Югеал

Большая часть снежных людей противостояла Артуру и Стелле, и только некоторые из них погнались за Эсфирью. Однако, они жестоко ошиблись, решив, что та более лёгкая добыча.

— Остановитесь, иначе вы погибнете! — почти взмолилась Стелла, видя, что снежные люди просто не понимают всей опасности. — Она всех вас убьёт!

Везде, где появлялась Эсфирь, становилось беспокойно. Зная, как та прошлась по Ниурфу и королевскому замку, Группа Риска не беспочвенно переживала за обитателей Снежной Долины. Недопустимо было принести эту головную боль ещё и в Лишмекару.

— Нам нужна только она, мы вам не враги, — попробовал вразумить снежных людей Артур.

Видя, как много льётся крови, но что эти вернувшиеся пришельцы не пытаются никого убить или по-настоящему сильно ранить, а лишь защищаются, лишмекарцы остановились. А вот с Эсфирью дела обстояли совсем иначе. Она уже скрылась из вида, но её путь был усеян тяжело раненными людьми. Отбиваясь от преследователей, она не слишком заботилась о том, кому и сколько наносит повреждений.

Рэм убрал оружие в ножны и занялся оказанием первой медицинской помощи раненным. Его поступок удивил туземцев, но они не посмели мешать странному человеку, чья кожа была чёрной.

Сплотившись с Артуром и Стеллой, жители Снежной Долины пустились по следам Эсфири и тех, кто так неосторожно имел несчастье её преследовать.

Особо заядлые охотники сдаваться не спешили и продолжали погоню.

Догнали их около уже знакомого Артуру и Стелле места. Возле отвесной стены располагалась глубокая и просторная яма. С первого взгляда они узнали ещё на расстоянии ужасающую зону аномалии, которая служила здешним жителям кладбищем, а также местом казни.

Именно тут, загнанная в угол, отбивалась от охотников Эсфирь. Увлечённые боем, они находились почти на самом краю ямы. Очередной выпад терианки заставил одного из мужчин отшатнуться назад. Он поскользнулся на ледяной поверхности и едва не свалился вниз. Ему удалось переместиться дальше от смертоносной западни, но при этом ничего не подозревавшая Эсфирь оказалась в трёх шагах от обрыва. Вот только она и не догадывалась, что находится позади неё. А охотники отлично это понимали. У одного из них упал с плеч тяжёлый вязаный шарф и скатился в яму, тут же словно растаяв в воздухе через секунду. Аномалия поглотила его и разложила на атомы, не дав даже достигнуть дна. Но Эсфирь этого не видела.

Пятеро израненных охотников усилили натиск. Длинные копья потянулись к Эсфири. Делая очередной взмах стилетом, она на какой-то миг не удержала равновесия. Лёгкие сандалии предательски заскользили по льду, и она сорвалась вниз.

Душераздирающий крик Стеллы огласил окрестности.

Все замерли. Наступила мёртвая тишина.

Почувствовав, что подгибаются колени, сверхисследовательница села на снег, не сводя глаз с злополучной ямы. У неё остановилось сердце, когда Эсфирь исчезла без единого возгласа в аномальной зоне, из которой ещё никто не выходил живым.

Минуту никто не двигался. Даже охотники боялись подойти к яме и заглянуть туда.

Подоспевший на место событий Рэм остановился около Артура и Стеллы, недоумевая по поводу их реакции на то, что тут происходит.

Стелла чувствовала, что реальность снова перевернулась с ног на голову. Она даже представить себе такого конца не могла. Ведь изо всех сил пыталась спасти свою непокорную и дикую сестру, вернуть домой. И что же теперь?

— Эй, мне кто-нибудь поможет выбраться отсюда? — раздался негромкий и немного растерянный голос из ямы.

Артур и Стелла переглянулись.

— Это Эсфирь? — опешил землянин и побежал к могильнику.

Сверхисследовательница быстро поднялась на ноги и догнала командира.

Стоя на краю ямы, они увидели находившуюся внизу Эсфирь. Она виновато и немного смущённо смотрела на них, как будто превозмогая собственную гордость, ибо попросить о помощи ей стоило куда больших усилий, чем провести бой с врагами.

— Стены слишком отвесные и скользкие, я сама не вылезу, — пояснила Эсфирь, не понимая, почему все ошеломлённо смотрят на неё и бездействуют.

Стелла готова была разрыдаться от счастья.

Артур застыл потрясённый, спросив только:

— Но как такое возможно? Она там внизу — живая? Это немыслимо…

Только ничего не ведающая об этом месте Эсфирь удивлялась, почему все так странно реагируют на то, что она упала в какую-то яму. Даже туземцы, робко приблизившись к краю и заглянув вниз, взирали на неё, как на великое чудо.

— Вы так и будете там торчать до тех пор, пока я тут окончательно не замёрзну? — обратилась к ним, начинавшая сердиться Эсфирь.

Лишмекарцы поспешно принесли верёвку и помогли незадачливой девушке выбраться из ловушки. После этого испуганно отошли подальше.

Стоя около шокированных Артура и Стеллы, Эсфирь продолжала пребывать в недоумении:

— Чего это с вами стряслось?

Тибо, самый спокойный из всех, ответил вместо них:

— Ты должна была умереть.

— Почему? — Эсфирь обернулась, оценив ещё раз размеры ямы. — Да тут невысоко. Максимум ногу сломать можно, не более того.

Стелла, всё ещё немного пошатываясь после пережитого потрясения, молча отошла в сторону и попросила у туземцев рыбы. Те быстро принесли от реки несколько свежих тушек.

Взяв за хвост одну из рыбин, сверхисследовательница подошла к яме и бросила её туда. Эсфирь наблюдала за ней внимательно, и совершенно не понимала, что происходит с сестрой. Действия Стеллы, как и неожиданно притихшие и испуганные туземцы, приводили её в недоумение.

Рыба шлепнулась на дно ямы, где лежало несколько скелетов, присыпанных снегом и множество светлых камней — останки людей из Снежной Долины.

Артур тоже наблюдал за действиями Стеллы и, переглянувшись с ней, произнёс:

— Ничего не произошло?

— Совершенно ничего, — покачала головой та.

Жители Снежной Долины вообще были в шоке. Так или иначе, они начали догадываться, что в их мире что-то кардинально изменилось.

В совершенном неведении относительно происходящего оставались только два человека: Рэм и Эсфирь.

— Вероятно, её сохранил тот золотой стилет, который она унесла с собой из Дилуэя. Раз уж он наделён силой уничтожать аномалии, то и с этой справился, — выдвинула единственную само собой напрашивавшуюся гипотезу Стелла. — Хорошо, что ты отдал его Эсфири в последнем бою.

— Мы уходим, — сказал Артур, вспомнив, собственно, куда все направлялись до того, как неожиданно угодили опять в Снежную Долину.

Пока туземцы не опомнились от потрясения, стоило покинуть эти места.

Эслумар подошёл к пришельцам.

— Я даже не думал вновь вас увидеть, — поприветствовав землянина и терианку, сказал он. — Вы вернулись за мной?

— Нет. Если быть честными, то за ней, — кивнул в сторону Эсфири Артур. — Но раз уж мы встретились, можешь пойти с нами.

Глаза Эслумара вспыхнули радостью, но потом он с опасением посмотрел на снежных людей, засомневавшись:

— А они меня отпустят?

— Их никто спрашивать не станет, — нахмурилась Стелла. — Как пришли, так и уйдём. Да и не до тебя им сейчас. Похоже, обитателям Снежной Долины есть над чем поразмыслить.

— Он же тизарец, зачем он нам? — с презрением скривилась Эсфирь.

— Эслумар наш знакомый, и он из квенранцев, — пояснила Стелла, и попросила: — Пожалуйста, не устраивай больше нам проблем. Давай доберёмся до Дель-Дау, а дальше уже поступай, как захочешь.

— Хорошо, — согласилась Эсфирь.

