Югеал

13. Ловушка или шанс на жизнь?

Боль постепенно отступала, а потому Артур не мог позволить себе валяться на меховой постели без дела. Обитатели посёлка уже успокоились, выяснив, что чужеземцы на месте и никуда не сбежали. Выждав ещё немного, землянин открыл свою сумку. Приняв с осторожностью кое-какие лекарства, он посмотрел на свои скудные запасы пропитания. То, что Артур взял в дорогу, ему бы хватило на двое-трое стандартных суток, но сейчас он помнил о том, что Стелла и Тибо не видели нормальной еды уже много дней.

Выйдя из ледяной хижины, Артур посмотрел по сторонам и без труда определил, где находится жилище Стеллы, потому что около него лежала Пиама. Значит, и терианка должна была быть дома. Пройдя мимо огромной дремавшей кошки, Артур позвал терианку. Тут же в ответ раздался голос, приглашавший его войти.

Хижина сверхисследовательницы оказалась такой же маленькой, как и та, которую отдали в пользование Артуру. Огромный Тибо занимал там много места. В данный момент он разлёгся на большой белоснежной шкуре и просто бездельничал.

— Я принёс вам кое-то поесть, — войдя, Артур подал Стелле свёрток. — Понимаю, что это не что-то уникальное, но, в сложившихся условиях, даже этот походный паёк покажется деликатесом.

Стелла развернула содержимое пакета и по её взгляду Артур догадался, что она тронута до слёз. Те продукты, которые она увидела, в основном все были из ОПМП, а остальное из Дель-Дау. Но в любом случае, это куда лучше того, что ели обитатели Лишмекары.

— Ты так смотришь на это, будто в последний раз видишь, — проворчал землянин. — Не унывай, мы ещё вернёмся домой.

— Но чем будешь питаться ты? Сам понимаешь, здешний рацион не для гурманов.

Артур невесело улыбнулся:

— Значит, у меня будет стимул приложить больше усилий, чтобы скорее покинуть Снежную Долину.

— А думаешь, за её пределами, мы найдём что-то более вкусное? — усомнилась Стелла, и взглянула на свою собаку. — Тут хотя бы рыба есть для Тибета. А чем мы будем питаться там, в неизвестном для нас мире?

— Вот об этом не переживай. Главное — выйти на поверхность, а там уж я найду, чем вас накормить. И рыба тоже будет. Думаешь, меня совсем неподготовленным отправили в это путешествие?

— Тибо, погуляй немножко, и посмотри, чтобы никто нас не подслушивал, — попросила Стелла собаку, дав ему кусочек шоколадки, и потом обратилась к Артуру: — Расскажи мне про Югеал. Что ты узнал?

— Не думаю, что способен вот так сходу провести для тебя лекцию по всем темам, но основное могу поведать. Только зачем было Тибо высылать на холод? Нас ведь всё равно не могут подслушать.

Стелла нахмурилась и покачала головой:

— Не думаю, что снежные люди так просты, как кажутся. Кто знает, какие фокусы у них припасены? Я вот только сегодня, обнаружив тебя, сообразила, что в своей погоне за поисками дороги к бегству, совершенно не углублялась в то, что тут делается. А нужно было бы быть внимательнее. Ведь если в Дель-Дау изобрели такие вещи, как браслеты-переводчики, а в Тизаре даже плащи-невидимки, то кто знает, на что способен здешний скрытый народец? Полагаешь, они прям так и кинулись рассказывать мне о всех своих знаниях и секретах?

— Верно, — согласился Артур.

— Я ведь даже не отдавала себе полного отчёта, где нахожусь, — Стелла выглядела огорчённой и немного подавленной. — Столько дней тут словно рыба об лёд билась, ломая голову над тем, куда попала. Знаешь, иногда даже думала, что неожиданно случилась какая-то катастрофа, и я просто нахожусь в коме и всё происходящее не более, чем мой бред. Этот мир словно замкнут сам на себе! Куда бы ни шла — везде тупик. Да и от тебя пока услышала новости в общих чертах. Я хочу знать больше и детальнее. Просто носиться в отчаянии по Снежной Долине и искать выход, это всё равно что биться головой о стену, не понимая, что совсем рядом может находиться открытая дверь.

