Югеал

38. Одержимая местью

Ночной разговор двух терианок остался никому не известным. Проснувшись, Эсфирь держалась по-прежнему, то есть в основном апатично и молчаливо. Однако, Стелла уже меньше тревожилась за сестру, надеясь в скором времени убедить её вернуться на Теру. Да и вела себя Эсфирь теперь куда более миролюбиво по отношению к другим, не глядя на всех без разбора волком.

Достигнув пределов долины Мэарин, путники свернули к западу, решив обогнуть её с той стороны. Они двигались целеустремлённо через лес, стараясь держаться подальше от дорог. Не разговаривая в пути, и продвигаясь с наименьшим шумом, всадники доверяли во всём своим животным. И только прекрасное взаимопонимание между людьми, собакой и тайжерами, дало им возможность вовремя распознать приближение врага.

Тибо передал телепатический сигнал одновременно Артуру и Стелле, о том, что он заметил группу всадников.

Подав знак всем остановиться, землянин тихо произнёс:

— Нужно переждать тут.

— Их всего десять человек, — так же полушёпотом возразила Стелла.

— Но среди них только один жрец, остальные — воины.

— О чём вы вообще говорите? — в очередной раз удивился Аонкрет, когда землянин с терианкой стали обмениваться странными фразами.

— Рядом враг, — пояснил Артур.

— Но откуда вы узнали? — изумлённый тизарец оглянулся по сторонам, ничего не слыша и не видя в густом лесу, окутанном лёгким утренним туманом.

— Тибо сообщил, — коротко ответила Стелла,

— Но как? Как?? — в очередной раз оторопел тизарец, не подозревая, что двое пришельцев и собака открыли на Югеале в себе дар к телепатии, и потому давал этому только одно объяснение: эти странные люди и неведомое чёрное животное обладают какой-то непостижимой магией.

Эсфирь, которой Стелла уже успела по секрету о многом рассказать, ничему не удивлялась. Она только напряжённо вслушивалась в окрестности, полуприкрыв глаза.

Тибо стрелой выскочил из зарослей и подбежал к Стелле, сидевшей на Реуге.

Все молчали, но тайжеры уже ощущали приближение посторонних.

— Они идут прямо наперерез нам, — сказал Артур своим спутникам. — Предлагаю переждать тут, а потом продолжим путь.

— Согласен, — поддержал его Рэм.

А вот Эсфири это не понравилось. Она бы не отказалась от возможности в очередной раз померяться силами с жрецами, которые её почему-то до ужаса боялись. И всё же, пока она не стала перечить большинству и подчинилась.

Тайжеры замерли на месте, но животные, на которых ехали тизарцы, почуяли их присутствие.

— Там кто-то есть! — крикнул один из тизарцев, но его фразу разобрал только Аонкрет, для других она осталась непонятной, так как говоривший находился далеко за пределами действия браслетов-переводчиков.

— Нас сейчас атакуют! — тут же предупредил остальных принц, и сделал это как нельзя более вовремя.

Артур и Рэм успели только включить паралитическое оружие, а Стелла вытащить из ножен стилет, как из лесного покрова и тумана выбежали сразу пять воинов. Аонкрет тоже не остался в стороне, взяв свой меч. Только Эсфирь полностью бездействовала, сидя на Дарде. Она сохраняла спокойствие и безразличие, будто собиралась посмотреть какой-то скучный спектакль. Прикованная браслетом к ошейнику тайжера, она не могла, да и не хотела вмешиваться в сражение.

Атакующих устранили в считанные секунды, они даже добежать до пришельцев не успели. Однако, появились не все. Другие, видимо, соблюдая осторожность, быстро отступили, и в тот же момент с грохотом в воздух взлетело жёлто-алое пламя.

— Что это такое? — испугалась Стелла неожиданного звука.

Эсфирь подняла голову вверх и недовольно сдвинула брови, будто предчувствуя беду.

Аонкрет сразу оценил ситуацию и ответил:

— Жрец подал знак, что нуждается в помощи.

— А вот это уже плохо, — сказал Артур.

— Плохо — это неправильное слово! Мы будем окружены в считанные секунды! — побледнев, выкрикнул тизарский принц, видя, что пришельцы даже не подозревают с чем столкнулись. — Это особый знак. На него откликнутся все и вся, что есть в округе. Это будут и разные призраки, и монстры, и в первую очередь другие жрецы и их охрана.

— Учитывая, что мы на границе долины Мэарин, положение действительно опасное, — согласился Рэм.

Было принято решение о быстром отступлении. Благо, что лес ограничивал видимость, как и туман. Однако, и пришельцы тоже мало что видели, а потому на всей скорости буквально влетели через пару минут в самую гущу тизарского отряда, состоявшего как минимум из двадцати человек.

Окрестности погрузились не в мирные звуки просыпающегося утреннего леса, а в грохот перестрелки и воинственные крики. Стелла старалась держаться ближе всех к Эсфири и защищать по-прежнему не желающую брать оружие в руки сестру.

Тибо вертелся рядом с тайжером Эсфири, но та отказывалась принимать участие в битве, без слов давая понять, что пока ограничительный браслет на ней, она не станет даже свою жизнь спасать. Артур и Рэм из паралитического оружия быстро устраняли тех, кто представлял наибольшую опасность, а именно стрелков с пистолетами. Мечников на первых порах взяли на себя Стелла и Аонкрет. А вот разного вида нечисть, тоже примчавшаяся на поле битвы, почему-то гибла раньше, чем успевала нанести какой-либо урон людям или тайжерам. Но Стелла была единственная, кто успел обратить на это внимание.

Наблюдая за боем, Эсфирь пренебрежительно скривилась, увидев тактику Группы Риска, сказав:

— Если они будут так церемониться с противниками, пытаясь не допускать летального исхода, то точно до Дель-Дау живыми не дойдут. Хороший враг — мёртвый враг.

— Эсфирь, защищайся! — крикнула ей Стелла, едва успев отбить выпад, направленный против той.

— И не подумаю, пока наручники не снимешь, — даже глазом не моргнув, спокойно ответила Эсфирь, продолжая с завидным спокойствием сидеть на тайжере.

Казалось, она всем своим видом говорила: если не освободите меня от браслета, то пусть хоть убивать меня будут, я к оружию даже не прикоснусь.

Но Стелла понимала, что это не просто упрямство, а прямой и открытый шантаж. Вместе с тем сверхисследовательница не сомневалась, что стоит дать Эсфири свободу, как она тут же, порешив всех врагов, сбежит. Но положение не выглядело настолько критическим, чтобы идти на такой риск. С тизарцами справиться было куда легче, чем потом снова ловить Эсфирь в этих лесах. Тем более, что рядом находилась та самая таинственная и злополучная долина Мэарин, которую почему-то надо оградить от вторжения Эсфири.

Стиснув зубы, Стелла изо всех сил защищала свою принципиальную сестру, которая смотрела с безразличием и чуть ли не насмешкой на происходящее вокруг неё сражение. Дард переминался с лапы на лапу, но даже с места не двинулся, понимая, что не сможет участвовать в бою, пока его всадница остаётся пассивной.

Одолеть тизарских воинов удалось не сразу. Получив незначительные ранения, Группа Риска и Аонкрет собирались покинуть поле боя.

— Нам нужно быть осторожнее, — сказал тизарский принц. — Вокруг, скорее всего, сейчас рыщут другие патрули, и даже жрецы. Если столкнемся с каким-нибудь сильным колдуном, мало не покажется. С простыми людьми можно справиться, но с нечистью будет непросто тягаться, даже имея защиту из драгоценных камней.

— Мне кажется, в этом тумане мы сбились с пути, — высказала предположение Стелла. — Не видно никаких ориентиров.

Хмурое небо, скрытое тучами, не давало возможности рассмотреть даже солнце, не то что находившиеся где-то на горизонте горы.

