Югеал

Вновь испытав в душе ярость по отношению к своему бессилию повлиять на что-либо и упрямому молчанию Тогура, Стелла внутри вся кипела.

— Что тебя так тревожит? — вопрос Артура заставил её взять себя в руки и скрыть душевные терзания.

— Нет, ничего, — стушевалась Стелла, словно боясь, что кто-то прочтёт её мысли, тем более, что Тибо как-то беспокойно заёрзал на своей подстилке.

— Даже если всё так, как ты предполагаешь, нам-то это чем поможет?

— Артур, у меня просто голова взрывается. Столько информации, а толку никакого. Я даже не могу вспомнить ничего конкретного из того, что для меня этой ночью открыл Югеал. Только начало, которое было даже не тут… — простонала побледневшая терианка.

— Так, давай не будем возвращаться к этой теме, — поспешно попросил Артур, — по крайней мере, пока не вернёмся домой. Сосредоточься на нашей ближайшей цели — выбраться из Снежной Долины.

— Да, конечно. Мы просто что-то упустили. Не может быть, чтобы выхода не было. Но есть во всём этом что-то странное… — опять Стелла задумалась, пытаясь ухватиться за какие-то важные мысли. — Цивилизация Лишмекары очень древняя, как я поняла. Они тут живут не по собственной воле, а как ссыльные. Значит, провинились серьёзно. Однако, если верить твоим сведениям, Артур, то Дель-Дау находится не так уж и далеко, всего-то считанные часы пути. Так почему же там ничего не знают о Снежной Долине? Или быть может, югеальцы просто решили, что это не существенно для вашего задания и потому тебе и Рэму ничего не рассказали?

— Нет, не думаю. Нас бы предостерегли, если бы знали, что тут водятся такие недружелюбные дикари.

— И то верно. Тогда почему даже опытные югеальские разведчики за столько тысячелетий ни разу не наткнулись на Снежную Долину, которая чуть ли не под боком у Дель-Дау находится?

— На это не могу ответить.

— А я думаю, это потому, что отсюда никто живым ещё не уходил. Мы можем жить тут, но уйти — никогда. Пребывание тут, это с одной стороны ловушка, а с другой — шанс на жизнь. Вот только прожить её придётся всю тут, до самой смерти.

— Звучит вовсе не ободряюще. Я бы даже сказал — безнадёжно.

— Артур, ведь это же не совпадение? Сюда попадают временами тизарцы, но ведь должны были и югеальцы тоже иногда забредать в Снежную Долину.

— Да, как-то странно. Что-то не вяжется во всём этом. Нужно обладать поистине сверхвезением или точными знаниями, чтобы держаться от этих земель подальше.

— Вот именно. Но что если в этом заслуга не случая или везения, если при отсутствии каких-либо знаний ни один человек голубой крови сюда не попал?

— Югеал?

— А что, если — да. Планета хоть и находится в коме, но могла же сделать что-то, чтобы оградить своих исконных обитателей от такой ловушки, как Снежная Долина? Поэтому людей с голубой кровью тут никогда не было.

Артур в пух и прах разбил это предположение терианки одной лишь фразой:

— Но ведь ты же здесь.

— Да, с этим не поспоришь…Но ведь с другой стороны, я угодила сюда не самым простым способом.

— Согласен. И что же дальше?

— Нужно больше об этом узнать. А пока пошли, сходим на разведку, — предложила Стелла. — Оденься потеплее, Артур. Я пока умоюсь, а Тибо сбегает за Пиамой. Встретимся на окраине Лишмекары. До того, как посёлок проснётся, мы много успеем сделать.

Рассвет медленно прогонял остатки сумерек. Артур, подойдя к условленному месту, вскоре увидел Стеллу, сидевшую верхом на Пиаме. Сверхисследовательница успела привести себя в порядок и даже волосы были идеально расчёсаны. Тибо, для отвода подозрений, оставили в посёлке, чему он не сильно обрадовался.

— Тайжер у нас один, но и этого достаточно, — сказала Стелла, остановившись около Артура.