— Но что ты хочешь от меня услышать? — несколько растерялся землянин и посмотрел на тарелку, в которой лежало что-то похожее на лепёшки из водорослей. — О еде?

— Нет-нет! Не это меня интересует. Расскажи историю Югеала, что они потеряли, что изобрели, их устои жизни и прочее.

Артур не мог сразу систематизировать все свои знания, полученные в спешной подготовке в Дель-Дау, а потому перепрыгивая с одной темы на другую, он почти два часа излагал то, что сумел запомнить. Головная боль от этого начала усиливаться, но он терпел, видя, что Стелла слушает внимательно и сосредоточенно. Иногда она казалась такой задумчивой, что землянин мог предположить, будто она вообще не внимает уже его рассказу, однако это было не так. Сверхисследовательница не упустила ни одного слова и, Артур был в этом уверен, запомнила каждую мелочь. Она не задавала вопросов и не перебивала его, а просто слушала и слушала.

Только когда в хижину заглянул Тибо и сообщил, что сюда идёт женщина, которая несёт ужин, Артур и Стелла заметили, что уже темнеет.

— Извини, я наверно сильно заставила тебя потрудиться, — спохватилась терианка.

— Ничего, если это принесёт пользу нашему делу, то я готов ещё и пробежку сделать, — вполне серьёзно выдал Артур.

— Вот этого не надо! — поспешно возразила Стелла и посоветовала: — Сейчас иди к себе и отдыхай. Нам принесут ужин, а после этого наступит ночь. Пора поспать, день выдался длинным и тяжёлым.

Артур удалился, видя, что терианка даже и не думает отдыхать сама. Она вышла вместе с ним из хижины и, взяв из рук женщины порцию еды для себя и Тибо, с улыбкой поблагодарила и перекинулась с ней парой слов. Да, какой бы не была ужасной провизия в Снежной Долине, это позволяло людям жить, и потому непозволительно жаловаться, капризничать и быть недовольными.

Придя в своё маленькое жилище, Артур обнаружил тоже ужин и даже тёплую воду. То, что было холодным, лежало на ледяных тарелках, тёплая еда и питьё содержались в грубых глиняных мисках. Артур внимательно осмотрел и то, и другое, игнорируя трапезу и рассматривая посуду. Зная, что силы очень нужны, он попытался съесть как можно больше. После этого заставил себя лечь спать. В неотапливаемом помещении тепло сохранялось плохо, но постель из мехов и вязанных пледов давала вполне комфортный отдых.

Ночь прошла тихо и спокойно. Землянин проспал часов двадцать, и сам удивился, обнаружив, что за это время у него хорошо поджили раны и ушла боль. Артур также заметил, что его волосы сильно прибавили в длине, да и бриться придётся гораздо чаще, чтобы не превратиться в бородатого дикаря. Похоже, климат Снежной Долины влиял не только на местных жителей, но и на пришельцев. Артур быстро привёл себя в порядок и решил узнать, что делают Стелла и Тибо.

В посёлке ещё стояла тишина. Только-только наступал рассвет и в воздухе витали чуть сверкающие мельчайшие частицы инея, медленно осыпавшегося с ледяного свода. Серые сумерки казались наполненными чуть розоватым светом.

Подойдя к хижине, Артур увидел, что Пиамы нет. Он заглянул внутрь, но и там находился только Тибо. Он беспечно дремал, хотя его хозяйка отсутствовала.

Почувствовав чьё-то присутствие, Тибо открыл глаза и предупреждая всякие расспросы, сказал:

— Если ищешь Стеллу, то её здесь нет.

— А где же она?

Артур даже не предполагал, куда могла уйти терианка в такую рань. Жители Снежной Долины были поборниками чистоты, даже из глиняных труб умудрились сделать себе водопровод и канализацию, мусор тоже нигде не валялся. В нескольких отдельных шатрах, поставленных над горячими источниками, можно было принять тёплую ванну, а также постирать одежду.

