Югеал

— Мне кажется, я догадываюсь, в чём причина его неуязвимости, — с недоброй усмешкой ответил Артур и вдруг, убрав в ножны стилет, двинулся к Лойсниту. — Если я стащу с тебя этот расшитый драгоценными камнями бесценный плащ, что с тобой станет?

Догадавшись, что сейчас произойдёт, жрец вскрикнул и кинулся наутёк. Но путь ему преградила Стелла.

— Неужели в камнях всё дело? — заподозрила терианка.

— Ну, а ты как думаешь? — Артур уже почти вплотную приблизился к Лойсниту. — Этот человек не просто так владеет столь бесценной ритуальной одеждой. Ни у кого в Снежной Долине нет драгоценных камней, а у него одеяние, за которое на любой планете дадут столько денег, что можно купить небольшое царство. Оно для него словно броня от этой смертоносной ловушки Снежной Долины и пропуск на волю. Но если этот плащ снять с него, он тут же потеряет свою неуязвимость перед проклятием. Проверим?

Видя, как решительно и грозно сверкнули глаза землянина, Лойснит воскликнул:

— Пощадите!

Большего и не требовалось. Узнав истину, Артур и Стелла оставили в покое жреца и вернулись к погибшим. Им ничем уже нельзя было помочь, но пришельцы хотели, чтобы хотя бы похороны у этих невольных жертв были. Артур перетащил обоих ближе к остальным уцелевшим охотникам. Те не сделали попытку напасть на него. На их лицах читалась безмолвная благодарность.

— Будьте осторожны и не заходите слишком далеко, чтобы не погибнуть, — предупредил их Артур. — Похоже, здесь проходит невидимая граница, которую вы не можете пересечь. Ну вот, теперь вы в полной мере знаете, что произойдёт, если человек из вашего племени попытается покинуть Снежную Долину.

Они были слишком потрясены, чтобы сказать хоть слово, но Лойснит, подойдя к ним добавил:

— Да, это правда. Но погибают также все пришельцы, а не только коренные лишмекарцы. Почему же вы остались живы? Относительно Стеллы я могу выдвинуть предположение, что её уберегла голубая кровь. Хоть, за всю историю Лишмекары, на нашу территорию не попал ни один югеалец, только тизарцы. Но как уцелел ты, Артур?

Лойснит не понимал, как живыми и невредимыми из границ Снежной Долины вырвались Стелла и Артур.

— Может, причина кроется в этом? — Артур указал на сапфир в своём кулоне, а после показал югеальское оружие, усыпанное драгоценными камнями.

Про Стеллу вообще можно было не упоминать: терианка сияла от украшений.

Жрец не стал выдвигать никаких гипотез. Да и продолжать общение с пришельцами у него не было желания. Он молча, пристыженный своим поражением и открывшейся правдой, подошёл к тайжеру, который с полупарализованными передними лапами сильно хромал. Зверь был успокоен только тем, что пришельцы объяснили, что это скоро пройдёт.

Прежде, чем уйти, Артур сказал:

— Мы здесь, чтобы закончить свою миссию и по возможности помочь Югеалу. Но не обещаю, что сможем решить вашу проблему. Поэтому, живите мирно и не убивайте понапрасну тех, кто попадает к вам.

Лишмекарцы удалились, не проронив ни слова. Все были потрясены.

— Как же они теперь будут жить, когда узнали, что Лойснит и его предшественники были способны покидать Снежную Долину? — тихо спросила Стелла, ей было жаль этих невольных узников Югеала, которые возможно, и не помнили достоверно, за что их предки понесли такое тяжёлое наказание.

— Теперь это нас уже не касается, — ответил Артур, но единственный, о ком он пожалел в эту минуту, был Эслумар, застрявший в этой ловушке снегов.

Они продолжили путь. Ледяная пещера кончилась и за ней потянулся мрачный тоннель, где уже не было ни льда, ни снега.

— Здесь темновато, — сказал Артур, включив в своих часах фонарь.

— Ничего, я прекрасно знаю путь, — ответил Колвикон, он отлично видел в темноте.

Через полчаса впереди показался тусклый свет. Он был едва заметен, но всё же указывал путь к выходу. Трое из Группы Риска и тайжеры направились туда: одни — чтобы вновь увидеть солнечный свет, пусть и незнакомой звезды, другие — чтобы познакомиться с солнцем впервые.

Посреди густого леса тихо журчал золотистый ручей, убегая под покров ярко-голубой растительности. Своё начало он брал с вершины небольшой и неприметной одинокой скалы. У её подножия чернел вход в подземную пещеру, скрытый листвой лиан.

Много лет, веков и тысячелетий стояла эта скала и редко видела людей. Чаще всего из пещеры в один и тот же день в году выходил человек и вскоре вновь в ней скрывался, словно боясь дневного света. Белый, словно снег, в дорогом меховом плаще, расшитым яркими камнями, он единственный, кто появлялся тут регулярно, со временем передавая свою тайную миссию новому приемнику из молодого поколения. Все остальные люди, которые изредка входили сюда, уже никогда не возвращались назад.

Но в этот день на поверхность Югеала вышла самая необычная компания. За всё своё существование скала ещё ни разу не видела ничего подобного. Пять тайжеров с разноцветными глазами и белоснежными пушистыми шкурами, одна чёрная собака и двое людей, принадлежавших разным расам, которых на Югеале бы сочли кровными врагами — все они впервые увидели эту планету снаружи.

Их было восемь. И все невольно зажмурились, попав под яркие лучи солнца, заливавшие скалу, сказочной красоты лес и небольшую полянку перед входом в пещеру. Золотистый ручеёк, стекая водопадом с большой высоты, негромко журчал и был хрустально-прозрачным. Голубая трава, словно покрытая инеем, казалась мягкой и нежной на ощупь, от неё исходил свежий и приятный едва уловимый аромат.

Тайжеры, не смотря на свою отвагу, впали в смятение. Первую минуту они казались даже испуганными и, припав на лапы, очень робко вышли на свет, где начинался совершенно незнакомый и легендарный для них Югеал за пределами подземелий. То, что они увидели, выходило за рамки их понимания.

— Какой огромный мир! — воскликнул Колвикон, даже не подозревавший ранее, о том, что в действительности находится за пределами той пещеры, где его постоянно оставлял Лойснит, когда приходил сюда. — Неужели он может быть таким необъятным?

— Здесь невероятно красиво! — у Стеллы дух перехватило от восторга.

— Я и не знала, что в мире может быть столько цветного, — призналась потрясённая, как и другие тайжеры, Пиама.

— Да, — согласился Дард, и, блаженно щурясь от тепла, добавил: — и солнце нас не убило.

— Это же чудесно, — произнесла Стелла, впервые за последние часы слабо улыбнувшись. — Проклятие оказалось не настолько страшным, как вы думали. Теперь вы сможете жить под солнцем, а что может быть прекраснее?

— Но тут так жарко… — в растерянности произнесла Хоярэ, настороженно нюхая воздух, наполненный незнакомыми запахами.

— Посмотрите! — воскликнул Колвикон, указав на заросли, окружавшие поляну. — Это же Снег Жизни.

На высоких кустах действительно в изобилии росли плоды. Они были похожи на крупные персики с белоснежной бархатной кожицей.

Стелла, сразу оживившись, быстро подошла к кустам и сорвала тёплый от солнечных лучей плод. Не задумываясь она попробовала его.

— Очень вкусно, — констатировала сверхисследовательница.

— Ещё бы! — сказал Колвикон. — Разве может быть что-то вкуснее, чем Снег Жизни?

Артур, с сожалением, невольно покачал головой. Понимая, что эти звери вообще мало что пробовали в своей жизни, он не стал доказывать им, что питание в Снежной Долине очень скудное и практически однообразное. Разумеется, при таком раскладе, любой фрукт покажется невероятно вкусным.

Затем сверхисследовательница подошла к ручью и сообщила, что вода вполне пригодна для употребления и золотистый оттенок она имеет не из-за каких-либо примесей, а благодаря особенным лучам солнца, преломлявшихся в мелкой гальке на дне.

— Здесь есть вода и еда. Давайте останемся тут до завтра, — предложил Артур. — Мы прекрасно отдохнём и отмоемся от крови, а Тибо успеет подлечиться.

Против этого никто возражать не стал.

Тайжеры, привыкшие к холоду, чувствовали себя не очень-то комфортно. Первые часы они прятались от яркого света и тепла солнца в тени кустов и пещере. Но всё говорило о том, что они быстро адаптируются в новой среде обитания.

Артур, ушедший в лес, вернулся лишь к вечеру. Он ходил по окрестностям в поисках троп или дорог, а также чтобы убедиться, что поблизости нет поселений тизарцев.

С наступлением вечера все собрались вместе и поужинали орехами и фруктами. Едой остались довольны все, кроме Тибо, больше привыкшего к плодам мясного дерева и рыбе. Вся рыба, захваченная про запас из Снежной Долины Стеллой, была отдана собаке. Наевшись, поправлявшийся Тибо удобно устроился на мягкой траве и стал смотреть на темнеющее небо.

Стелла, весь день посвятившая лечению Тибо, стирке испачканной одежды и отмыванию от крови тайжеров, уснула быстро. Её не тревожили звуки чужой планеты.

Артур в очередной раз попробовал связаться с Рэмом. Связь, как и прежде, отсутствовала и он был обеспокоен судьбой друга.

Землянин уже собирался спать, когда его телепатически позвал Тибо.

— Тибет, что случилось? — тихо спросил Артур, повернувшись к нему и боясь разбудить Стеллу и тайжеров.

Собака взглядом указала на небо.

Артур тоже посмотрел вверх и замер, очарованный величественным зрелищем.

В небе прямо над ними ярко сияло созвездие Герба Югеала.