Югеал

18. Первые столкновения

На Теру спустилась ночь. Яркие и большие звёзды мерцали в чёрном небе, отражаясь в маленьком горном озере. Тишину гор не нарушал ни один звук, ни один шорох. Вокруг не было никого из живых существ, если не считать Лэс-Теру, застывшую на невысоком обрыве, нависшем над озером.

Лэс стояла неподвижно и с печалью глядела на спокойную гладь воды. Могущественную дочь планеты терзало смутное чувство страха и беспокойства. Лэс замкнулась в себе, и не показывала вида, что чем-то встревожена, но её глаза невольно выдавали вину.

— Неужели конец? — тихо, почти простонала с отчаянием Лэс.

А в это время на далёком Югеале тоже наступила ночь.

Стелла, сестра Лэс-Теры, спала под гигантским созвездием, видевшим уход последнего югеальского короля и возвращение одной из его наследниц.

Артур минут пять ошарашенно и изумлённо смотрел на Греб Югеала, не в силах отвести от него глаз. Грандиозное, ни с чем не сравнимое зрелище, потрясало до глубины души и впечатляло своим масштабом.

«Я никогда не видел ничего подобного, — мысленно признался простодушный Тибо. — Это ведь герб терианских королей. Может, разбудить Стеллу?»

«Нет, не надо. Пусть спит, — телепатически ответил Артур. — У нас завтра, возможно, будет тяжелый день, а потому нужно хорошо отдохнуть. Спи, Тибо».

Артур оказался прав. Но только неприятности начались гораздо раньше, чем их ожидали.

Трое из Группы Риска и пять тайжеров миро спали, когда нечто светящееся пронеслось над лесом и зависло над спящими.

Странное создание походило на полупрозрачную бесформенную массу. Оно не имело ничего, что присуще живым существам, но ярко светилось жёлтым светом. Увидев людей и животных, оно несколько раз изменило цвет, выражая тем самым свои впечатления и эмоции, а затем, сделав определённые выводы, загорелось зловещим и не сулящим ничего хорошего кроваво-красным пламенем. Существо превратилось в птицу, после этого в животное, следом ещё раз пять поменяло очертания, размеры и окраску, пока не приобрело форму какого-то огромного монстра, крупнее тайжера.

Спустившись на землю, чудовище было уже не прозрачным и выглядело вполне материальным и живым. Оно бесшумно подошло к спящим и принюхалось. Глаза без зрачков пылали огнём, а пасть широко открылась, показав огромные клыки. Неведомая тварь медленно двинулась вперёд.

Стелла сквозь сон почувствовала тревогу, но отогнала её от себя, решив, что это последствия пережитых событий и волнений. Плотнее завернувшись в меховой плащ, терианка перевернулась на другой бок и на секунду открыла глаза. То, что она увидела, заставило её на миг застыть от ужаса.

В трёх метрах от Стеллы стояло неведомое чудовище с огромной головой, длинными клыками, горящими глазами и шерстью огненного цвета. Оно сделало шаг к Стелле и она, наконец, очнувшись и выйдя из оцепенения, закричала.

Артур, Тибо и тайжеры проснулись мгновенно. Первое, что они увидели, было чудовище и Стелла, вскочившая со стилетом в руках. Но вряд ли оружие терианских королей смогло бы спасти её от такого врага.

Не успев подняться на ноги, но быстро сообразив, Артур выстрел из паралитического оружия. Тонкий белый луч коснулся твари, однако она не упала и не отключилась, а лишь отскочила в сторону. Паралитическое оружие, видимо, раздражало её и злило, не нанося серьёзного поражения. Артур стрелял вновь и вновь, но чудовище ловко ускользало. Отпрянув в очередной раз от луча оружия, оно кинулось к Тибо, единственному, кто продолжал лежать.

Стелла бросилась наперерез, но тут же была сбита с ног мощной лапой. Упав на спину, а она увидела прямо над собой разинутую пасть неведомого хищника.

Тайжеры и Артур одновременно побежали на помощь Стелле. Но к их немалому удивлению она сама сумела защитить себя. Они услышали, как она что-то крикнула, хоть из-за рёва ночного гостя не разобрали её слов.

Монстр огласил окрестности леденящим кровь воем и вдруг снова превратился в небольшую, бесформенную и светящуюся массу. Взвившись в небо, тварь стремительно улетела прочь.

Артур подбежал к Стелле, всё ещё сидевшей на траве и смотревшей в ту сторону, куда умчалось неведомое существо.

— Что это было? — спросила терианка, приходя в себя после пережитого ужаса.

— Не знаю, — ответил Артур, — в Дель-Дау меня с таким не знакомили. Но у меня создалось впечатление, что тебе известен этот визитёр.

— С чего ты это взял? — возмутилась Стелла, поднимаясь на ноги, и чувствуя, что коленки всё ещё дрожат. — Я едва не умерла от страха, а ты говоришь подобное! Шутить вздумал?

— Ну, умирать, допустим, ты не собиралась, хоть на тебя и напали внезапно. Вот только, Стелла, я имею глаза и уши.

— На что ты намекаешь?

— Ответь честно, что ты сказала этому югеальскому красавчику, что он улепётывал отсюда как ошпаренный?

— Я ничего не говорила.

— Не ври, Стелла! Ты что-то произнесла и это слышал не только я. Уж не овладела ли ты чем-то из практического колдовства, что способно отпугнуть подобную нечисть?

Сверхисследовательница вознегодовала:

— Артур, что ты себе позволяешь! Я не из тех, кого в древности инквизиция сжигала на кострах и уж конечно не сообщница тизарским колдунам! Похоже, из-за всех этих приключений тебе уже мерещится невесть что.

— Нет, мне ничего не показалось. Ты что-то крикнула, и при том намеренно и вполне сознательно, а не первое, что пришло в голову.

— У тебя слишком богатая фантазия, — отмахнулась от землянина Стелла, избегая смотреть на него, и сумбурно пряча свои мысли и эмоции, превратившиеся сейчас в сплошной хаос.

— И всё же ты отводишь глаза. Стелла, хватит отпираться, рассказывай, что произошло. Только не говори, что и тут тебе помогла твоя голубая кровь. Разве только в ней сейчас полно адреналина, который и отпугнул то чудовище.

— Ну хорошо, Артур, я действительно кричала. Не буду отрицать этого.

— Ага! Значит, я был прав.

— Но я не помню, что именно я сказала, это было вызвано испугом и произошло спонтанно!

«Так он и поверил», — телепатически уловила Стелла голос Тибо.

— Чудовище удрало, испугавшись не моего крика, а моих сапфиров, только и всего, — продолжала терианка. — Что же касается знакомств, то я знакома с этим уродом не больше, чем любой из вас. И хватит, Артур, терроризировать меня! После всего пережитого кошмара мне только этого не хватает.

Слушая ворчание сверхисследовательницы, которая вернулась к своему месту ночлега, Артур сказал:

— Да, думаю, сегодня мы уже все получили свою порцию стресса. Но вряд ли это существо миролюбиво. Скорее всего, это какая-то нечисть, созданная тизарцами.

— Мне не нравится, что этот монстр сбежал, — покачала головой обеспокоенная Стелла. — Это может плохо кончиться.

— Возможно, — согласился Артур. — Поэтому я буду дежурить, а вы спите. Нам и правда не стоило быть настолько беспечными. Снежная Долина с её обитателями может показаться раем, в сравнении с тем, что поджидает нас на поверхности Югеала.

— Ночь будет длинная, — напомнил Тибо, всё ещё слабый и потому предпочитавший не подниматься на лапы.

— Я сменю Артура потом, — решила Стелла. — А ты, Тибо, спи. Тебе надо как можно скорее поправиться.

Все успокоились и снова легли.