Словно прочитав его мысли, Тибо тут же опроверг гипотезы землянина:

— Она давно ушла. Ещё ночью.

— Что? — теперь Артур уже встревожился, не понимая, почему Тибо тут спит и совершенно спокоен, когда его хозяйка отсутствует так долго. — Куда она могла пойти? И почему ты отпустил её одну?

— Ну… Она слишком шумела, — засопел Тибо, пытаясь подобрать нужное определение.

— Как это — шумела?

— Думала. Много и громко. Спать было просто невозможно. Поэтому она ушла, чтобы мне не мешать.

Артур окончательно запутался в том, что слышал. Да, он понимал, что браслет-переводчик мог переводить смысл сказанного с погрешностями, однако то, что озвучил Тибо, в голове как-то не укладывалось.

— Куда она могла пойти? — Артур из своего богатого опыта уже знал, что терианку лучше из поля зрения надолго не упускать, для её же блага. — Ты знаешь, где Стелла?

— Да не беспокойся ты так, она тут, не далеко, — зевнул Тибо, поднимаясь на лапы. — Я её несколько раз проведывал, с ней всё хорошо.

— Отведи меня к ней, — попросил Артур.

Тибо послушно вышел из хижины и потрусил по дорожке между ледяными жилищами и меховыми шатрами. К удивлению Артура, они не направлялись туда, где рано встававшие женщины готовили еду, или стирали одежду. Тропа вывела их на край поселения. Там, где кончалась Лишмекара, в этом месте простиралась ровная, словно поле, белая равнина. Кое-где, подпирая ледяной свод, возвышались причудливые белые колонны не то из камня, не то из застывшей воды, а, возможно, из того и другого вперемежку. Однако, свободного пространства было много, без сугробов и ям. Свежевыпавший тонкий слой снега укрывал всё вокруг.

— А вот и Стелла, — сказал Тибо.

Но Артур и сам уже увидел её, и изумился ещё больше. Терианка находилась от них в нескольких десятках шагах и что-то быстро и сосредоточенно чертила на снегу стилетом, за неимением палки или чего-то другого. Землянин окинул взглядом местность и ужаснулся, заметив, что вся окрестность покрыта странными письменами, формулами, цифрами и даже сложными геометрическими фигурами и чертежами. Разумеется, всё это начертить могла только Стелла, да и никого другого тут не было. Она работала так самозабвенно, что Артуру стало не по себе.

— Что с ней происходит? Что она тут делает? — произнёс потрясённый командир Группы Риска, оценив масштабы проделанной ею работы.

— Кажется, ей приснился плохой сон, — как умел, объяснил поведение терианки Тибо.

— Что? Всего лишь сон? И из-за кого-то сновидения вот так сходить с ума? О чём она вообще думает? У неё настроение меняется каждый день, — недовольно покачал головой Артур, а потом уточнил: — Нет, каждый час.

— Вот потому она и ушла сюда, — проворчал Тибо.

Уж ему-то точно хотелось бы ещё вздремнуть, пока завтрак не принесут.

— Да что тут творится? — землянин с недоумением и возраставшим смятением посмотрел на непонятные для него знаки на снегу, и решительно двинулся к Стелле.

Она заметила его только тогда, когда он подошёл к ней почти вплотную.

— Осторожнее, ты мешаешь мне, — погружённая в свою работу, промолвила Стелла, продолжая что-то сравнивать, подсчитывать и, практически не останавливаясь, чертить стилетом на снегу.

— Чем ты тут занята?

Вопрос Артура она пропустила мимо ушей, небрежно бросив:

— Не мешай мне.

— Стелла!

Она опять не отреагировала, а только отошла на несколько шагов в сторону, что-то почти беззвучно бормоча и исправляя на ходу кое-какие знаки.

Артуру стало ясно, что она вообще находится сейчас мыслями в какой-то параллельной реальности и не осознаёт действительности. Подойди к ней убийца, она бы и то не отреагировала.