Югеал

37. Пленница

Эсфирь, заняв выгодную позицию на склоне горы, внимательно наблюдала за тем, что происходит в небольшом лагере. Вспугнутая Стеллой и её настойчивым преследованием, беглянка из Дилуэя решила некоторое время держаться на расстоянии, а потому сейчас имела возможность только следить за передвижением людей и не более того. Она заметила, как появился и исчез огромный тайжер с серебристо-седым мехом, а вместе с ним пропала и Лэс-Тера, как Группа Риска быстро и успешно ликвидировала очередной тизарский патруль, а после этого с вершины горы на двух антарах прилетели люди.

Вот появление квенранцев Эсфирь вообще ни в какой мере не порадовало. Она чувствовала себя почти оскорблённой тем, что люди из ОПМП теряют тут время на общение с этими недостойными людьми. Ну, ладно, сердобольные спасатели сопроводили и доставили в надёжное место Аонкрета, Касаг и Озакну, а дальше-то чего с ними нянчиться? Это злило и сердило Эсфирь, но она терпеливо ждала дальнейших событий. Спешить ей было некуда, и единственная цель, которая у неё оставалась в жизни — это месть. Обретя нового врага — уже не Красных Вампиров на Тере, а тизарцев на Югеале — Эсфирь жаждала поквитаться с ними за всё. Подслушав ранее некоторые разговоры направлявшихся в Дель-Дау пришельцев, она составила для себя некоторую картину того зла, которое получил Югеал от тех, кто служил Улкару. Жрецов она ненавидела особенно сильно, и при этом ни разу не удосужилась задуматься о том, что собственно именно они вытащили некогда её из могилы на Тере и дали шанс на вторую жизнь, успешно реанимировав.

Реуг и Станда, плотно перекусив корнеплодами, дремали в тени, когда Эсфирь увидела, как с места привала отделилась от остальных Стелла. Она ушла одна, неся в руках две небольших фляги для воды. Растительность густого леса временами скрывала её от глаз Эсфири, но последняя уже догадалась, что та направляется к небольшому источнику, водопадом сбегавшему с горы.

Местность в этом районе изобиловала не только холмами и отдельными высокими скалами, предвещавшими, что далее начнётся огромный горный массив, но и обрывами, оврагами и лощинами. До водопада Стелле предстояло пройти не более полкилометра. Большая часть пути пролегала вдоль крутого высокого обрыва, около которого не росли деревья. Местность хорошо просматривалась, а потому Эсфирь, не покидая покрова леса, следила за сестрой издали. У неё оставался при себе только простой терианский стилет и кинжал, но и этого было достаточно, как она считала, чтобы защитить не только себя. Стелла же и вовсе отправилась за водой налегке. На её поясе был только стилет терианских королей, никаким другим оружием она себя не обременила.

Задумчиво бредя вдоль обрыва, сверхисследовательница не смотрела по сторонам.

— Как будто в парке гуляет. Никакой осмотрительности, — с упрёком покачала головой Эсфирь, дав оценку поведению сестры.

А вот она сама не расслаблялась, а потому первой увидела, как из-за ближайшей скалы появился антар. На нём сидело человек пятнадцать тизарцев в серой форме.

То, что это патрульные, Эсфирь определила с первого взгляда. И эти враги, летевшие низко над лесом, пока не были замечены не только сверхисследовательницей, но и её попутчиками, оставшимися далеко в стороне.

Ещё до того, как Стелла успела что-то сообразить, её окружили, проворно спрыгнувшие с антара, вооружённые мечами и пистолетами мужчины. Они отрезали ей все пути к отступлению, оставив лишь обрыв.

Стелла закричала и вынула из ножен стилет, бросив фляги. Но на неё уже было нацелено как минимум пять пистолетов.

Эсфирь понимала, что до того, как кто-то придёт на помощь, Стеллу или убьют, или возьмут в плен. И то, и другое было недопустимо. Без малейших сомнений и колебаний Эсфирь бросилась вперед. Она планировала, как всегда, напасть со спины на врага, и этим дать шанс Стелле успешно обороняться, пока не подоспеет подмога. Ведь в конце концов, она покинула Дилуэй прежде всего для того, чтобы защищать своих сестёр.

