Югеал

«Стелла, у тебя озадаченный вид», — уловила она телепатически голос собаки.

«Мне кажется, я уже догадалась, о том, куда отправляется жрец, — так же мысленно ответила терианка. — Вернее, я нашла то, что как-то открывает или указывает путь к поверхности».

«Ты имеешь в виду глаза того тайжера на стене?»

«Да. Эти два камня не просто украшение. Они еле заметно двигаются, но ничего не происходит. Это значит, что вся загвоздка в том, что кроме этих сапфиров должно быть что-то ещё, но что именно, я не знаю».

«Может, посоветоваться с Артуром?» — предложил Тибо.

«Пожалуй, ты прав».

Оба направились к Артуру без промедлений. Вот только землянина в его хижине они не застали. Не нашлось также никакой подсказки насчет того, куда он мог уйти.

— Надеюсь, ничего плохого не произошло, — тихо выразила надежду Стелла, и посмотрела на Тибо, словно ища у того подтверждения своих слов. — Мало ли куда он мог податься. Убить его точно не должны, он ведь никого не провоцировал.

«Я быстро его найду», — мысленно сказал Тибо, тут же принявшись за поиск следов.

Стелла поспешила за собакой, догадываясь, что Артур не просто так ушёл, ничего ей не сказав. Он не мог забыть, потому что, в отличии от неё, не был рассеянным.

И предположения сверхисследовательницы оказались верны. Ещё на заре, когда сумерки только наполовину рассеялись, в жилище землянина нагрянули сразу три человека. Хмурые и тепло одетые, они бесцеремонно его разбудили.

— Что вам от меня нужно? — включив браслет-переводчик и несколько озадачив туземцев прекрасным знанием их языка, поинтересовался Артур.

— Думаешь, если мы позволили тебе жить среди нас, то можно всё время бездельничать? — угрюмо спросил один из мужчин. — Вчера ты достаточно много двигался, а, значит, уже здоров. Пошли, пора работать начинать.

Дав минимум времени на сборы и ничего толком не объяснив, снежные люди повели Артура по направлению к реке. К ним по дороге присоединилось ещё около десятка человек. Кто-то сонно зевал, явно не выспавшись, иные негромко что-то обсуждали из повседневных дел, а третьи вообще молчали. Лишмекарцы не сочли необходимым разъяснить Артуру подробно, что ему в частности предстоит делать, но одно он понял точно: даром он тут хлеб есть не будет. Оставалось загадкой, почему Стелла, прожив в посёлке уже немало дней, до сих пор днями напролёт бездельничала и была предоставлена сама себе. Вероятно, в ней они видели нечто уникальное, ведь её голубая кровь свидетельствовала о том, что она имеет югеальские корни. А людей этой расы тут, возможно, уважали, хоть никогда на протяжении многих поколений и не видели.

Оставаясь немногословными, снежные люди расположились на берегу реки. Артур понял, что это рыбаки и они собираются добыть очередную порцию провизии для Лишмекары. Им не часто улыбалась удача в виде хорошего улова, а потому особой радости от рыбалки они не испытывали. Для них это был не повод хорошо провести время, и не спортивный интерес, а необходимость выжить. Чуть дальше, где река впадала в озеро, находилась другая группа мужчин и женщин. Они занимались тем, что вытаскивали со дна водоросли, чтобы потом употребить их в пищу, а также, в высушенном виде, использовать как топливо для разведения огня.

Люди работали в основном молча и безрадостно. Их ежедневные обязанности были отточены до автоматизма и не несли с собой ничего вдохновляющего. Будни Лишмекары оставались однообразными на протяжении, вероятно, очень длительного периода времени, ведь вряд ли кто-то помнил, как давно они тут живут.

Артур, вооружившись удочкой, сооружённой из подручных материалов, тоже принялся за дело. Вот только занятие оказалось не из лёгких, и рыба тут имела свои повадки и просто так на крючок не шла. Порой суетясь и перебегая с места на место, когда речные обитатели появлялись в том или ином месте, рыбаки терпеливо делали свою работу. Артур успевал следить за ними и перенимать их опыт. Он даже вытащил из реки двух особей, которые больше походили на змей, чем на рыб.

