Югеал

9. Начало поисков

Два серых пушистых тайжера рысью бежали бок о бок. Мощные кошачьи лапы легко ступали по каменистой дороге, а две пары глаз прекрасно видели во тьме, которая частично рассеивалась благодаря свету факелов.

Путников со всех сторон окружали теперь не просторные подземные долины, а нечто, больше похожее на мрачные пещеры. Особого вида камень, уже не серый, а угольно-чёрный, не проводил частицы света с поверхности. В умах пришельцев невольно закрадывалась мысль, что они спускаются всё ниже под землю, вместо того, чтобы подниматься на поверхность. Дорога изобиловала коварными ямами, обвалами и прочими препятствиями. Тут стояла какая-то неживая тишина. Успокаивало только то, что и признаков явной опасности пока не наблюдалось.

Всё было тихо и спокойно, даже слишком. Казалось, это обычная длинная пещера, не имеющая никаких аномалий. Подземная дорога, по которой ехали Артур и Рэм, постепенно уводила вверх и, хоть она изрядно петляла, всадникам жаловаться было не на что. Вот только темнота не собиралась рассеиваться, и это несколько тревожило пришельцев.

Вскоре тайжеры остановились у развилки. Здесь путь разделялся надвое, но обе дороги по-прежнему тянулись вверх, хоть и в разных направлениях.

— Куда поедем? — остановив тайжера, Рэм заметил, что его факел уже изрядно выгорел и пламя не даёт хорошего освещения.

— Понятия не имею, — не стал скрывать своих мыслей командир, — но уж во всяком случае, не назад. По всей вероятности, здесь начинается лабиринт и от того, какую дорогу мы выберем, зависит наш успех или провал.

— Да уж, — вздохнул Рэм. — Никогда не думал, что окажусь в ситуации, когда даже выбор пути станет такой большой проблемой. Это хуже, чем в лотерею играть.

Посмотрев вокруг, врач ворчливо добавил:

— Хоть бы указатели какие-нибудь поставили. Мы должны скорее выйти на поверхность, а между тем, лабиринт, уверен, окажется весьма запутанным и длинным. Так же до конца жизни можно тут плутать. Ну, никакой креативности у местных нет…

— Рэм, а ты уверен, что югеальцам вообще известно, что такое дорожные указатели или карты местности? Насколько я помню, Нейман о них тут даже не упоминала. И в архивах Дель-Дау ничего подобного мы не видели.

— Да, странные тут люди, хоть и не глупые вроде. Возможно, они так засекретили свои территории из соображения безопасности, чтобы врагу было сложнее их разыскать. Что это за грохот?

До всадников из левого тоннеля донёсся шум падающих камней и вслед за этим порыв воздуха, от которого дрогнуло пламя факелов. Затем всё стихло, земля под лапами тайжеров перестала вибрировать.

— Похоже, там произошёл обвал, — предположил Артур. — Рэм, подожди меня здесь, а я проверю, так ли это.

Оставив зэрграверянина на развилке, Артур направил своего тайжера в левый тоннель. Через несколько минут он вернулся и подтвердил:

— Там действительно произошел оползень и дорога перекрыта. Мы не сможем, даже если захотим, расчистить путь.

— Ну что ж, видимо, судьба сделала выбор за нас. Так последуем за ней!

— Будем надеяться, это был не единственный путь на поверхность.

Но последовать за судьбой оказалось не так-то просто. Уже на следующей же развилке тайжер зэрграверянина заупрямился и никак не хотел идти дальше. Поневоле пришлось подчиниться в этой ситуации югеальскому коту, который сам выбрал дальнейшее направление. Артур и Рэм не сразу смогли продолжить путь. Они потеряли несколько минут, прежде чем зверь успокоился и стал вновь послушным.

Пещера дальше была более узкой, и всадники ехали один за другим. Казалось, эти подземелья Югеала хотели задушить их тут. Воздух и тот стал более тяжёлым, в нём чувствовался какой-то специфический запах. Тайжеры вели себя спокойно и не доставляли хлопот своим наездникам. Так прошло некоторое время, но вдруг животное, на котором ехал Рэм, опять остановилось и с рычанием попятилось.

— Что случилось? — спросил Артур, оглянувшись на ехавшего позади Рэма.

— Похоже, мой котик снова решил показать свой нрав, — ответил Рэм, пытаясь образумить тайжера, рычавшего и мотавшего головой. — Если и дальше так пойдёт, не лучше ли мне его бросить? Пусть возвращается в свой Дель-Дау. Дорогу-то он знает.

— Впереди начинается пропасть и, вероятно, он просто испугался.

— Надо же было Нейман подсунуть мне такого труса! — с досадой пожаловался Рэм.

— Нейман здесь не виновата, всё дело в характере тайжера. Я поеду первым, а ты за мной. Мой зверь, видимо, более смелый и, увидев, что с ним всё в порядке, твой тоже образумится. Ведь нам сказали, что они очень умные животные.

Землянин шагом направил своего тайжера вперёд.

Там, метров через десять, пещера прерывалась глубокой пропастью. Длина провала достигала несколько десятков метров, но объехать его не представлялось ни единой возможности. Стиснутая отвесными стенами, пропасть выглядела широкой. Дна вообще не разглядеть, как убедился Артур, ради этого он даже включил фонарик в часах, но луч канул в беспросветную тьму.

— Не трать понапрасну заряд, — посоветовал ему зэрграверянин. — Ещё неизвестно, когда мы увидим солнечный свет, а часы нам могут пригодиться в более важном деле.

На противоположной стороне пещера продолжалась, и к ней над пропастью вёл узкий и не ровный каменный мост. Созданный природой, он соединял две пещеры и кое-где был не шире человеческого шага. Его подпирали снизу несколько скал, весьма тонких и расположенных неравномерно. Тут, в отличие от предыдущей пещеры, было немного светлее, даже дополнительного освещения не требовалось, чтобы продвигаться дальше.

Артур без спешки въехал на этот мост, чудом державшийся над пропастью. Несмотря на это, тайжер осторожно, но без паники и уверенно, перешёл на другой конец.

Тем временем Рэм успокоил своего серого зверя и тот двинулся к мосту, хоть врач и ощущал, что животное слегка дрожит. Зэрграверянин соблюдал спокойствие, но какой-то безотчётный страх тайжера передался и ему.

Огромный кот врача шёл по мосту медленнее, чем тайжер Артура. Его лапы осторожно, словно крадясь, касались камня. Он был уже на середине и даже дальше, когда произошло непредвиденное: Рэм почувствовал, что не может дышать. Воздух просто исчез. Он делал тщетные попытки сделать вдох. В глазах потемнело. Факел в его руке тут же потух, оставшись без доступа кислорода. Одновременно с этим на ошейнике тайжера и в кулоне зэрграверянина вспыхнули на миг сапфиры ярко-синими огнями, отреагировав на всплеск аномалии.

Артур заметил, что с Рэмом что-то не так. Да и тайжер как-то странно зашатался, хотя вокруг по-прежнему стояла тишина, и не замечалось ничего странного. И в этот момент под его передними лапами стал рушиться хрупкий мост. У Рэма сердце ушло в пятки, но тайжер быстро отступил назад, а затем с силой оттолкнулся и прыгнул вперёд. Метров пять моста уже рухнуло, но сильный зверь почти без труда перепрыгнул это расстояние и точно приземлился на другом конце. Он не промахнулся, хоть и проделал это всё в густых сумерках без света факела. Сделав поспешно несколько шагов, тайжер уже стоял в безопасном месте рядом со зверем Артура.

Эхо подхватило и умножило шум обвала, разнося его далеко по окрестным пещерам.

Рэм судорожно вдыхал воздух, как будто только что вынырнул из воды. Его тайжер так же дышал тяжело и жадно.

— Я уж подумал, что нам конец, — признался Рэм, посмотрев на мост, половина которого теперь лежала на дне пропасти.

— Что с вами случилось? Ещё до обвала я заметил что-то странное.

— Не знаю даже как объяснить. Воздух вдруг просто исчез вокруг нас. Ещё несколько секунд — и я бы потерял сознание. Меня спас тайжер и его молниеносная реакция. Он действовал так быстро и хладнокровно, что теперь точно трусом его не назову никогда. Если бы не этот зверь, я бы точно погиб.

— Не нравится мне всё это, — Артур помрачнел, внимательно посмотрев вокруг. — Исчезновение кислорода без видимых причин, потом обвал… Похоже, что твой тайжер предчувствовал эту беду заранее.

— Чтобы там не случилось, оно уже позади, а мы не должны терять время. У нас его слишком мало, — напомнил Рэм, вновь зажигая факел.

Они продолжили путь. Далее начинался широкий и почти прямой тоннель, позволявший двум всадникам ехать рядом. Тут даже серые камни в какой-то мере пропускали свет.

— У меня создалось впечатление, что нас ведёт отнюдь не судьба, а что-то другое, — задумчиво поведал о своих опасениях землянин. — На этой странной планете много противоречивого и непонятного для нас, а потому я хочу согласовать кое-что сейчас, если ты не против.

— Конечно, нет!

Рэм был рад поговорить о чём угодно, так как постоянно созерцать мрачные и зловещие подземные пещеры Югеала было далеко не весело, особенно в полной тишине.

— С нами может случиться всякое, — продолжал землянин, — ведь мы вышли не на прогулку. Ты со мной согласен?

— Абсолютно.

— Прекрасно. Раз ты этого не отрицаешь, то давай посмотрим правде в глаза со всей серьёзностью.

— Ты имеешь в виду, что один из нас может погибнуть, если не оба?

— Вот именно. Ведь нас всего двое. Двое — против всей планеты, и при том, планеты с искажёнными законами физики. Надеяться на то, что мы сможет приобрести там, на поверхности, хоть одного союзника, тоже бесполезно. Но даже если мы уцелеем, то вполне возможно, что всё та же взбесившаяся наша судьба может нас разлучить.

— И тут я с тобой согласен. Значит, ты хочешь обсудить наши дальнейшие действия на тот случай, если нам придётся действовать поодиночке?

— Да. Если нас разбросает в разные стороны, то на поиски друг друга вряд ли останется время. Такой роскоши мы себе позволить не сможем. Поэтому не забывай, что наши часы указывают не только время. Их возможности гораздо больше.

Артур постучал пальцем по своим наручным часам, таким же как, и у Рэма.

— Вряд ли рация станет работать на Югеале стабильно, — усомнился врач. — Здесь всё происходит не так, как надо.

— Будем надеяться, что наши кулоны нам помогут. Хотя я совершенно не верю, что какие-то камушки способны стабилизировать окружающую среду вокруг нас. Если мы потеряем один другого, то у нас будет шанс связаться и вместе согласовывать свои дальнейшие действия только благодаря часам.

— А если рация всё же откажет?

— На этот случай я расскажу тебе о том, что мы должны будем делать. Во-первых, постоянно в конце каждого часа пытаться выйти на связь: рация ведь может и заработать иногда. Во-вторых, найдём мы пропавших или нет, мы обязаны обследовать три югеальских храма, где, возможно, спрятан Альтаир. Ты, Рэм, посетишь Флатурес, а я — Авразир и Дилуэй. После этого отправимся в Тизар, чтобы там встретиться.

— Но как же можно назначить место встречи, не зная, где это произойдет?

— А что есть во всех городах, Рэм?

— Думаю, — поразмыслил врач, — в первую очередь какие-нибудь достопримечательности. В большинстве городов есть главная площадь, либо самый выдающийся и известный храм, либо королевский дворец, или иная постройка.

— Правильно. Поэтому в каждую полночь мы будем ждать друг друга у королевского дворца, а если такового в Тизаре не окажется, то у самого большого храма или музея. Но лучше всего, если мы разузнаем, где помещается Улкар и встретимся там. Рано или поздно, но мы отыщем друг друга в Тизаре, если останемся живы и не попадём в плен. Запомни, Рэм, чтобы не говорила Нейман, главное — уничтожить Улкар и этим лишить тизарцев силы, и восстановить нарушенный закон природы, пространства и времени. Кроме того, подозреваю, аномалии могут воспрепятствовать нам покинуть Югеал даже в космическом корабле. Кто может поручиться, что они не усилились с тех времён, когда улетела последняя экспедиция с этой планеты? Когда перестанет существовать всякая нечисть, а открытые двери в антимиры закроются, и не будут больше сталкиваться и смешиваться с нашей реальностью, то исчезнут и аномалии. Стабилизировав законы физики, нам легче будет покинуть Югеал. К тому же, надо завладеть секретом скоростного перемещения тех шаров, который известен тизарцам.