Югеал

— А ты его сдержишь, если я попрошу тебя дать обещание не уходить от нас? — в свою очередь задал прямолинейный вопрос Артур.

— Нет, — так же искренне ответила Эсфирь, глядя землянину в глаза. — Я сбегу при первой же возможности. Можете в этом не сомневаться.

— Вот потому ты и связана со Стеллой. Это было её личное желание. Ты же не станешь убивать её, чтобы обрести свободу?

Продолжая смотреть прямо в глаза Артура, Эсфирь угрожающе и вполне серьёзно поинтересовалась:

— Хочешь, чтобы я второй раз отрезала себе руку?

Это прозвучало слишком уж жёстко и зловеще, поэтому, перепугавшись, Стелла воскликнула:

— Нет, даже не думай о таком!

— Тогда отпусти меня! — Эсфирь перевела требовательный взгляд с землянина на сестру.

Это были глаза дикого хищника, непокорного и своевольного, который ни за что не станет жить на цепи.

— Но зачем тебе это? Зачем? — едва не убивалась от отчаяния Стелла. — Куда ты так неудержимо рвёшься? Смерти ищешь что ли?

— Нет. Мести, — лаконично и быстро ответила Эсфирь.

— Достаточно, — прервал бессмысленный спор Артур. — Ты останешься в этом ограничителе передвижения и будешь иметь свободу действий только поблизости от Стеллы. В критической ситуации она сможет быстро снять с вас эти браслеты. Твои тайжеры, Эсфирь, пойдут с нами.

Реуг и Станда оказались благоразумнее своей хозяйки. Они быстро сообразили, что идти с компанией куда безопаснее и проще. Да и волноваться об Эсфири можно было теперь меньше. Люди в очередной раз убедились, что югеальские кошки невероятно умны и сообразительны. Даже Тибо на их фоне весьма проигрывал в интеллекте, что несколько огорчало Стеллу. Она решила, что надо будет на досуге позаниматься со своей собакой. Теперь имея телепатический контакт и браслеты-переводчики, сверхисследовательница не хотела упускать возможность развивать врождённые таланты Тибо. А ведь он был не декоративным пёсиком, а происходил из редкой породы, считавшейся самой умной среди современных собак, поэтому, потенциал обучения имел немалый.

Доставившие последний провиант, квенранцы прибыли вместе с Дофутом. Он обратился с предложением перевезти к пункту назначения хотя бы некоторых людей, чтобы остальным можно было быстрее и проще передвигаться.

Группа Риска не могла разлучаться и собиралась продолжать путь с тайжерами. Касаг и Аонкрет предложили помочь добраться к горам Пиаме и её малышам, которые не могли бегать так быстро, как взрослые животные. А также посоветовали воспользоваться антаром Изабелле, ведь она по-прежнему была слабой.

— Нет, я не останусь с этими людьми! — взмолилась королева Альдеруса, всё ещё помнившая свой плен у тизарцев. — Кто знает, что у них на уме?

— Не бойся, они не посмеют тебя и пальцем тронуть, — заверил Артур. — Это не в их интересах. Вместе с тобой отправится и Касаг, а с нами поедет Аонкрет.

— Квенранцы хотят восстановить мир и взаимопонимание на Югеале, а потому будут из шкуры вон лезть, чтобы угодить нам и тем, кто обитает в Дель-Дау, — добавил Рэм. — В любом случае, с нами останется Аонкрет, а он для них очень важная персона. Если с тобой что-то случится, они очень об этом пожалеют.

— Это точно, — поддержал его Артур. — Мы тогда на них Альдерус натравим, как только доберёмся домой. Тизарцы со своим оружием и пяти минут не выдержат против твоей армии, Изабелла. Ведь всем известно, что самые лучшие солдаты в ОПМП живут на Альдерусе. И эта армия имеет самое мощное техническое оснащение в нашем мире. Именно поэтому Тере грозит очень большая беда. Твои соотечественники готовы стереть её в порошок, если ты не вернёшься, хотя ещё не доказано, что ты пострадала непосредственно от териан. А представь, что будет, если станет известно, что Тизар нанёс тебе какой-то урон?

Стелла подавила тяжёлый вздох, прошептав:

— А ведь война уже, вероятно, началась. Возможно, нам некуда будет возвращаться…

Эсфирь, замерев, смотрела на вдруг поникшую сестру. В её голове тут же появился ещё один объект для потенциальной мести — Альдерус. И она об этом не забудет.

Было принято окончательное решение о том, что на антарах квенранцы перевезут Касаг и Изабеллу, а также часть вещей и Пиаму с её детьми. Остальные отправятся верхом на тайжерах.

Во избежание побега, Эсфирь держали подальше от Реуга и Станды, предоставив ей Дарда. Когда она садилась в седло, Стелла отстёгивала браслет со своей руки и прикрепляла его к ошейнику тайжера. Аонкрета везла на себе Хоярэ, а Стелла ехала на Реуге. Рэм никому не доверял так, как Зутану, а Колвикон уже привязался к Артуру. Тибо продолжал выполнять роль оруженосца Эсфири, но близко к ней не подходил, помня, что оружие ей можно дать только в крайнем случае. Станда и Агия согласились везти на себе провизию, и некоторые вещи.

— Если мы не собьёмся с дороги, уже завтра вечером будем в условленном месте, — сказал Артур, сверившись с картой.

Простившись с квенранцами и предоставив их заботам Изабеллу и Пиаму с тайжерятами, пришельцы отправились в путь.

Теперь передвижение стало куда более удобным и быстрым. Даже тайжеры радовались, мчась во весь опор. Особенно воодушевлённым выглядел Зутан, ведь он возвращался домой — в Дель-Дау. Единственный, кто несколько стеснял бег югеальских кошек, это был Тибо. Как бы собака не старалась, она не могла соперничать с ними в скорости.

Делая короткие привалы, чтобы дать передохнуть животным, люди постоянно сверялись с картой. Рэм и Артур пользовались любой возможностью, чтобы связаться с Томом, но связь упорно не хотела работать.

Аномальных зон встречалось всё меньше, однако долина Мэарин неизбежно приближалась. Уже ближе к ночи встал вопрос, стоит ли её обойти стороной. Там сейчас собралось немало жрецов и их охрана, если верить последним сводкам, принесённым разведчиками квенранцев. Попасть на глаза этой братии никому не хотелось.

— Так что же всё-таки это за место такое? — полюбопытствовал Рэм, когда путники расположились на ночлег вокруг небольшого костра.

Артур взглянул на Стеллу, которая упорно прятала взгляд, не желая говорить на эту тему, и неопределенно ответил:

— Мы со Стеллой случайно попали туда один раз, когда убегали от тизарских патрульных.

— Так что же вы там увидели? — допытывался Аонкрет, которому и самому стало до смерти интересно.

— А ты сам разве не в курсе? — вопросом на вопрос ответил землянин. — Уж тебе виднее, что там творится. В конце концов, ты был наследником тизарского короля, и должен знать даже те тайны, которые скрывают от простых людей.

Тизарский принц удручённо махнул рукой:

— Да что я могу знать? Даже в Ниурфе за всю жизнь ни разу не был, хоть и вырос около него. Жрецы держали нас на расстоянии от большинства своих дел и секретов.

— Это то, что касается настоящего. Но ведь историю Югеала ты же должен знать, — не поверил ему Рэм, — а тем более, если это очень древний случай, обросший поистине какими-то легендами.

— Да, некие жуткие слухи живут в народе, — признался принц. — Говорят, что противостояли мои предки югеальцам только ради того, чтобы спасти планету, на которой хотели жить. Но туземцы были злы и недружелюбны. И самая кровавая битва между тизарцами и югеальцами состоялась как раз около долины Мэарин. После этого там произошло то, что позволило Югеалу жить и дальше. Но жрецы не смогли полностью устранить угрозу и потому наложили какое-то заклятие. Равных ему по силе нет, однако, есть вероятность что кто-то может по незнанию или умышленно уничтожить его, и тогда уже никто не спасётся.