Но её покладистость была вызвана только тем, что она слишком продрогла в Снежной Долине и ей не терпелось выбраться отсюда.

— Уходим, — сказал Артур.

— Вряд ли вам это удастся, — послышался голос Лойснита, несколько насмешливый и зловещий.

— Почему? — повернулся к нему Артур.

— Вы разве забыли, где находитесь? Из Снежной Долины ещё никто не уходил живым!

— Ошибаетесь, достопочтенный, — усмехнулся землянин. — Хочу напомнить, что мы как раз отсюда один раз сбежали. Значит, сделаем это снова.

— Что ж, попробуйте. Но, ради вашего же блага, я бы не стал испытывать судьбу.

Предчувствуя что-то недоброе в словах Лойснита, Артур обратился к своим спутникам:

— Поторопимся.

Вот только, слова Лойснита оказались к всеобщему удивлению правдой: на том месте, где чуть более часа назад Группа Риска проникла в Снежную Долину, теперь стояла стена из льда, покрывавшая камни. Трещины же, через которую они сюда вошли, как и не бывало вовсе.

— Как же так? — переполошилась Стелла. — Мы ведь отсюда вышли, я точно помню.

— Вот это и есть коварство Снежной Долины во всей её непредсказуемости, — вздохнул Артур.

— Но мы не можем тут задерживаться, ведь где-то там нас ждут Изабелла, Аонкрет и Касаг! — сказал Рэм, подумав о практически беззащитных людях, оставленных на попечение тайжеров.

— Можно выйти через тот ход, которым пользуется Лойснит, когда поднимается на поверхность, — предложила Стелла, хватаясь за любой выход из создавшейся ситуации.

— Можно, — согласился спокойный Артур, обдумывая то положение, в котором они оказались, — но на это уйдёт много времени. И потом мы не сможем быть уверены, что, спустившись вновь под землю, отыщем в этих лабиринтах тех, кого оставили за этой стеной.

— И что же делать? — сверхисследовательница не могла собраться с мыслями и взволнованно оглядывалась по сторонам, будто пытаясь найти хоть какую-то подсказку.

Но пока она видела только толпу лишмекарцев во главе с Лойснитом, пришедших понаблюдать за растерянными пришельцами. И уж они-то точно ничем помогать им не собирались: ни советом, ни делом.

Немного поразмыслив, Артур без особой уверенности негромко предложил Рэму:

— Почему бы тебе не попросить кое-кого о помощи?

Зэрграверянин взглянул на командира и уточнил:

— Ты хочешь, чтобы я позвал Мольдеома?

— Да.

— А с чего бы это ему меня слушаться?

— Рэм, один раз он уже откликнулся на твой зов, попробуй снова. Ведь именно с тобой у него особая связь. Да и Лэс оставлена на попечение Мольдеома.

— Он сейчас слаб, иначе бы на Югеале имел реальную власть и влияние.

— Не важно. Попробовать стоит, — настаивал Артур.

Рэм отошёл чуть дальше в сторону и произнёс имя Мольдеома. Выждав несколько секунд, позвал снова, но уже громче.

Толпа лишмекарцев тем временем начинала почти откровенно потешаться над ними. Туземцев становилось всё больше, ведь каждому хотелось посмотреть на очередных жертв, угодивших в плен Снежной Долины. Даже бездельничавшие тайжеры начали подтягиваться к месту событий, ведь среди них распространилась новость о том, что вновь объявились те люди, которые увели с собой Колвикона и ещё некоторых их сородичей.

— Мольдеом! — уже ни на что не надеясь, громко крикнул последний раз Рэм.

Его голос пронёсся по окрестностям, но эхо не успело стихнуть, как вдруг в нескольких шагах от зэрграверянина вспыхнуло словно облако звездной сияющей пыли и, когда оно исчезло, перед людьми остался стоять огромный серебристо-седой тайжер.

Лишмекарцы остолбенели.

Тайжеры Снежной Долины замерли в восхищении, ведь среди них множество поколений жило предание о посреднике Югеала.