Но мирный ход событий, как и накануне, прервали крики.

«Неужели Стелла снова что-то натворила спозаранку?» — это было первое, что пришло в голову Артура.

Рыбаки и собиратели водорослей тут же оторвались от своих занятий и насторожились. Тревога, поднятая по всему посёлку, быстро заставила появиться в этих местах охотников. Они приехали на тайжерах и точно кого-то искали, вооружённые копьями и ножами.

— Чужак! К нам снова проник чужак! — услышал Артур голос, который смог уловить браслет-переводчик.

Оказалось, причиной возмущения спокойствия на этот раз была вовсе не Стелла.

Люди бросили свои дела и стали прочёсывать окрестности. Артур не спешил принимать участие во всём происходящем, но внимательно осмотрелся по сторонам. Кто бы не угодил в Снежную Долину, этому человеку точно нельзя было позавидовать.

Решив ни во что не вмешиваться, Артур собрался вновь вернуться к рыбалке. Ведь, в конце концов, это чужой для него мир, который и без его содействия как-то живёт. Однако, вчерашняя расправа над убийцей прочно засела в голове и лишала покоя, заставляя сердце терзаться.

Артур ещё не успел взять удочку, как заметил краем глаза движение. Он быстро повернулся направо и увидел на долю секунды что-то тёмное, мелькнувшее среди белых ледяных скал. Да, сомнений не оставалось, что это мог быть только пришелец, угодивший случайно в Снежную Долину. И, кем бы ни был этот человек, он даже не представлял, что его тут поджидает. И снова воспоминание о вчерашней трагедии не дало Артуру остаться в стороне. Он понимал, что сбежать отсюда незнакомец не сможет, а значит, рано или поздно его найдут. И не важно, кто угодил в эту ледяную ловушку, под названием Снежная Долина, нужно было дать этому бедолаге хотя бы шанс на жизнь. А уж разбираться, насколько он плохой или хороший, можно потом. В любом случае, увидеть вторую казнь в Снежной Долине землянин вовсе не хотел.

Но чужака обнаружили и охотники. Они знали своё дело, да и тайжеры имели отменный нюх. Загнав его к берегу реки, пятеро всадников готовы были накинуть на него верёвку.

Артур увидел, что это молодой человек, примерно его ровесник. Смуглый, с каштановыми волосами и круглым лицом. Одет он был в одежду весьма скромного вида, имевшую неопределённый серо-коричневый цвет. Ткань казалась далеко не новой и потрёпанной. Обувь представляла собой что-то вроде башмаков, а тёплой одежды вообще не было. Зато на поясе висели ножны с коротким мечом. Именно это оружие с решительным видом и достал загнанный в угол человек. Он явно не собирался сдаваться без боя.

Точным ударом он перерезал накинутую на него петлю. Освободившись от верёвки, принял боевую стойку. Окружавшие его охотники сжимали кольцо и готовились кинуть копья.

— Остановись! — крикнул Артур, торопясь к незнакомцу. — Не сопротивляйся, иначе они убьют тебя!

Услышав знакомую речь, чужак замер и обернулся к Артуру. На фоне снегов и льда к нему спешил человек, выглядевший по сравнению с белоснежными лишмекарцами очень цветным. Тёмная одежда Артура, выглядывавшая из-под белой меховой накидки, сразу привлекла к нему внимание.

Встав между чужаком и снежными людьми, он постарался всех успокоить:

— Всё хорошо. Зачем зря проливать кровь?

И тут же, обернувшись, шепнул незнакомцу:

— Убери оружие, — и, видя, что тот колеблется, добавил: — Просто поверь мне.

Пришелец ничего не понимал в сложившейся ситуации, но послушал Артура и убрал меч в ножны.