Тибо и тайжеры быстро погрузились в сон, но Стелла не могла уснуть и лежала, глядя на Греб Югеала. Она не долго удивлялась этому чуду, так как в её роду давно существовало предание о подобном созвездии, ставшем символом их династии, возможно, самой древней в галактике. Этот герб напомнил терианке о её семье, оставшейся на далёкой планете, которая стала вторым домом для югеальских королей, учёных и многих других, кто не смирился с властью тизарцев.

Уснуть Стелла так и не смогла, а потому вскоре сменила Артура и терпеливо стала ждать рассвета, не выпуская из рук паралитического оружия. Оно было единственным достаточно мощным средством защиты у беглецов. И вместе с тем, именно оно на Югеале всегда грозило выйти из строя в самый неподходящий момент. На этот случай сверхисследовательница постоянно держала под рукой терианский стилет.

Так Стелла провела остаток ночи, глядя на звёзды, анализируя своё прошлое и пытаясь представить, чем может кончиться вся эта история на Югеале. Постепенно её мысли вновь вернулись к ночному чудовищу, потянув за собой нить воспоминаний. Но о чём именно думала Стелла, об этом она не сказала бы даже Тибо. В её глазах появилась непонятная тень грусти. Она так глубоко ушла в свои думы, что на какое-то время позабыла об окружающей её действительности и опасностях. Её мысли витали в недосягаемой глубине воспоминаний, связанных, возможно, с какой-то тайной или трагедией.

Звёзды начали блекнуть, предвещая рассвет, но сон по-прежнему не шёл к терианке, и она решила дождаться утра и не будить Артура. Заснуть после встречи с ночным чудовищем Стелла всё равно бы не смогла.

Плоский круглый предмет с утолщением по краям бесшумно летел над спящим лесом. На нём сидело пять человек в серой одежде. Этот круг практически ничем не управлялся, но между тем послушно и плавно следовал за бесформенным светящимся существом, который ранее получил отпор от пришельцев.

— Уже близко, — сообщил один из мужчин и поправил под длинным плащом оружие.

Пролетев ещё немного, странное существо вдруг остановилось и угрожающе разъярённо вспыхнуло тёмным пламенем, а затем нырнуло в крону высоких деревьев.

— Мы на месте, — произнёс другой человек. — Наверное, они там.

Он указал на видневшуюся впереди скалу.

Все пятеро встали и всмотрелись в темноту.

Эти люди принадлежали к тизарскому патрулю, который сюда привело то самое странное существо, желая отомстить. Все пятеро были смуглыми, с жестоким выражением лиц и беспощадным взглядом холодных серых глаз. Они имели густые, прямые и жёсткие каштановые волосы. Серая форма и плащи этих людей были сшиты из грубого полотна, а пояса, сапоги и перчатки — из гладкого материала, напоминавшего кожу. Оружие патрульных состояло из мечей и пистолетов, которые хоть и выглядели массивно и грубо, поражали насмерть.

— Сделай нас невидимыми, колдун, — приказал возглавляющий патрульных одному из своих подчиненных.

В ту же минуту круг и люди исчезли и, невидимые никем, полетели дальше. Они обогнули высокие деревья, нашли тех, кого искали и зависли над ними.

— Здесь два человека, пять тайжеров и один неизвестный зверь, — возглавляющий пересчитал всех, кого смог увидеть при свете луны. — Смотрите, эта девушка, что не спит и смотрит на звёзды, похоже, югеалка. У неё очень светлая кожа, да и черты лица присущи людям голубой крови. Того, другого, что завернулся в плащ, я не могу рассмотреть.

— Неужели опять разведчики из Дель-Дау? — проворчал, нахмурившись, один из его подчинённых.

— Не исключено. Давно югеальцев не было видно. И откуда они только вылезают? Спустись ниже, колдун, мы атакуем их невидимыми.

Тот, кого назвали колдуном, стал что-то бормотать и летающее средство осторожно снизило высоту, но потом вдруг снова взвилось в небо.

— Что происходит? Я же приказал спуститься и атаковать! — негромко рявкнул предводитель маленького отряда патрульных.