Югеал

39. И снова знакомые лица

Остолбенев, Стелла замерла на месте. Вот такого от Югеала она точно не ожидала, это всё равно, что получить подножку от друга, которому верил.

— Как же так… — прошептала терианка, побледнев.

В это время к ней подбежали остальные.

Спешившись, Артур первым кинулся к провалу в почве, который не выглядел обширным. Однако, погребённый под грудой крупных камней, он не пропустил бы сейчас даже хорька. Не могло быть и речи, чтобы туда пролез человек или собака, не говоря уже о тайжере.

— Что это такое? Почему именно сейчас? — сетовал Рэм, осматривая место событий. — Как Эсфирь могла провалиться под землю?

— Не думаю, что она погибла, — дал надежду остальным Артур, освещая фонариком завал и жестом подозвав к себе Стеллу.

Когда сверхисследовательница, убитая горем, подошла к нему, он указал на одну из щелей, между громадных камней, заблокировавших дыру:

— Ты видишь это?

— Свет?.. — не веря своим глазам, пролепетала едва живая от потрясения терианка, видя отблеск словно солнечного дня.

— Но свет из-под земли — как это возможно? — недоумевала Изабелла.

— Тебе это ничего не напоминает? — снова обратился к Стелле Артур.

Она посмотрела на него круглыми от изумления глазами и неуверенно произнесла:

— Снежная Долина?

— Она самая. Чувствуешь, как тут похолодало?

— Значит, Эсфирь могла выжить? — в Стелле вспыхнула надежда.

— Уверен, что — да, — ответил Артур. — Но нам придётся хорошо поработать, чтобы добраться до неё.

— У нас есть взрывчатка, — сказал Рэм. — Но для этого места слишком опасная. Мы рискуем вообще всё тут завалить.

— Согласен, — отозвался Артур. — Поэтому, поработаем вручную.

Так как ослабленной Изабелле подобная работа была не по силам, а раненный Аонкрет находился не в том состоянии, чтобы активно двигаться, за разбор завала принялась Группа Риска. Касаг пыталась им помочь, желая доказать, что может быть полезна, ведь Стелла тоже прилагала усилия в разборе завала. Даже тайжеры, орудуя своими мощными лапами, пытались отодвигать большие камни.

Державшая факел Изабелла вскоре заметила, что Тибо куда-то убежал, и сообщила об этом другим. Стелла, не прекращая работы, заверила, что собака достаточно умна, чтобы далеко не уходить.

Тибо вернулся через четверть часа, когда завал был разобран настолько мало, что обещал затянуть труды людей не на один час.

— Я нашел ещё одну дыру, — сообщил Тибо.

— Какую дыру? — полюбопытствовала Стелла, и сразу же отчитала его: — Тут везде опасно, не смей гулять далеко от нас.

— Но там можно спуститься в снег, — добавил терпеливо Тибо.

Эти слова заставили людей посмотреть на него.

— Что ты сказал? — спросил Артур. — Ты отыскал ещё один вход в Снежную Долину?

— Да.

Прекратив тяжкий труд, все поспешили за собакой. Тибо оказался прав: он привёл их к расщелине, узкой и совсем недавно образовавшейся. Она вертикально расколола одну из стен пещеры, выпуская сквозь себя пар и мягкий белый свет.

— Тибо, ты — сокровище! — обрадованная Стелла похвалила собаку.

Щель оказалась узкой, но достаточной, чтобы в неё смогли протиснуться люди. Для тайжеров это представлялось невозможным.

— Какая красота! — восхищенно промолвила Изабелла, взглянув на скрытый от всех глубоко под землёй снежный мир.

— Мы пойдём за Эсфирью, а вы ждите здесь, — сказал Артур, беря оружие и запасной плащ.

— Вы оставите нас одних? — всполошилась Касаг, не отходившая от своего полуживого брата, едва сидевшего на тайжере.

— Не бойтесь, мы постараемся быстро вернуться, — заверил её Рэм, и обратился к Зутану: — Если что-то с нами случится, отведи их в Дель-Дау.

Изабелле было страшно оставаться в опасном месте, когда рядом не будет никого, кроме пары беспомощных тизарцев и тайжеров.

Но Стелла не теряла времени на уговоры и беседы. Торопясь отыскать угодившую в очередную переделку сестру, она первой пролезла в щель, следом за ней, не без труда, протиснулся Тибо. Их сразу обдало уже таким знакомым холодом. Глаза несколько болели от ослепительно-белого снега.

— Ух, а тут холодно, — поёжился Рэм, окинув взглядом снежное царство непередаваемой красоты.

— Ага, и в прошлый раз приём был далеко не тёплый, — согласился Артур. — Но посмотрим, как сейчас нас встретят.

— Надеюсь, мы отыщем Эсфирь раньше, чем попадёмся на глаза лишмекарцам, — выразила надежду Стелла, — не хотелось бы выяснять с ними отношения именно сейчас. Тибо, теперь вся надежда на тебя. Попробуй отыскать Эсфирь. Она должна быть неподалёку.

Все четверо устремились вперёд, но пока не могли определить, где точно находятся. Даже Стелла, некогда избегавшая всю Снежную Долину вдоль и поперёк, не сумела с уверенностью сказать, в какой части они оказались, ведь к этой территории прилегало несколько больших пещер и множество тоннелей.

Эсфирь, прокатившись по наклонной скользкой поверхности вместе с несколькими булыжниками и свалившись откуда-то сверху, успела ощутить сильный холод, прежде, чем потеряла сознание. Только благодаря своей живучести терианки, она не получила травм и не замёрзла. Сугроб смягчил её падение.

Очнувшись, Эсфирь выбралась из снега, кутаясь в свой потрёпанный плащ. Сильно замёрзнуть она не успела, а потому понимала, что не бредит, когда увидела вокруг горы снега, льда, причудливых колонн и фигур. Всё это восхищало своей красотой, вот только любоваться было некогда. Такой подлости от своей судьбы терианка не ожидала. Не понимая, куда угодила, и опасаясь, что это проделки кого-то из жрецов, ибо никогда прежде не слышала о Снежной Долине, она осторожно двинулась куда глаза глядят.

Снег скрипел под сандалиями, заставляя Эсфирь нервничать, ведь она не могла из-за этого передвигаться бесшумно. И её опасения не оказались напрасными: едва выйдя на широкую и хорошо утоптанную дорогу, она столкнулась с людьми. Это были трое мужчин, белые, словно снег, одетые в шкуры и вещи, связанные из белоснежной шерсти. В руках они держали копья.

Увидев девушку в золотом платье и чёрном плаще, на поясе которой в ножнах висел стилет и в придачу имелся кинжал, они остановились.

Казалось, несколько секунд они изучали её, а потом один из них неуверенно произнёс, указав на незнакомку:

— Она не такая как все остальные. Не похожа на людей с красной кровью…

У других тоже, вероятно возникли сомнения, потому как иной выразил свои мысли:

— Эта девушка напоминает Стеллу, которая недавно попала к нам, а потом невероятным образом сбежала. Только у той волосы были светлее.

Третий, присмотревшись лучше к чужеземке, воскликнул, увидев пару ран на её руке:

— У неё голубая кровь!

Эсфирь пряталась под плащом, но кисть руки, поцарапанная в бою тизарским мечом, выдала её сущность. Она не расслышала речь лишмекарцев в полной мере, ведь стояла поодаль от них, а потому, услышав восклицание, вдруг развернулась и решила сбежать. Не представляя, кто эти необычные люди, Эсфирь не хотела причинять им вред. Однако, и в плен очередной раз попасть не стремилась. Поэтому, отступление сейчас было лучшим вариантом.

Вот только куда бежать, она понятия не имела.

А в Лишмекаре уже подняли тревогу, когда один из тех, кто встретил незнакомку, примчался в поселение со скоростью спринтера. Мужчины, взяв оружие, поспешили туда, где обнаружили странную девушку.