— Ты кто? — спросил он, явно удивлённый и растерянный. — Ты из Тизара? И кто эти странные люди?

— Сейчас это не важно. Просто если хочешь остаться жив, не перечь им, — вполголоса посоветовал Артур и отошёл в сторону, убедившись, что все несколько успокоились.

Он очень надеялся, что незнакомец будет благоразумен и не натворит ничего, от чего же сам может пострадать. По его виду было заметно, что он уже получил несколько ран, а, значит, успел ввязаться где-то в драку. И не важно, тизарец он или кто-то ещё, главное, спасти его жизнь и не дать умереть глупой и ужасной смертью в могильнике Снежной Долины.

Охотники двинулись к чужаку с явным намерением взять в плен.

Тот снова запаниковал, ибо вообще не понимал, что происходит здесь.

— Помоги мне, пожалуйста, помоги! — взмолился молодой человек, заставив Артура обернуться.

— Что вы с ним сделаете? — спросил землянин у ближайшего охотника.

— Всё будет зависеть от его поведения, — ответил тот и настороженно посмотрел по сторонам, будто желая удостовериться в том, что нет ещё кого-то лишнего в Снежной Долине. — Что-то слишком часто последнее время сюда попадают посторонние.

Израненный и избитый — видимо, он уже попал в Снежную Долину таким — чужак не собирался просто сдаваться. Оценив количество охотников и их примитивное оружие, он неожиданно кинулся на них. Вероятно, не ведая, куда его занесла судьба, он рассчитывал вырваться из окружения своими силами и сбежать. Вот только Артур точно знал, что это пустая затея. И просто оружием тут свободу себе не добыть.

— Нет, остановись! — вновь закричал Артур, но было поздно.

Рьяно бросившись в бой, незнакомец сумел пробить окружение, использовав фактор неожиданности. При этом он умудрился ранить двух охотников и вскользь зацепить тайжера.

«Ну что за глупец!» — с досадой подумал Артур.

Ему не хотелось участвовать во всём этом, но привычка спасать взяла верх. Тем более, тут речь шла о жизни и смерти, а потому стоило вмешаться. Стилет был при нём, и Артур вступил в бой, встав между лишмекарцами и их противником. Один орудовал, как умел, мечом, другие — копьями. Разозлённые не на шутку, снежные люди готовы были убить агрессивного чужака прямо тут, на месте, не таща к могильнику.

— Прекратите! Остановитесь! — Артур тщетно пытался взывать к благоразумию всех участников боя.

Охотников было уже шестеро, а потому командир Группы Риска пытался отбить у них незнакомца, и одновременно не дать тому поранить лишмекарцев. Его мастерство по достоинству оценили обе противодействующие стороны, когда он ловко лишил охотников копий, а у тизарца выбил меч. Последний был шокирован.

Глядя на Артура с упрёком и не пониманием — ведь с таким союзником не составило бы труда тут всех одолеть! — он воскликнул:

— Что ты творишь?! Ты должен был помочь мне!

— Нет. Как раз сейчас я тебя спасаю.

— Помоги мне! — взмолился незнакомец, видя, что его снова окружили, а меч валялся далеко в стороне. — Как ты можешь быть заодно с ними?!

— Просто поверь мне.

Всё это увидела Стелла, бегущая к месту событий вслед за Тибо.

Растолкав толпу, стоявшую на её пути, терианка прямиком бросилась туда, где находился Артур, мысленно попросив Тибо ни во что не вмешиваться и оставаться поодаль.

— Что случилось? Что здесь происходит? Кто этот человек? — все эти вопросы адресовались в основном Артуру.

Узрев примчавшуюся терианку, он понял, что проблем может добавиться.

— Ты сама-то что тут делаешь? — поинтересовался землянин.

— Прибежала, как и все остальные, на шум. Что вы тут устроили?

Незнакомец, уже даже не осознавая, что ему связывают руки два охотника, с возмущением и непониманием посмотрел на Стеллу, бросив Артуру: