень важен для жителей города. Он даёт им пищу, древесину, лекарство и ключ к дверям. По этой причине дозорные не только проверяют, не подобрались ли тизарцы близко к этому месту, но и уничтожают все подобные деревья за пределами этой долины.

— Так вот почему вчера тот человек так безжалостно изрубил хилые ростки, что попались нам на пути, — догадался Рэм.

— А вы заметили? — удивилась Нейман.

— Разумеется. Мы пристально следили за тем, что происходило вокруг, — сказал Артур. — А ещё видели, что один из дозорных, заставил открыться камень, приложив к нему руку. Это магия что ли?

Нейман протестующе замотала головой:

— Нет-нет, такое невозможно! Вы не так всё поняли! Это вторая линия защиты входа в долину — она открывается камнем в перстне.

— Ну, вот, хоть что-то прояснилось, — сказал Том, — а то мы уж решили, что люди тут или не в своём уме, или колдуют на каждом шагу.

Дозорные тем временем, попрощавшись с работниками сада, двинулись в дальнейший путь. Опять, как и накануне, только через другие потайные двери, маленький отряд вышел за пределы долины, где приютился Дель-Дау.

— Теперь будьте осторожны и внимательны, — предупредила Нейман. — Ничего не делайте без согласования со мной. С нами достаточно опытные люди, поэтому, просто наблюдайте. В случае опасности, не хватайтесь сразу за оружие.

— А что же нам делать, если будет совсем безвыходная ситуация? — спросил Том. — Просто смотреть и ждать?

— Можете помолиться, — вполне серьёзно посоветовала Нейман, последовав за дозорными.

Тут уже было не так светло и гораздо более тесно. Тайжеры временами выходили на просторные участки подземного мира, а иногда едва могли пролезть в узкие ходы, и людям приходилось спешиваться и идти за ними. Не прошло и полчаса, как один из дозорных остановил своего зверя и прислушался. Его примеру последовали и все остальные. Группа Риска заметила, что югеальцы вообще очень мало и негромко говорили и практически всегда молчали. Они больше изъяснялись скупыми, но понятными им жестами.

Нейман одним лишь взглядом сумела дать понять Группе Риска, что сейчас произойдёт что-то весьма неприятное и, возможно, страшное. Как ни умела держать себя в руках терианка, даже она в эту минуту как-то внутренне сжалась. Казалось, что она выглядит как человек, который готов в очередной раз пережить уже знакомую боль, но теперь неизбежную. А, может, она, как и Группа Риска, ещё до конца не знала, что вообще сейчас случится? Ведь не так долго Нейман находилась в Дель-Дау и вряд ли имела полное понятие об этом мире и всех его опасностях. Возможно, она просто перестраховывалась, прося людей из ЦМБ не вмешиваться в события, потому что опасалась за их жизни, не в силах предсказать и объяснить всего.

Тишину разорвал тихий пронзительный писк: первый признак того, что люди и тайжеры тут были не одни. Через пару секунд из мелких щелей вылетело нечто, выглядевшее, словно густой дым. Он собрался в какие-то подобия живых тварей, напоминавших своей формой морских скатов. Но это казалась совершенно иная форма жизни в отличие от той, с которой Группа Риска имела возможность познакомиться накануне. Эти твари имели форму и более плотную «плоть».

— Это что ещё такое? — едва слышно спросил Рэм. — Вроде бы ничего не горит.

Их было всего три штуки. Неведомые создания застыли в воздухе, а югеальцы уже тем временем очень осторожно, как будто опасаясь издать лишний шорох, вынули из ножен стилеты. Но это сделали не все, а только двое. Остальные только смотрели.