Эслумар апатично возился с сетями на берегу закованной в снег и лёд реки. Он задумчиво и не спеша делал свою работу. Дни, проведённые в плену, походили один на другой, и единственное, за что он мог благодарить свою судьбу, так это за то, что остался жив. С тех пор, как из Снежной Долины сбежали странные пришельцы, которых он тут встретил, Эслумар жил ожиданием. Вот только надежда, что за ним кто-то придёт, постепенно таяла. Он начинал смиряться со своей участью, время от времени продолжая думать о жене, которую так и не смог отыскать.

Шум и громкие голоса привлекли внимание квенранца. Он выпрямился и обернулся.

Сеть выпала из рук Эслумара, когда он увидел стремительно бегущую девушку вовсе не в белой одежде. Более того, её длинные волосы были чернее ночи, а кожа светлой, как у югеальцев. Она двигалась быстро и легко, но Эслумар сразу догадался, что это не Стелла. А ещё он понял, что её пытаются поймать. И, уже наученный горьким опытом, хорошо представлял, чем это грозит кончится, если она вздумает оказывать сопротивление. А она вполне могла это устроить, ведь на её поясе висело оружие.

Как некогда Артур, Эслумар бросился защищать странную незнакомку, которая выглядела словно дикий хищник. Он не мог допустить, чтобы ту просто убили сгоряча.

— Остановись! — крикнул он, побежав ей наперерез.

Она не вняла его словам, возможно, просто не разобрав смысла, ведь он находился далековато. Только когда Эслумар преградил ей путь, она остановилась, смерив его взглядом, словно оценивая потенциального противника.

Обернувшись и увидев толпу вооружённых копьями мужчин, Эсфирь решительно вынула из ножен стилет. Он сверкнул золотом и драгоценными камнями, словно луч солнца.

— Нет, только не сопротивляйся! — взмолился Эслумар, даже не представляя, кто перед ним стоит.

Она повернулась к нему лишь на миг, окатив ледяным взглядом чёрных глаз, и предупредила:

— Лучше не приближайся ко мне.

Лишмекарцы уже окружали Эсфирь, явно намереваясь взять её в кольцо и, пока что, имея в планах захватить живой. Но она расценила их действия по-своему и оружие прятать не намеревалась.

— Только подойдите, потом сами рады не будете, — бросила она им вызов, угрюмо сдвинув брови.

— Сдавайся! — на каком-то странном ломаном терианском языке обратились к ней снежные люди.

Но она поняла их наречие, ответив:

— Нет уж! Из одного плена вырвалась, в другой точно не попаду!

К ней кинулись все разом, но ещё до того, как первый человек добежал до Эсфири, откуда-то издали донёсся знакомый голос:

— Нет, не трогайте её!

Это кричала Стелла, однако все её проигнорировали.

Тибо, опережая людей, первым достиг поля боя. Эсфирь успела сделать разве что несколько взмахов стилетом, но уже три человека лежали на снегу с ранами. Собака отвлекла часть лишмекарцев на себя.

Имея лишь нож, Эслумар пытался защитить незнакомую девушку, наивно полагая, что та не способна справиться с таким количеством противника, пусть и плохо вооружённого.

Заприметив знакомые лица — а именно Артура и Стеллу — снежные люди несколько растерялись. Вид же чёрного Рэма вообще вызвал фурор. Однако, даже это не позволило им унять свой боевой пыл. Они до последнего с упрямством готовы были отстаивать свою территорию от вторжения чужаков.

Вот только Эсфири это вообще не нравилось. Мало того, что какие-то белые варвары на неё набросились без всякой причины, так ещё знакомые и сестра появились. И те, и другие явно претендовали на то, чтобы взять беглянку под контроль. А это вовсе не входило в её планы. Воспользовавшись всеобщей сумятицей и не испытывая личной и глубокой ненависти к этим странным людям в Снежной Долине, Эсфирь бросилась наутёк.

Вот только и лишмекарцы, к которым пришло подкрепление, были рады заодно отловить и тех, кто недавно нагло сбежал от них. Особенно ликовал Лойснит, увидев, кого на этот раз загнали в ловушку его подчинённые. Он уже предвкушал, как поквитается с пришельцами за то унижение, которому они подвергли его, сбежав из Снежной Долины и поставив власть и могущество местного жреца под вопрос.