Югеал

Артур по одному только выражению лица терианки понял, что она уже знает, что за зрелище их ждёт впереди. И ей вовсе не хотелось этого видеть.

Тизарец, увидев Артура, стал кричать о помощи, приняв его за одного из своих собратьев.

— Мы можем ему помочь? — тихо спросил землянин, отключив на время браслет-переводчик, и идя вместе с похоронной процессией рядом со Стеллой.

— Нет, — ответила та. — Здешние законы принципиальны и немилосердны. Он сам виноват в том, что полез в бой. Нам его уже не спасти.

— Не думал, что впервые встречу тизарца при таких обстоятельствах. А где у них тут кладбище?

На какую-то минуту Артур задумался о том, сколько же людей тут приходится хоронить. А ведь везде только лёд и снега. Может, покойников бросают в течение реки, или оставляют на корм хищникам?

Стелла не проявляла никакого интереса по этому поводу, а только плелась так медленно, будто надеялась, что ей разрешат вернуться в деревню и избавят от необходимости присутствовать на казни. Но за ними пристально наблюдали и не дали ни единого шанса незаметно отбиться от процессии или отстать.

Артуру стало не по себе, когда он догадался, что Стелла уже знает о том, какого рода это будет казнь.

Они приблизились к одной из окраин Снежной Долины, упиравшейся в ледяную стену. Местность казалась неровной, по ней пролегала широкая тропа. Тут всё покрывал уплотнённый снег, но не было никаких намёков даже на что-либо, что могло быть признаком кладбища в понимании Артура. Похоронная процессия остановилась у прилегавшей к стене ямы. Её ширина была около десяти шагов, а длина раза в два больше.

— Мы на месте, — полуживым голосом сообщила Стелла, у неё даже ноги слегка подкашивались, как догадался Артур.

Двух пришельцев тут же подтолкнули ближе к яме. Туда же приблизились и те, кто нёс носилки с убитым охотником.

Пока Стелла находилась в состоянии близком к шоковому, Артур достаточно спокойно оглянулся вокруг. Дно ямы с этого места тоже хорошо просматривалось. Отвесные края ничем не были ограждены. Глубина ямы достигала примерно метра четыре, максимум пять. Не так уж и глубоко — как оценил её масштабы Артур, предполагавший увидеть тут как минимум пропасть. Ничего страшного он пока не заприметил и не понимал, отчего так побледнела терианка.

На дне ямы лежали и слегка сверкали прозрачные камни молочно-белого цвета с лёгким сиреневатым оттенком. И среди них виднелось несколько человеческих скелетов.

«А вот это уже странно», — подумал Артур и повернулся к терианке, смотревшей упрямо куда-то в сторону. Он хотел задать вопрос, но не успел.

Был подан сигнал к началу похорон. Плачущие женщины и хмурые мужчины проводили взглядом тех, кто подошел к краю ямы с носилками. Без каких-либо лишних слов и церемоний, завёрнутого в вязаный саван покойника сняли с носилок и бросили в яму. Артур заметил, что падение произошло как-то не слишком быстро, длилось секунды три, хотя высота была не большой. Однако, не это поразило землянина, впервые присутствовавшего при похоронах в Снежной Долине, а то, что на дно ямы упал не труп, а только несколько полупрозрачных камней, цветом не отличавшихся от других. Они выпали из растворившегося в воздухе савана.

Не веря своим глазам, он выдохнул:

— Это ещё что за фокусы?!

Обернувшись к Стелле, он увидел её остановившийся взгляд. Она из последних сил пыталась сохранять самообладание.

Но тут, без всяких перерывов и прочих ненужных действий, Лойснит провозгласил пленному тизарцу свой вердикт — казнь произойдёт немедленно. Жрец подал знак и связанного убийцу тут же подвели к краю ямы и хладнокровно столкнули вниз.

Стелла невольно закрыла глаза и перестала дышать.

Артур, не успевший даже что-то предпринять, оцепенел, увидев, как человек, падая в яму, на глазах у всех за пару секунд превратился в скелет. На дно упали только голые кости, на которых не сохранилось ни плоти, ни одежды.

— Как… как такое возможно? — потрясённый Артур не верил тому, чему стал очевидцем.

Стелла заставила себя посмотреть вниз и тихо сказала полубезжизненным голосом:

— Это и есть кладбище. И место казни — тоже здесь. Обитатели Снежной Долины испокон веков хоронят в этой яме своих сородичей и тех, кто случайно попадает к ним. Это аномальная зона, как ты уже догадался. Но это не просто лёгкое искажение времени, а жуткое явление. Ты же видел, труп разлагается тут за секунду. Внизу множество камней — это останки лишмекарцев, которые, как и териане с югеальцами, имеют особую кровь, и она после смерти превращает трупы в кристаллы. А скелеты — это всё, что осталось от пришлых людей.

— Но тот человек, которого они казнили… он ведь…

— Да, Артур. Его смерть была настолько жуткой, что и представить страшно. Это для нас он умер за миг, а на самом деле, он умирал в этом падении бесконечно долго, видя всех нас. Скорее всего, он скончался от голода или, в лучшем случае, от холода. Для него это стало мучительной кончиной.

— И они продемонстрировали это нам, чтобы мы знали, что нас ждёт в случае неповиновения их законам?

Стелла молча кивнула головой и, пошатываясь, отошла в сторону. От её недавнего беззаботного настроения не осталось и следа.

Артур и в кошмарном сне не мог представить, что когда-то станет очевидцем подобного события. Даже его это сразило своей жестокостью, так чего уж говорить о терианке.

«У этого бедняги даже ножа с собой не было, чтобы укоротить себе жизнь, пока падал. Да и бросили его связанным», — пронеслось в голове Артура.

Стелла не помнила, как они вернулись в Лишмекару. Её потрясение оказалось настолько велико, что, добравшись до хижины, она упала на свою постель и пролежала в состоянии ступора почти до вечера. Потом, заставив себя собраться с мыслями, она стала с удвоенным усердием придумывать способ найти разгадку тайны, где искать выход из Снежной Долины.