Югеал

— Что ж, прекрасно! Но я тогда и пальцем не пошевелю, если меня будут убивать.

— Это угроза? — Артур с вызовом посмотрел на неё сверху вниз.

— Понимай как хочешь! Месть — это дело чести! Но раз уж вы ограничили мою свободу, я не стану держаться за жизнь. Или отпустите меня, или пеняйте потом на себя.

Стелла поспешила вмешаться в эту перепалку между командиром и сестрой:

— Артур, я беру на себя обязательство по её защите.

— Ну-ну, посмотрим, как у тебя это получится, — сказал сверхисследовательнице землянин, и отошёл в сторону.

Эсфирь проводила его гневным непримиримым взглядом.

— Пожалуйста, успокойся, — попросила её Стелла. — Какая муха тебя укусила?

— Вы что не понимаете, что я живу ради мести? А долина Мэарин, она просто кишит сейчас тизарцами.

— И что? Эсфирь, ты разве не понимаешь, что это зона огромного и бессмысленного риска для нас? Там собрались не просто люди, да ещё вдобавок действует какое-то сильное древнее заклятие. Зачем испытывать судьбу? Нам нужно быстрее вернуться домой. Вот что сейчас важно. Поэтому, даже не думай сбежать. Если надо, я жизнью пожертвую, но доставлю тебя домой. Второй раз не позволю тебе умереть.

В печальном взгляде сверхисследовательницы Эсфирь прочла давнюю боль. Да, ведь той роковой ночью на Тере её убили на глазах у Стеллы.

Рэм, подойдя к терианкам, чтобы убедиться, что они не поранены, произнёс:

— Не переживай, Эсфирь. Расценивай это как отсрочку своих планов и успокойся. Месть — это блюдо, которое едят холодным. Вот поэтому, для начала остынь.

Врач улыбнулся и отошёл в сторону, а пленница проводила его испепеляющим взглядом, но ничего говорить не стала.

На какое-то время Эсфирь угомонилась, но все чувствовали, что это явление временное. Группа Риска особенно хорошо понимала, что коварная терианка может устроить даже им какой-нибудь неприятный сюрприз, ради того, чтобы вырваться на волю.

Во второй половине дня, успешно покинув окрестности долины Мэарин, путники добрались до горного массива. Отыскать место встречи, где их должны были ждать Касаг и Изабелла, не составило труда. Изнывавшая от ожидания королева Альдеруса, чуть не плакала от радости, так как не могла успокоиться, оставаясь одна в окружении квенранцев и пытаясь держаться поближе к Пиаме, которой верила больше, чем людям. Касаг тоже испытала большое облегчение, у неё будто камень с души упал, когда она увидела, что брат добрался живым и почти невредимым.

Поблагодарив квенранцев за помощь, пришельцы не стали терять много времени на отдых и отправились дальше, дав обещание, что вернут Касаг и Аонкрета на это же место. Дети последнего тизарского короля хорошо понимали, что не могут сказать своим союзникам, когда именно вернуться. Однако, квенранцы намерены были терпеливо ждать их тут. Их больше всего тревожили только две вещи в этом путешествии: угроза разной нечисти, поселившейся в некоторых подземных территориях, и присутствие той, которая до недавнего времени была стражем Дилуэя, нагоняя ужас на всех тизарцев. Вот последнюю они опасались больше, чем других врагов. И только то, что Эсфирь постоянно была привязана наручниками либо к Стелле, либо к кому-то из тайжеров, несколько успокаивало квенранцев.

Сумерки, постепенно сменившиеся мраком, встретили путешественников уже у самого входа в подземелья. Стало значительно прохладнее. Рэм, перестав то темнеть, то светлеть, наконец, обрёл свой естественный цвет кожи. Всё указывало на то, что теперь не скоро все увидят солнце и яркую растительность. Начинался опасный путь в Дель-Дау через лабиринты и многочисленные подземные долины разных размеров.

Люди запаслись факелами, так как фонари в часах Артура и Рэма могли в любую минуту отказать. Касаг и Аонкрет с особенным трепетом смотрели вокруг. Ведь они никогда не видели Югеал с этой стороны. Стелла выглядела достаточно спокойной, ведь ей уже довелось побывать в подобных местах, а Эсфирь вообще не выражала никаких эмоций, как будто ей было абсолютно всё равно, куда они направляются и что её окружает.

Зутан взял на себя роль проводника. Только он, обученный тонкостям ориентировки в подземных локациях Югеала, мог лучше всех определить, куда идти, а куда не следует.

Тайжеры шли шагом, не торопясь. Тишина, отсутствие даже ветра, несколько нагнетало обстановку, особенно в тех участках, где тьма была кромешной.

Стелла невольно пыталась почувствовать холод. Она вновь отчётливо вспомнила Снежную Долину, из которой, возможно, вообще бы никогда не выбралась, если бы не Артур.

Почти не разговаривая, люди надеялись, что с устранением власти Улкара, аномальных зон и разных монстров станет меньше и под землёй. Но гладко их путь не прошёл.

Уже через несколько часов тайжеры неожиданно почувствовали опасность. Зутан первым остановился.

Атака произошла настолько стремительно, что люди не успели не то что задать вопрос, а даже вовремя взяться за оружие. Драгоценные камни вспыхнули только тогда, когда враг уже появился.

Аонкрет и Рэм вылетели из сёдел, сбитые стаей каких-то летающих змей. Они выглядели, на удивление реалистично, и вовсе не походили на призраков.

Золотой стилет, отданный Эсфирью, сейчас находился у Артура. Но землянин не успел даже достать этот клинок из ножен, как неведомые твари вдруг все единодушно пронзительно закричав, попадали наземь, извиваясь в предсмертных конвульсиях. Люди замерли с оружием в руках: кто с холодным, кто с огнестрельным, кто с паралитическим. Не был сделан ни один выстрел, ни один взмах, а враг уже пал. Через полминуты и драгоценные камни в оружии и украшениях людей и тайжеров успокоились, давая понять, что аномалий больше рядом нет.

— Что это было? — спросила ужаснувшаяся Касаг, ехавшая на Станде.

— Действительно превосходный стилет, — Рэм с восхищением посмотрел на терианское оружие в руках Артура. — Всё аномальное исчезает, едва попадает в его поле действия.

Землянин убрал стилет в ножны, и сказал:

— Рано радоваться, мы ещё и не с таким можем столкнуться.

И он оказался прав.

Не прошло и часа, как вдруг в небольшой полумрачной долине появились из тоннеля люди. Их было человек пятнадцать, и один из них являлся жрецом, о чём свидетельствовала его алая одежда.

Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон, но тизарцы напали первыми.

Жрец, проворно спрятавшись за своей охраной, начал какие-то действия. Он вызвал несколько видов странных существ, и натравил на Касаг и Аонкрета, сразу узнав в этих двоих детей короля. Избавиться от них было его первостепенной задачей. Однако, все твари достаточно быстро кинулись наутёк, не успев даже приблизиться к своим жертвам. А вот оружие работало у всех исправно.

Попрятавшись за валунами и выступами каменный стен, пришельцы и Касаг с Аонкретом, пытались противостоять охране жреца. Он же сам в бой не лез, оставаясь на безопасном расстоянии, стоя позади тайжеров. Грохот выстрелов, видимо, разносился далеко. Это привлекло внимание ещё некоторых живых существ.

Первым появился старый и голодный симгурф. Он учуял добычу, и ему было всё равно кем пообедать.

— Артур, возьми на себя этого хищника, — попросил Рэм. — Я постараюсь пока держать тизарцев на расстоянии.

— Интересно, у них патроны когда-нибудь кончатся? — закрывая уши руками, спросила Стелла, так как грохот от выстрелов тизарских пистолетов усиливался эхом.