Она оглянулась с видом вора в сторону Лишмекары, и поторопила:

— Давай быстрее.

Пиама оказалась, и правда, выносливым и быстрым тайжером. Несмотря на свой избыточный вес и беременность, югеальская кошка бежала плавно и без особых усилий везла на себе двух человек.

— Куда мы едем? — спросил Артур, устроившись позади терианки.

— В те места, где я вчера тебя обнаружила. Полагаю, что там больше всего нам может улыбнуться удача. Если уж ты смог там найти вход в Снежную Долину, то и выход будет там же.

Они очень быстро достигли нужного места. Стелла, уже избегавшая всё на много километров вокруг, прекрасно ориентировалась на местности и без труда отыскала тот самый ледяной спуск, по которому в Снежную Долину проник Артур. Оба принялись осматривать близлежащие пещерки, горки и прочее. Но ничто не давало подсказку к тому, что можно где-то протиснуться — везде их встречали тупики. Сам ледяной спуск извилистой змейкой тянулся вверх и исчезал где-то под потолком этой подземной локации. Очень крутой и скользкий, он не дал возможности Стелле и Артуру подняться по нему, они постоянно съезжали вниз.

Видя тщетные попытки людей взобраться вверх, Пиама простодушно предложила свои услуги. Для тайжера, обладающего мощными острыми когтями это не составило никакого труда. Быстро и без проблем Пиама стала подниматься по ледяной дорожке и вскоре исчезла из вида.

Стелла ждала её возвращения, затаив дыхание. Артур тоже волновался.

Тайжера вернулась очень быстро, сообщив, что там выше произошёл обвал, полностью перекрывший путь.

— Похоже, весь подземный Югеал это постоянно меняющийся ландшафт и лабиринты, перестраивающиеся чаще, чем сменяются времена года, — с досадой заключил Артур.

— Ничего, поищем в другом месте, — пыталась не упасть духом Стелла, в очередной раз потерпевшая неудачу. — Я тебе покажу кое-что. Это конечно, не зверинец в Дель-Дау, про который ты мне рассказал, но всё равно очень любопытные места.

Доехав почти до Лишмекары, Стелла и Артур расседлали Пиаму и, спрятав седло и сбрую, попросили её вернуться домой.

— У нас есть время, поэтому можно погулять. Если и Тибо, и Пиама будут в посёлке, нас не хватятся как минимум до обеда.

— И у тебя есть настроение гулять? Мы с тобой в отпуске что ли? — хмуро спросил Артур.

— Нет, мы будем вести разведку. Просто хочу тебя познакомить лучше со Снежной Долиной. Идём.

Стелла быстро направилась в сторону от посёлка. Там, не далее, чем в паре километров, среди множества ледяных скал, находились более маленькие пещеры и долины.

Интуиция подсказала Артуру, что Стелла уже очень хорошо знает эту местность и ведёт его вовсе не на праздную прогулку наугад. Что-то во всём этом было очень знакомое. Он попытался дать оценку своим ощущениям и сделал неожиданный вывод: там, в Дель-Дау, Нейман вела себя точно также, когда устраивала Группе Риска экскурсию по городу и окрестностям: она ни о чём их не предупреждала, просто ставила перед фактами.

Вскоре они набрели на маленький ручей, пробегавший среди ледяных колон и скал. Вода в нём оказалась не просто тёплая, а горячая. Лёгкий пар поднимался над тонким потоком, и в результате вся окрестность была покрыта сталактитами и сталагмитами, образованными конденсатом.

— Вот, посмотри, этот источник протекает тут и впадает в озеро, — Стелла указала на водоём вдали. — Там водятся длинные рыбы, похожие на змей, и растёт множество водорослей. Он так же несёт с собой глину. Видишь, русло ручья немного бурого цвета? Из этого материала много чего делают в Лишмекаре. Кроме льда и шкур, это основной природный материал. Даже ножи и наконечники для копий умудряются производить из этой глины. Если их правильно обжечь, они становятся острыми, как сталь. А посуда, изготовленная из этой же глины, способна служить и сковородками, и кастрюлями, долго сохраняя тепло.

— И зачем мне это знать? — вздохнул Артур, опустив руку в кристально-чистую тёплую воду и зачерпнув её. — Я что, жить что ли тут собираюсь?

— Это я к тому говорю, что, если есть река, которая течёт, и в которой обитают рыбы, а сюда иногда забегают пушные животные, это значит, что Снежная Долина сообщается с другими территориями подземного Югеала.

— Предлагаешь искать норы, или заняться подводным плаванием?

И хоть Артур произнёс это с сарказмом, терианка ответила вполне серьёзно:

— Да. Ты, конечно, без акваланга долго под водой не протянешь, как и Тибо. Но ведь я — другое дело. Что если нырнуть и исследовать течение главной реки? Вода, конечно, там ледяная, но ведь попробовать можно.

— Давай оставим это на крайний случай. Лучше уж поискать те пути, которыми сюда проникают звери.

— Хорошо. Сходим туда, где чаще всего охотятся жители Лишмекары. Оружие у нас есть, а потому если и появятся хищники, мы сумеем защитить себя.

Стелла удалилась от посёлка и повела Артура в лабиринт разного размера пещер и коридоров. Тут было уже не так светло, как в гигантской Снежной Долине, но всё равно освещение можно было сравнить с дневным.

— Здесь часто происходят обвалы, — предупредила Стелла, — но именно тут больше всего шансов отыскать ход во внешний мир.

— Вот только он может быть открыт считанные часы.

— Да, непредсказуемость здешней природы не даст расслабиться. Я каждый день металась по Снежной Долине и пешком, и верхом, в надежде, что мне повезёт. Но есть места, которые никогда не меняются. Мы подходим к одному из них.

Стелла хитро улыбнулась и свернула в одну их просторных пещер, размером со стадион и совершенно пустую и ровную.

Сделав несколько шагов и что-то пытаясь рассмотреть слева от себя, она вдруг остановилась и обернулась к Артуру, спросив:

— Как ты считаешь, кто из нас бегает быстрее?

Землянина этот вопрос застал врасплох, потому что он чувствовал в нём какой-то подвох.

— Ты хоть и преуспела в навыках бега, но на короткой дистанции никогда меня не обгоняла.

— Значит, сегодня впервые забег выиграю я!

— Если рассчитываешь на то, что я ещё не оправился от ран, то зря надеешься.

— Сейчас увидим. Ты готов посостязаться? — Стелла опять хитро прищурилась.

— Хорошо, — согласился Артур. — И где будет проходить забег?

— Да прямо тут. Вот видишь, тут отмечена линия.

Стелла указала на круглые глиняные камешки, которыми была выложена почти ровная черта на снегу. Длина составляла метров сто. Поверхность вокруг оказалась ровная и не скользкая, а снег не глубокий, даже по щиколотку в нём нельзя было увязнуть.

— Пробежимся? — с этими словами Стелла подошла к линии, и перешагнула её, встав по другую сторону. — Начнём отсюда и — до конца отметки, там будет финиш.

— Хорошо, — не слишком охотно ответил Артур, встав справа от Стеллы. — Но ты бы хоть плащ скинула, он же тяжёлый.

— Ничего. Могу поспорить, что я даже с гирями на ногах сегодня обгоню тебя.

Они стартовали одновременно.

И тут произошло то, чего Артур вообще объяснить не мог: Стелла вырвалась вперёд со скоростью пули. Она бегала быстро, но, чтобы настолько — это выходило за рамки всякого понимания. Даже длинный плащ из белого меха не мешал ей.

Артур не преодолел ещё и шестой части пути, когда Стелла уже достигла финиша и остановилась, радостно рассмеявшись:

— Я же говорила, что прибегу первой!

Она запрыгала на месте, словно расшалившийся ребёнок.

Выложившись на всю силу, землянин пришёл к концу дистанции вторым.