Но едва Эсфирь выбежала из леса, как с той стороны, откуда пришла Стелла, показался Артур. В его руке было паралитическое оружие. Вот только невероятно спокойный, он даже не думал стрелять в тизарцев, а повернулся к Эсфири и белый луч ударил прямо в неё. Почувствовав, как сразу онемела и отказала левая нога, девушка упала на траву.

Не понимая, что происходит, в полной растерянности Эсфирь взглянула на идущего к ней Артура.

А тем временем Стелла, без каких-либо препятствий выбежала из окружения тизарцев, что-то быстро им сказав, и поспешила к сестре.

Из леса показались Реуг и Станда. Звери вообще дать адекватную оценку ситуации не могли, ибо ничего не смыслили в заговорах и интригах людей. Они лишь увидели, что тизарцы быстро ретируются к своему антару, даже не подумав вступить в бой. Тайжеры решили защищать Эсфирь и, что вошло у них уже в привычку, уничтожить врагов.

Появление двух чёрных зверей переполошило мужчин в серой форме. Они догадались, что не смогут вовремя добежать до антара и взлететь.

Артур тоже это понял, и, оценив ситуацию, немедленно обезвредил тайжеров, целясь в их передние лапы.

Люди на антаре поспешно взлетели и скрылись.

Эсфирь закричала, отчаянно и протестующе. Она не понимала поступков Артура.

Стелла подбежала к ней первая и поспешно успокоила:

— Всё хорошо, не бойся.

— Что это значит? Почему он стрелял в меня, а не в тизарцев?! — возмущалась Эсфирь.

Она была сейчас беспомощна и злилась, понимая, что не сможет уйти самостоятельно, а оба её тайжера так же обездвижены. Но больше всего ей причинило боль предательство сестры.

— Эсфирь, ты стала предсказуемой, и загнать тебя в ловушку не составило труда, — произнёс подошедший Артур.

— Как это понимать? Что вы творите? — сидя на земле, с гневом спросила Эсфирь.

Стелла выглядела виноватой и взволнованной, Артур оставался спокоен.

Зутан и Колвикон, прибежав с места привала, подошли к Реугу и Станде.

— Мы всего лишь хотим спасти тебя, — ответил Артур, ловко выхватив из рук Эсфири стилет и так же быстро отобрав кинжал.

— От кого?

— Прежде всего от множества врагов в округе. Ну, и от тебя самой в частности, — пояснил землянин.

— Но почему вы не убили тех тизарцев? Такая прекрасная подвернулась возможность отомстить им! Почему вы дали им уйти?

— Эсфирь, это не тизарцы, — ответила Стелла. — Они повстанцы из Квенры.

— Да какая разница!

— Они наши союзники, — заявил Артур. — И просто исполнили свою роль, чтобы помочь заманить тебя в ловушку. Ты хоть представляешь, чего стоило уговорить их сыграть этот спектакль, когда они узнали, кого мы собрались ловить? Поэтому, никто убивать их не будет. Я достаточно ясно пояснил это?

Потрясённая Эсфирь сидела, даже не зная, что сказать и как реагировать на такую подлость со стороны знакомых ей людей.

— Отныне, ты не будешь скитаться одиноко где попало, — обратилась к ней Стелла. — Ты пойдёшь с нами. О тайжерах не беспокойся, они через полчаса будут в порядке. А пока Зутан и Колвикон с ними пообщаются и постерегут, чтобы никто не напал на твоих друзей пока они с частично парализованными лапами.

— Я должна была догадаться, что это ловушка, — с горечью подытожила Эсфирь. — Ведь ты, Стелла, ушла совсем одна, и даже без Тибо. Как же легко я попалась на вашу удочку!

Все с нетерпением ждали возвращения тех, кто ушёл на поимку Эсфири.

— Как всё прошло? — бросилась взволнованная Изабелла к сверхисследовательнице, едва увидев её. — Никто не пострадал?

Но тут же поняла, что вопросов можно не задавать. План по захвату беглянки из Дилуея прошёл быстро и успешно. Квенранцы, хорошо исполнив свою роль, вернулись в крепость. К месту стоянки пришли только трое: Стелла и Артур, который нёс Эсфирь, пока ещё временно не способную самостоятельно стоять на ногах.

Касаг и Аонкрет тоже присутствовали среди остальных.

— Наши дела мы тут уже закончили. Так что можно собираться в путь. Как только нам доставят все остальные вещи из крепости, мы отправимся, — объявил Артур.

Тем временем он прикрепил к руке Эсфири браслет с длинной тонкой цепочкой. Другой конец крепился к такому же браслету на руке Стеллы.

Чувствуя себя побеждённой и оскорблённой, Эсфирь посмотрела на сестру достаточно красноречивым взглядом.

— Прости, но это для твоего же блага, — извиняясь, произнесла Стелла, всей душой надеясь, что та поймёт её намерения.

Пленница невесело усмехнулась, разглядывая браслет на своей руке:

— На меня всё же надели наручники. Дожилась…Надо же было так легко попасться…

— Я просто не хочу, чтобы ты была одна. Эсфирь, мы тебе не враги. Просто… как бы тебе это объяснить…

— Да говори уже, как есть, — Эсфирь заметно сникла, пытаясь смириться со своим нынешним положением.

— Впереди долина Мэарин. Я не знаю толком, что там за зло притаилось, но Тайжер Мольдеом предупредил, что ты ни в коем случае не должна туда войти.

— Так вот вы чего боитесь. Но почему именно меня туда пускать нельзя?

— Сами не знаем, — пожала плечами Стелла. — Не подумай неправильно, я всего лишь хочу защитить тебя и в целости довести домой. А в долине Мэарин очень опасно. Разведчики квенранцев сообщают, что в последние два дня там жрецов стало как минимум в три раза больше. И охраны с ними тоже предостаточно.

— Ого! — глаза Эсфири вспыхнули как у хищника, почуявшего большую добычу. — Да это же прекрасный шанс для мести — сразу столько врагов в одном месте собралось!

— Эсфирь, забудь про это! Мы тут не мести ищем, а пытаемся выжить и вернуться домой.

- Но что мешает и отомстить по пути?

— Угомонись! — взмолилась сверхисследовательница. — Тебе больше думать не о чем?

— Ничего, скоро она так устанет, что некогда будет помышлять о глупостях, — пообещал подошедший Артур.

Землянина сопровождал Тибо. Вот только на собаке теперь был не только ошейник, но ещё и шлейка, на которой крепились ножны со стилетом и кинжал. Эсфирь сразу узнала своё оружие и потянулась к нему.

— Э, нет, — Артур быстро встал между терианкой и собакой. — Запомни, ты тут не как враг, а как наша подопечная. Однако, оружие тебе не положено носить. Из целей безопасности.

Эсфирь покачала головой:

— Понятно, я — пленница.

— Это не так! — возразила Стелла. — Я тоже связана сейчас с тобой.

Она указала на тонкую цепочку между двумя наручниками, которая давала девушкам возможность отходить друг от друга на расстояние не более пяти метров, автоматически сворачиваясь и растягиваясь.

— Но я разоружена и в наручниках, — привела неоспоримый довод Эсфирь. — Разве это не арест? А что если на нас нападут? Я ведь даже защищаться толком не смогу.

— Неподалёку от тебя всегда будет Тибо. Он временно станет твоим оруженосцем, — пояснил Артур. — В случае нападения врагов, тут же принесёт тебе оружие. Но браслетом ты будешь связана со Стеллой и не сможешь снять его. Порвать или перерубить эту тонкую цепочку тоже не получится. Это наша страховка, что ты не сбежишь.

— И на слово вы мне, конечно, верить не станете? — прищурившись, спросила Эсфирь.