Югеал

22. День, когда всё пошло не так…

Попрощавшись с Артуром и другими тайжерами, Стелла направила Хоярэ к реке. Тайжера послушно вошла в прозрачно-золотистую воду и стала вброд переходить небольшой поток.

Тибо тоже решил воспользоваться случаем и поплавать. Он прыгнул в течение там, где поглубже, и с наслаждением поплыл.

«Хоть и кошка, а воды не боится», — подумал Тибо, глядя на спокойную Хоярэ.

Переправившись на другой берег, Стелла поняла, что пёс увлёкся плаванием и не собирается выходить на берег. Блаженствуя в тихом, прохладном золотистом потоке, он позабыл о делах более важных.

«Тибо, у нас нет времени на безделье. Выходи из воды», — телепатически обратилась к собаке терианка.

«Уже иду, верней плыву», — ответил Тибо, но двигался настолько медленно, насколько можно было плыть и разве что не оставаться на месте.

Уразумев, что Тибо попросту дурачится и совсем не спешит покидать реку, Стелла снова поторопила его. Тот ответил, что старается изо всех сил, но было видно, что этот плут бессовестно врёт, продолжая плескаться на одном месте.

— Тибет! — рассердившись, крикнула Стелла.

Понимая, что никакие слова не заставят собаку двигаться быстрее, она развернула тайжера и поскакала прочь. Увидев это, Тибо пулей вылетел из воды и помчался догонять её.

Путь в Авразир представлял собой широкую и хорошую дорогу. Стелла, выехав на неё, сразу заметила, что ею часто пользуются. Это заставило терианку быть предельно осторожной. Если заметить тизарцев можно было ещё издали, то с аномальными зонами всё обстояло куда хуже. Буквально через час, остановившись на обочине, чтобы сорвать несколько спелых плодов, сверхисследовательница внезапно угодила в гнездо каких-то крупных насекомых. Они вылетели дружным роем из травы. Интуитивно закрывшись краем плаща, Стелла почувствовала запах гари. Поспешно отступив назад, уже в клубах дыма, она сбросила загоревшийся плащ. Тот сгорел за минуту, отпугнув и насекомых. Вот только что именно вызвало возгорание, она так и не смогла определить.

— Да уж, — выдохнула Стелла, — тут даже поесть спокойно не дадут.

Тибо и Хоярэ остолбенело смотрели на остатки догоревшей одежды. Конечно, этот плащ, взятый Артуром ещё в Дель-Дау, не мог рассматриваться как нечто ценное. Но его преимущество состояло прежде всего в неприметном тёмном цвете, служившем маскировкой для терианки.

— И как теперь быть? — пробормотал Тибо.

Терианка осталась в своей белоснежной одежде и при оружии. А ещё драгоценности сияли так, что будь сейчас ночь, её бы за километр было видно. Только отойдя от зоны аномалии, Стелла увидела, как её сапфиры «успокоились».

Чтобы хоть как-то прикрыть свой терианский наряд, сверхисследовательница вынуждена была, несмотря на жару, накинуть свой белый меховой плащ. Он хорошо скрывал её одежду, драгоценности и терианский стилет, а также один из кинжалов, который дал Артур. Тибо пришлось бежать по краю дороги, чтобы иметь возможность в любой момент скрыться в зарослях, если появятся тизарцы.

И всё же, несколько всадников, проехавших мимо Стеллы, очень пристально посмотрели на неё. Один даже остановился на несколько секунд. Они не делали попыток задержать её или задать вопросы, но ей от этого было не легче. То, что тизарцы обращали на неё слишком много внимания, Стелле не нравилось. Спокойная с виду, в душе она была встревожена и немного растеряна. Что могло привлечь тизарцев и вызвать в них подозрения? То, что в такой глуши далеко от Тизара Стелла ехала совсем одна или кто-то успел заметить Тибо, поспешно скрывшегося в кустах? А может, не стоило пренебрегать тем, что говорил Артур насчёт важности цвета одежды и взять у него про запас если не плащ-хамелеон, то бронированный? Но и тот и другой были длинноваты для Стеллы, и она отказалась от них, рассчитывая, что ей хватит и простенького югеальского. Кто ж знал, что его так быстро постигнет печальная участь…

Так или иначе, но сверхисследовательница чувствовала себя не в своей тарелке. Заметив, что тайжеры у большинства всадников часто рычали и иногда плохо слушались людей, Стелла попросила Хоярэ вести себя соответственно, когда поблизости появлялись посторонние, так как именно спокойствие и послушание зверя могли привлечь внимание прохожих. Но это привело к тому, что у Стеллы едва не появилась новые осложнения. Хоярэ несколько перестаралась и ещё больше обратила на себя внимание. Всё кончилось тем, что проезжавший мимо всадник предложил Стелле свою помощь. Терианка окончательно растерялась и не знала, что ответить. Да и браслет-переводчик оставался у Тибо, спрятавшегося далеко в зарослях. А между тем молчать было нельзя, и недопустимо вызвать ни малейших подозрений у этого всадника, ведь он силён и вооружен до зубов. Что бы она не ответила, это грозило неминуемым разоблачением её личности. Тизарский язык, хоть и смешавшись за долгое время частично с югеальским, оставался для неё чужим. Терианка могла лишь догадаться, что ей предлагали помощь.

Стычка с этим тизарцем могла плохо кончиться, но из затруднительного положения Стеллу вызволила сама Хоярэ. Она помчалась вперёд со всей скоростью, на которую только была способна, и стремительно скрылась за ближайшим поворотом. Тизарец попробовал догнать её, однако его собственный тайжер вдруг заартачился, и ему пришлось остановиться. Откуда мужчине было знать, что Хоярэ попросила своего сородича сделать всё, чтобы его хозяин не последовал за ними?

Отъехав на безопасное расстояние от тизарского всадника, Стелла остановила своего зверя и стала ждать Тибо. Пёс, бежавший по зарослям, догнал их через несколько минут и сообщил, что позади погони нет.

Так Стелла, Тибо и Хоярэ продолжали путь до позднего вечера. Проведя беспокойную ночь в лесу и пару раз успешно отбившись от хищников, рано утром они снова вышли на дорогу. Пока на пути не встречалось тизарцев, они неслись вперёд во весь опор. Конечно, можно было бы идти, скрываясь, наугад через леса, но там аномальных зон находилось гораздо больше. Поэтому, следовать по дороге, с точки зрения безопасности, оказалось надёжнее, да и заблудиться нельзя. А встречи с тизарцами и так были неизбежны в любом случае, ведь войти в город незамеченными никак не удастся. Поэтому, Стелла считала дорогу более приемлемым вариантом.

Когда кончился очередной короткий привал, Тибо посмотрел на жаркое полуденное солнце и спросил:

— Далеко ещё?

— Через два-три часа будем на месте, Тибо, — ответила Стелла, снова садясь в седло. — Потерпи ещё немного.

Дорога до Авразира с этих мест вела одна, и Стелла не боялась заблудиться. Куда больше она опасалась столкновений с разного рода нечистью, но пока всё обходилось без происшествий. То ли их защищали сапфиры, отпугивая аномальных созданий, то ли им элементарно везло. Так или иначе, Стелла, Тибо и Хоярэ не могли пожаловаться на сильную усталость. Цель их пути — Авразир — был уже близок и им не терпелось поскорее увидеть этот памятник югеальской истории, хранящий в себе, возможно, не только древние рукописи, но и загадочный Альтаир. И то, и другое весьма привлекало сверхисследовательницу.

До Авразира оставалось совсем немного, если верить захваченной у тизарцев карте, когда Стеллу неожиданно охватило невыносимое чувство жажды. Ей казалось, что она провела месяц в пустыне без воды. Было ясно, что это всего лишь воздействие последствий тизарской магии. Чем ближе путники подходили к Тизару, тем больше встречалось аномалий и разных неприятностей. Почти физически ощущалось нарастающее влияние зла на окружающую среду. Зверей и птиц почти не было видно, деревья часто росли изуродованные мутациями.

И Хоярэ, и Тибо понимали, что всё это лишь наваждение, но Стелла уже буквально бредила о воде. Еле сидя в седле, она чувствовала себя всё хуже и хуже, и, наконец, попросила Тибо найти хоть какой-то родник. Всё, что было во фляге, она уже давно выпила.

Тибо принялся с усердием обшаривать лес, удивляясь тому, что в сравнительно не жаркий день Стелле смертельно хотелось пить, а между тем она была терианкой и могла, если это необходимо, много дней обходиться без еды и питья. К тому же, ни Тибо, ни Хоярэ по-прежнему к воде не тянуло. Ни одного источника пёс не нашёл и вернулся к Стелле. Она к тому времени совсем ослабла, и Хоярэ была вынуждена идти шагом, чтобы изнурённая девушка не упала с седла. Собака и тайжера тревожились всё сильнее, не зная, что им делать.

Но за очередным поворотом дороги вдруг обнаружился источник. Он был расположен не далеко от дороги и бил прямо из нагромождения чёрных камней, которые лежали на живописной полянке.

Увидев воду, Стелла повернула Хоярэ к источнику. Словно в полусне, терианка спешилась и пошла к спасительной воде, но Тибо встал между ней и родником.

— Тибо, что за шутки? — слабым голосом возмутилась Стелла.

— Я не хочу, чтобы ты пила из этого ручья. Здесь всё пропитано злом, — ответил Тибо, интуитивно чуя беду.

Половина драгоценных камней на Стелле тревожно сияла короткими вспышками. Но это продолжалось практически весь день и потому сверхисследовательница проигнорировала этот факт.

— Ты слишком мнителен и всего боишься. Уйди, я хочу пить, — прошептала Стелла, и, отстранив собаку, шагнула к воде.

Не успела она подойти к источнику, как Тибо увидел зверька, спавшего у воды. Осторожно взяв животное за шкурку, он притащил его Стелле.

— Тибо, что с тобой происходит? Зачем ты мне его принёс? — удивилась Стелла, слабо отмахнувшись от него.

— Он спит, — коротко ответила собака, но терианка, еле стоявшая на ногах, едва обратила на это внимание.

Сейчас она не могла думать ни о чём, кроме такой вожделенной воды.

— Очень неосмотрительно с его стороны. Тибо, отнеси этого соню в сторону, а то кто-нибудь его слопает. Разве можно так крепко спать?

Сказав это, Стелла склонилась над источником и подставила руки под журчащую струю, бившую из камней. Первые быстрые глотки привели её в нормальное состояние, но в следующий миг она с криком отскочила от воды, выплюнув то, что не успела ещё проглотить.

— Стелла?! — воскликнул, внутренне содрогнувшись, Тибо и вместе с Хоярэ бросился к ней.

Терианка глазами полными ужаса посмотрела на преданного друга.

— Почему я не послушалась тебя, Тибо? Это какое-то вино… — прошептала Стелла.

Тибо понял, что его плохие предчувствия насчёт этой воды сбылись.

Поток источника моментально стал рубинового цвета, словно смеясь над доверчивой путницей.

Стелла изменилась в лице. Она побелела, словно снежные люди, и упала возле ручья.

— Хоярэ, нам нужно унести Стеллу отсюда. Мне совсем не нравится эта полянка, — сказал Тибо.

- Боюсь, что уже поздно, — произнесла тайжера, поглядев вверх.

В небе появились летающие круги, полные тизарцев.

— Опять эти деревяшки, — прорычал Тибо, видя, как пять машин, подобных чем-то антарам, начали спускаться.

— Мы поймали их! — торжествующе воскликнул кто-то из патрульных.

— Стелла! Стелла, очнись! Мы в беде, нужно спасаться! — тормошил терианку Тибо.

Она что-то невнятно пробормотала и вдруг на ней ярко вспыхнули все сапфиры разом. Камни, словно почувствовав опасность для своей хозяйки, одним мощным ударом снесли вокруг неё всё аномальное, но и тут же угасли сами, исчерпав запас сил. Через секунду сверхисследовательница открыла глаза и сразу всё осознала. Поднявшись на ноги и стараясь не шататься, она встала рядом с Тибо и Хоярэ.