Сидевшая около неё Эсфирь в данное время была привязана наручниками к ошейнику Дарда, лежавшему рядом.

Артуру повезло, и он сумел, стреляя наугад, быстро уничтожить сердце симгурфа, тем самым устранив этого врага.

— Зутан, почему бы тебе не поговорить с теми тайжерами? — неожиданно предложил Рэм, обратившись к своему серому напарнику.

Больше ничего объяснять не пришлось: тайжер с полуслова понял намёк зэрграверянина. Прежде, чем кто-то успел ему воспрепятствовать, Зутан одним прыжком выскочил из укрытия и под пулями помчался вперёд.

Стелла закричала, не видя смысла в таком поступке, но тайжера было уже не остановить.

Тизарцы оказались немного ошеломлены, когда с боку от них выскочил серый зверь. Однако, он не кинулся на них, а пробежал мимо, и только поэтому они не стали на него отвлекаться, решив, что перепуганное животное просто решило сбежать с поля боя. И всё же, получив вскользь пару ранений, Зутан сумел достичь своей цели: он остановился около тизарских тайжеров. Животные с недоумением посмотрели на него. Воспитанные с раннего детства в послушании, эти тайжеры даже не помышляли о свободе. Но серый сородич за какую-то минуту изменил их мышление.

Жрец так и не понял, что происходит, когда вся стая тайжеров, вместо того, чтобы послушно оставаться на месте, вдруг помчалась прочь.

— Молодец, Зутан! — похвалил тайжера Рэм, но его слова едва услышал разве что находившийся рядом Артур.

Лишив тизарцев транспорта, а жреца живого щита, Зутан и сам скрылся в одном из многочисленных тоннелей этой небольшой долины, чтобы не стать жертвой перестрелки.

Эсфирь, до этого смирно сидевшая, вдруг дёрнулась в сторону. Она сейчас видела только человека в алых одеждах, и не обращала никакого внимания на всё остальное.

— Не поднимайся! — удержала за руку сестру Стелла, заставив её снова сесть. — Тебя могут ранить.

Очередная победа была достигнута не без усилий, но вот только ретировавшиеся тизарцы сумели увести с собой и жреца, к великой досаде Эсфири. Это её огорчило куда больше, чем если бы она получила рану.

— У нас почти не осталось патронов, — сообщил Аонкрет.

— Наше оружие тоже наполовину разряжено, и в подземельях мы не сможем его нигде подзарядить, — сказал Артур.

— Зутан, как далеко до Дель-Дау? — спросил у вернувшегося тайжера Рэм.

— Я даже проголодаться не успею, — отозвался тот.

— Очень чёткий ответ, — покачав головой, проворчала Эсфирь, снова садясь на Дарда.

Но все понимали, что как бы ни был умён тайжер, очень точно ориентироваться во времени ему не под силу.

— Тогда поторопимся, — Артур подал Рэму знак, чтобы тот с Зутаном возглавили маленький отряд.

Эсфирь заняла место позади всех. Ей было глубоко безразлично, куда они едут и как долго ещё продлится эта дорога. Пока что у неё окончательно испортилось настроение от того, что Группа Риска позволила уйти жрецу живым. А ведь он был так близко! Не будь наручников, Эсфирь бы с ним быстро разобралась. А так ей даже преследовать его не дали. Ну где может быть справедливость? Теперь её держали в плену не враги, а те, кому она доверяла больше всех на этой планете.

Следующее нападение произошло гораздо быстрее, чем можно было предположить. Небольшая группа людей и тайжеров только спустилась по какой-то крутой и узкой тропе, нависшей над пропастью, как камни в браслете Нейман, который сейчас находился у Эсфири, вдруг засияли.

— Что-то не так, — негромким спокойным голосом сообщила терианка.

Она ехала позади остальных и потому все обернулись к ней. Эсфирь внимательно всматривалась в изумруды, держа браслет в руке, будто пытаясь прочесть безмолвный голос благородных камней.