— Предлагаю отъехать в сторону и на время затаиться, пока не рассеется туман, — Артур видел только в этом шанс наиболее обезопасить свой маленький отряд. — Если мы не будем издавать шума, нас могут и не обнаружить.

С ним все согласились. Соблюдая чрезмерную осторожность, люди и тайжеры удалились от этого места на пару километров. Неожиданно обнаружив громадное куполообразное растение, словно шатёр раскинувшееся над травой, все вошли под него. Там было сухо и достаточно комфортно.

— Вот тут и остановимся, — сказал Рэм.

От тумана одежда стала немного влажной, а потому все немного продрогли. Рэм воспользовался случаем, чтобы обработать раны своим попутчикам.

Тибо единственный покинул это укрытие, чтобы осторожно обойти окрестности и сообщить, если увидит что-то подозрительное.

— Мы по-прежнему остаёмся очень близко к долине Мэарин, — определил Артур.

Группа Риска собралась около карты, пытаясь согласовать дальнейший путь.

— Но если тут сейчас много жрецов, то, быть может, задержимся? — спросила Эсфирь, которая сошла с тайжера.

— Зачем тебе это? — полюбопытствовал Рэм. — Жалеешь, что не приняла участие в драке? Или ещё раз хочешь понаблюдать за кровопролитием?

— Нет, хочу отомстить! Тут полно жрецов, как можно упустить такой шанс?

— Опять ты за своё, — отмахнулся от неё Артур, и вновь сосредоточился на карте. — В этом месте, если мы достигнем этого участка, есть тоннель, через который можно срезать путь.

— Убежать всегда успеем. Месть прежде всего! — стояла на своём Эсфирь

— А дальше что? — спросил Рэм Артура, не обращая внимание на находившуюся где-то за их спинами Эсфирь.

— Вот тут мы быстрее достигнем горного массива, где начинается вход в подземные территории Югеала, — ответила Стелла, указав на карте наилучший, по её мнению, маршрут.

— Но кто сказал, что это ближайший и лучший путь к Дель-Дау? — не согласился Рэм. — Зутан и я вышли на поверхность в другом месте. Тайжер утверждал, что это самая безопасная подземная дорога, и он хорошо с ней знаком.

— Куда вы все торопитесь? — не унималась Эсфирь. — О мести нельзя забывать. Неужели так и будем постоянно трусливо убегать и прятаться?

Её фразу снова все проигнорировали.

Группа Риска была сосредоточена на совещании.

— Я полагаю, Зутану можно доверять, — высказалась в поддержку тайжера Стелла. — Он, как никак, хорошо обученный разведчиком. Мы же тут даже на дилетантов не тянем.

— Дожились, в нашей компании лучший специалист — это тайжер из подземелий, — вздохнул Аонкрет.

— Ну, а мстить-то, когда будем? — допытывалась Эсфирь, не сдаваясь.

— Я думаю, сейчас не время превозноситься, — ответил Аонкрету Артур. — Если Зутан компетентен в этом деле, то нет ничего страшного, чтобы довериться ему. Хуже будет, если мы станем действовать, как нам заблагорассудится, и погибнем из-за собственных ошибок и самонадеянности.

— Это верно, — поддержал его Рэм.

— Туман рассеивается, — почти с радостью сообщила Стелла, выглянув из-под укрытия, — скоро мы сможем отправиться дальше.

— Вы вообще мстить собираетесь? — повысила голос возмущённая Эсфирь, которая буквально рвалась в бой, но на неё почему-то никто не обращал внимание и не считался с её желаниями.

Беглянка из Дилуэя не могла поверить, что упускает такую уникальную возможность. Ведь в долину Мэарин сбежалось как никогда много приспешников Улкара.

Артур вплотную подошёл к Эсфири и, глядя ей в глаза, доходчиво разъяснил:

— Запомни, мы тут не для того, чтобы войны вести. Поэтому даже не думай, что будем идти у тебя на поводу.