Югеал

«Уходи, Тибо! — приказала терианка. — Нас слишком мало, а тизарцы послали за подмогой».

«Я не оставлю тебя», — услышала она в ответ.

«Мне они ничего не сделают, я им нужна живой, а тебя и Хоярэ убьют!»

«Так пусть уходит Хоярэ!»

«Нет, она будет прикрывать твой отход, а затем уйдёт сама, ведь Хоярэ сильнее тебя. Пойми, хоть один из нас должен выжить и остаться на свободе. Тибо, беги, пока не поздно, и разыщи Артура. Расскажи ему обо всём и дальше продолжай путь с ним. Ну же, Тибет, не медли!»

Сверхисследовательница надеялась, что землянин сумеет справиться с поставленной задачей сам и не станет винить её за то, что она вела себя слишком неосмотрительно и не смогла избежать этой ловушки. Откуда же ей было знать, что по стечению обстоятельств, в этот же самый день Артур достиг Дилуэя, а Рэм уже находится у Флатуреса?

«Я не уйду, — упрямился Тибо, и, увидев, что врагов осталось мало, добавил: — мы ещё имеем шанс на победу».

«Нет, Тибо. Посмотри на небо: там летит много тизарцев. Поэтому уходи. Артур должен узнать, что с нами произошло».

Новые круги с патрульными уже приземлялись. Ещё минута — и бегство Тибо станет невозможным.

«Беги, Тибо, беги!» — приказала Стелла, и пёс на этот раз послушно помчался прочь, игнорируя боль свежих ран.

Когда он был уже на большом расстоянии, терианка позволила себе мимолётный взгляд в его сторону и всего одну осторожную мысль: «Прощай, Тибо». Иллюзий насчёт будущего Стелла уже не питала. Враг выглядел слишком уж грозным и безжалостным, а она подлила масла в огонь своим сопротивлением.

Стелла бросила последний взгляд вслед убегающей собаке. Она была уверена, что вряд ли останется живой, и потому хотела спасти хотя бы своих друзей.

— Хоярэ, беги! — крикнула Стелла.

Тайжера поняла терианку даже без браслета-переводчика и зная, что другой возможности спастись не будет, бросилась в лес. Она почему-то верила, что эта девушка с голубой кровью найдёт способ выжить.

Оставшись одна, Стелла была готова ко всему, но надеялась, что Тибо и Хоярэ благополучно уйдут и избегут неминуемой смерти. В конце концов, вряд ли врагу нужны простые животные, чтобы устраивать погоню за ними.

Тизарцам не требовалось много сил и времени, чтобы убить сверхисследовательницу, окружив её со всех сторон. И только желание захватить ценную пленницу не позволяло им действовать опрометчиво.

Прибывшие увидели уже не один труп, а потому горели злобой и жаждой мщения за своих товарищей по оружию. И они уже готовы были сделать это, когда тот, кто вёл до этого переговоры со Стеллой, остановил их:

— Не убивайте её! Она не югеальская шпионка, а терианская принцесса! Её нужно доставить в Тизар живой и допросить. Королю интересно будет узнать, как она попала на Югеал, никем не замеченная.

Оказывать дальше сопротивление не имело смысла. Стелла сдалась, решив, что у неё ещё может будет возможность сбежать. Погибать геройской смертью просто ради принципов и гордости не имело смысла.

— Брось своё оружие на землю, — приказал один из тизарцев.

Не имея рядом браслета-переводчика, который остался у Тибо, Стелла поняла его с трудом. Опустив стилет осторожно на траву, она отступила на шаг назад.

«Дожилась, — с досадой и болью подумала Стелла, — неужели наступил тот миг, когда я сложу стилет терианских королей и символ моей власти, вот так просто перед врагом? Я просто позор для своей династии…».

Но другого выбора ей не оставили. Сейчас важнее было сохранить свою жизнь, а не гордость. Потому что мёртвая, она уж точно своё задание никогда не сможет завершить.

Тизарец нагнулся и хотел поднять оружие, но вспыхнувшие сапфиры на рукояти стилета сильно обожгли ему руку, сверху посыпались яростные молнии. Он с криком отскочил назад.

Стелла чуть заметно злорадно усмехнулась: похоже, стилет не хотел признавать другого хозяина и огрызался. Впервые древнее оружие показало отражение своей души и характера в присутствии своей владелицы.

Клинок не удалось взять даже за лезвие. Он сопротивлялся с невиданной силой, изумив даже Стеллу. Испробовав всё, тизарцы, в конце концов, приказали Стелле забрать обратно её взбесившееся оружие, а потом связали ей руки, продолжая держать под прицелом десятков тизарских пистолетов.

Терианку под конвоем посадили на самый большой круг, который взлетел как-то с трудом, потому что аномалии не давали возможности приборам работать стабильно. Полёт подстраховывал один человек, которого Стелла идентифицировала как колдуна. У того работа тоже в этот день не ладилась, а всё из-за представительницы рода Флаэс, облачённой в драгоценности.

Вокруг пленницы расположились с десяток вооружённых тизарцев, с мечами в руках. Но они больше боялись её коварного нападения, чем попыток к бегству. Ведь, находясь на головокружительной высоте в воздухе, ей просто некуда было отступать.

Патрульные с любопытством и затаённым суеверным страхом перед сверхъестественным смотрели на Стеллу. Она же лихорадочно и сосредоточенно искала путь к бегству, пользуясь тем, что за ней наблюдали скорее, как за существом, прибывшим из другого мира, чем как за опасной преступницей. Выиграв себе жизнь, терианка просто обязана была теперь найти путь к побегу.

Летящие круги неслись по воздуху быстро и плавно. Менее, чем через час, вдали показался Тизар. Увидев город, Стелла принялась с интересом изучать его с высоты. Заметив её любопытство, двое тизарцев учтиво отодвинулись в сторону и позволили ей сесть ближе к краю. У Стеллы появилась возможность увидеть цитадель зла на Югеале.

Тизар оказался большим и мрачным городом. Невзрачные и некрасивые дома, а также чёрный, зловещего вида замок короля, окутывал мутный туман, похожий на серый дым. Сначала Стелла даже подумала, что просто где-то грандиозный пожар, но запаха гари не чувствовалось. Похоже, это было естественное или временное необъяснимое пока для сверхисследовательницы состояние города. Кругом летали существа, похожие на призраков и духов, весьма свирепы и страшные. Город словно огромное чёрное пятно выделялся посреди яркой и свежей природы Югеала.

Замок короля располагался в северном конце Тизара и был хорошо защищён. С тыла его ограждали высокие острые скалы, с запада — огромное озеро, раскинувшееся до горизонта. Остальная часть вокруг замка была очерчена огненным потоком. Он стекал водопадом со скал и, огибая замок, с крутого обрыва обрушивался в озеро, образуя в том месте большое скопление пара и дыма. Казалось, это течет лава из какого-то вулкана. Но Стелла не усмотрела нигде никаких признаков вулканической деятельности.

У терианки промелькнула мысль о том, как ей хотелось поскорей попасть в Тизар и положить конец всем бедам Югеала. И вот, когда она уже тут, то совсем не рада — так как хотят покончить именно с ней.

За многие тысячелетия тизарский язык частично смешался с югеальским, и Стелла, прислушиваясь, вполне сносно понимала общую суть разговоров, хоть говорить правильно у неё бы пока не получилось. Без помощи браслета-переводчика она смогла уяснить из беседы патрульных, что её везут прямо в королевский замок, и ещё, с почтением и страхом они говорили о Ниурфе. Но, что такое «Ниурф», Стелла не понимала.

Тем временем летающие устройства тизарцев, очень напоминавшие терианке антары, приблизились к огненной черте у замка. Сразу же в воздухе они были встречены агрессивными сущностями. Видимо, это одна из мер охраны королевской резиденции, как определила Стелла. Вот только, слишком уж всё это оказалось злобным и неконтролируемым. Даже патрульные в миг сгруппировались, готовые к обороне, а колдуны принялись за дело. Что-то бормоча и выкрикивая, они пытались не то отпугнуть атакующих людей создания, не то умилостивить и успокоить их. Те, кто не владел магией, а держал в руках оружие, размахивали мечами, пытаясь отогнать тех монстров, которые кидались на них.

«Полный бардак, — оценила ситуацию Стелла, — да они вообще тут ничего, похоже, не контролируют. Видимо, слухи о том, что тизарцы уже теряют власть над нечистью, правдивы».

— Развяжите мне руки! — потребовала пленница, когда один из монстров попытался напасть на неё.

Как бы там ни было, ей должны были в этой суматохе хотя бы предоставить возможность защищаться. Но угрюмый тизарец сам встал под удар, заслонив собой столь ценную пленницу и получив почти смертельную рану.

«Нет, так не пойдёт», — подумала терианка, которая в сложившейся ситуации уже не знала, кому больше сочувствовать: себе или тизарцам.

Заметив, что сейчас всё внимание патрульных сконцентрировано на том, чтобы отбиться агрессивных существ, Стелла приняла решение. Оставаться в плену ей было нельзя, она обязана освободиться, и при этом сбежать так, чтобы все сочли её погибшей. Вариантов для этой затеи имелось не много, вернее — всего один.

Высота полёта составляла около двадцати метров. Терианка осторожно придвинулась на самый край.

У Стеллы немного закружилась голова, но она подумала: «Чем выше, тем лучше. Пусть решат, что я не только сгорела, а и разбилась».

Память сразу же удружила, оказав медвежью услугу: всплыли воспоминания о всех тех случаях, когда ей приходилось падать с большой высоты. Инстинкт самосохранения тут же забил тревогу, пытаясь вогнать её в ступор и взывая не совершать радикальных поступков, которые дорого обойдутся. Решимость на какую-то секунду предательски пошатнулась. Но терианка закрыла глаза и заставила себя не думать о том, что доведётся пережить буквально через минуту.

Когда круг пролетал над широким огненным потоком, Стелла, сидевшая на краю, соскользнула вниз.

Кто-то из патрульных закричал, решив, что она упала случайно или её столкнул один из монстров, но было поздно: Стелла исчезла в огне, даже не вскрикнув. Все пришли к единому мнению, что она сделала это специально, предпочтя смерть плену. Вот только как теперь объяснить потерю столь ценной пленницы королю? Может, вообще о ней промолчать, будто её и не было?..

— Она неминуемо погибнет, — сказал один из тизарцев, глядя вниз. — В заколдованной огненной реке не выживет даже человек голубой крови.

Но Стелла этого не знала…

Ещё один день умирал на Тере алым закатом.

В последних лучах солнца промелькнула эскадра альдеруских военных крейсеров, пока не решавшихся вплотную подходить к планете.

А всё у того же спокойного озера стояла Лэс. Она безмолвно взывала к планете, но та молчала в тишине замершей природы. Дочь Теры застыла на одном месте, как изваяние, склонив голову и полуприкрыв глаза. Тревога разрывала душу Лэс, а в её голове, как покаяние ничем несмываемой вины, была только одна мысль:

— О, Тера! Что я наделала…

Планета молчала в ответ.