— Очень туманная история, — отозвалась Стелла, подкармливая Тибо рыбой, которой их в достатке снабдили квенранцы.

— Но что же вы всё-таки видели? — обратился Рэм к своим коллегам.

— Странное это место, и вроде бы обычное одновременно, — ответил Артур. — Мы просто бежали по лесу, расположенному на равнине, когда неожиданно наткнулись на каменную стену. Она выглядела монолитом и даже не знаю, насколько далеко простиралась. В поисках убежища, где можно спрятаться от погони, мы шли вдоль неё, пока не наткнулись на узкий проход. Тут появились тизарцы и, с ужасом остановившись поодаль, стали кричать, чтобы мы не ходили туда. Они почти умоляли нас, что выглядело очень странно. Уверяли, что мы всех погубим, никто живым оттуда не выйдет. Вокруг, и правда, то и дело вспыхивали молнии.

— Судя по тому, что вы оба сейчас присутствуете тут, их страх явно был преувеличен и не соответствовал действительности, — заключил Рэм.

— Но там внутри действительно заключено что-то странное, — задумчиво произнесла Стелла, погрузившись в воспоминания, к которым с того дня ни разу не возвращалась. — Мы видели застывших на месте людей: югеальских девушек и мужчин-тизарцев. Они сражались друг с другом. Как будто картину из прошлого рассматривали. Длинный ход, извиваясь, уводил куда-то в глубь этого каменного царства. Там не было слышно ни единого звука, хотя росла трава не голубая, а зелёная, светило солнце. Дойдя до конца, мы обнаружили странный цветок, около которого стояла девушка. Все остальные вокруг продолжали сражаться. Когда я попыталась дотронуться до той, что находилась у цветка, меня оглушило молниями.

— Долина Мэарин запрещённое место, — сказал Аонкрет. — Не удивительно, что вы неизбежно столкнулись там с её охраной.

Артур ещё раз взглянул на карту и принял решение:

— Лучше обойти это место стороной. Не стоит лезть на рожон, а тем более без всякого повода.

— Я согласна, — поддержала его сверхисследовательница. — Нам нужно торопиться в Дель-Дау, а не искать стычек с тизарцами.

— Но почему? — неожиданно подала голос Эсфирь.

— Потому, что так безопаснее, — ответила Стелла.

— Но ведь такой случай не всегда подвернётся!

— Ты о чём говоришь, Эсфирь? — не понял Рэм.

— Как о чём? — оживилась она. — Разумеется, о тех жрецах из Ниурфа, которых там сейчас пруд пруди. Такого шанса упустить нельзя!

— Ты с ними поздороваться, что ли хочешь? Соскучилась? — нахмурился землянин.

— Нет! Просто они почти рядом с нами, и можно им отомстить!

Стелла что-то страдальчески простонала и опустила голову.

Эсфирь же опять завела свою любимую тему о мести, и не собиралась так просто отступать:

— Нужно отомстить!

— Но зачем? — не понимал Рэм.

— Чтобы они не чувствовали себя победителями!

— Эсфирь, жрецы и так в полном проигрыше, — заверил её Артур. — Поэтому угомонись и живи спокойно. Мы не дадим тебя в обиду и защитим.

— Мне не нужна защита! — вспыхнула гневом терианка. — Я просто хочу отплатить им их же монетой. Нужно отомстить!

— Эсфирь, спи уже, — почти силой пытаясь уложить сестру, настаивала Стелла, по-прежнему скованная с ней наручниками на длинной цепочке. — Нам надо будет встать ещё задолго до рассвета.

Понимая, что с Эсфирью легко не будет, Группа Риска постоянно пребывала в напряжении. Их тревожило то, что эта терианка не могла думать ни о чём, кроме глубоко засевшей в её голове мысли о мести.

— Рэм, а Мольдеом ничего тебе об этом не рассказывал? — спросил Артур, тоже укладываясь на ночлег.

Зэрграверянин, убедившись, что Аонкрет уже крепко спит, тихо ответил, задумчиво глядя в звёздное небо: