Югеал

— К оружию! — успел сказать Артур, и тут же послышался грохот.

Торопясь отойти от пропасти, люди и тайжеры нырнули в первую попавшуюся широкую пещеру, и здесь уже лицом к лицу столкнулись сразу с двумя жрецами и их охраной, весьма многочисленной.

Позади, поднимая клубы пыли, рушился каменный свод. Путь к отступлению был отрезан.

В этой части пещеры свет проникал очень плохо, но жрецов сопровождали люди с фонарями и факелами.

— Это принц Аонкрет и принцесса Касаг! Убейте их! — закричал один из жрецов, указав на двух всадников воинам.

Артур и Рэм встали впереди всех, стремясь защитить своих спутников, используя паралитическое оружие.

Тизарцы не стали церемониться и открыли стрельбу в ответ, только из своих массивных и шумных пистолетов.

— Остановитесь, не стреляйте! — завопил второй жрец, прикрывая голову руками, так как сверху в изобилии посыпались камни, пока что мелкие.

Все невольно посмотрели вверх, и даже неопытные сразу угадали, что в этом месте каменная порода очень рыхлая и слабая. Тут и просто громкие звуки, не говоря уже про грохот выстрелов и удары пуль, грозили вызвать нешуточный обвал.

Долго согласовывать дальнейшие действия не стал никто. Обе стороны дружно, будто по единодушной команде, взялись за холодное оружие. В противостояние тизарцам вступили все, кроме Изабеллы, Касаг и Эсфири. Первые две не могли со своими умениями тягаться с хорошо обученными мечниками, а третья вообще выражала упрямство и безразличие.

Тибо умоляюще крутился около Эсфири, пытаясь дать ей понять, что её оружие рядом, стоит только руку протянуть. Но терианка даже головы не повернула, когда около её уха просвистели сразу две пули. Так чего уж говорить про то, что её вообще не пугал звон тизарский мечей вперемежку с терианскими и югеальскими стилетами.

На этот раз противостояние грозило большими осложнениями. Пещера не была настолько узкой, чтобы Артур и Рэм успешно могли вдвоём защищать стоявших позади. Израсходовав остаток заряда в паралитическом оружии, но устранив только чуть более половины противника, они вынуждены были взяться за стилеты. Тем временем их уже обошли с обеих сторон, и тизарцы атаковали всех, кого могли. Касаг, испуганно прячась за брата, пыталась не быть ему помехой. Эсфирь, с непроницаемой угрюмой маской на лице, единственная продолжала сидеть на тайжере.

Увидев, что та бездействует и совершенно не собирается защищаться от тизарцев, которые уже почти вплотную приблизились к ней, Стелла заволновалась. Она находилась слишком далеко, чтобы защитить свою упрямую сестру.

Ближе всего к Эсфири находился Аонкрет. Но было ясно, что он не сможет отгонять врагов одновременно и от Касаг, и от терианки.

— Возьми оружие, Эсфирь! — крикнула сверхисследовательница, сама едва не получив удар в спину, так как ей приходилось ещё защищать и Изабеллу, пытавшуюся держаться ближе к тайжерам.

Она надеялась, что та оценит обстановку и будет действовать благоразумно. Но нет. Эсфирь даже не шелохнулась. Только Дард под ней беспокойно переступал с лапы на лапу, ибо тизарские мечи уже махали почти около его носа.

И тут, к радости стоявших поодаль жрецов, к ним пришло подкрепление. Ещё один жрец и человек десять воинов присоединились к тизарцам.

— Откуда же их тут столько развелось? — недоумевал Рэм, помня, что, когда он и Артур покидали Дель-Дау, в подземных территориях ни одного тизарца не встречали.

Неожиданно пещеру огласил громкий голос жреца, пришедшего только что, обращённый к тизарцам:

— Не тратьте время на этих людей! Убейте девушку, что сидит на тайжере. Она — беглый страж из Дилуэя!

Этот приказ заставил всех тизарцев обратить внимание на Эсфирь. Да, простые воины не могли знать её в лицо, ибо те, кто с ней уже встречался, как правило, не выжил. Но этот жрец из Ниурфа сразу узнал её.

Страж из Дилуэя и мужчина в алых одеяниях обменялись многозначительными взглядами давних и непримиримых врагов, глядя через пламя факелов. Было ясно, что оба давно знакомы и тёплых чувств друг к другу не питают.

Тизарцы удвоили натиск, пробиваясь к Эсфири. Все без сомнений поняли, что сейчас главная цель врага, это именно беглянка из Дилуэя. Но почему именно её так упорно преследовали и на ней сделали акцент жрецы, отодвинув на второй план по значимости даже Аонкрета и Касаг, оставалось для всех пришельцев загадкой. Единственным логичным пояснением оставалось предположение, что они слишком боялись её, ведь многие тизарские воины пали от этой беспощадной девушки.

— Эсфирь, защищайся! — взмолилась Стелла, видя, что та на волосок от гибели.

Вскоре после этого два человека в алых одеждах куда-то скрылись, третий остался тут, но он находился на противоположной стороне поля боя и потому Эсфирь только могла пожирать его уничтожающим взглядом.

И пришельцы, и дети тизарского короля понимали, что битва становится всё тяжелее. Выиграть этот бой шансов становилось всё меньше. Был важен каждый, кто мог держать в руках оружие, но находившаяся в ограничительном браслете Эсфирь продолжала бездействовать. Каждый раз, бросая на неё взгляд, Стелла видела, как та неотрывно и с ожиданием смотрит красноречиво на неё, словно говорит, что скорее даст себя убить, чем будет сражаться, прикованная одной рукой к ошейнику тайжера.

— Да хватит уже! Спустите её с поводка! — отчаянно воскликнул Аонкрет, понимая, что сейчас каждый боец на вес золота, а Эсфирь упрямо не берёт в руки оружие.

Стелла, поборов сомнения и колебания, что-то нажала на своём браслете. В ту же секунду цепь, соединявшая браслет Эсфири с прочным ошейником тайжера, отстегнулась. Словно обретя крылья и вырвавшись на свободу, терианка, спрыгивая с тайжера, на ходу выхватила стилет из ножен, которые были прикреплены на шлейке Тибо, и кинулась в бой. Она даже слова никому не сказала.

Тизарцы пришли в замешательство, когда осознали, что эта девушка, в отличие от остальных, не пытается просто вывести врага из строя, а поражает всех насмерть, и, как правило, с одного удара. Увидев, что она всё-таки взяла в руки оружие, они пали духом, их паника возросла до предела. Эсфирь не долго прожила на Югеале, но о ней уже слагали легенды, ибо мало кто знал, откуда она тут появилась. Но одного упоминания о монстре из Дилуэя хватало с избытком, чтобы простые люди впадали в ступор. А чего уж говорить о личной встрече с ней. Это был сокрушительный удар по боевому духу тизарцев.

Но Эсфирь прежде всего, прорывалась к жрецу, которого охраняли самые сильные и умелые воины. Она не обращала внимания ни на кого другого. Только человек в алой одежде притягивал её взгляд. Она неистово рвалась к нему. И он догадался, о её намерениях.

Артур, видя, что у Эсфири неожиданно сломался стилет, кинул ей золотой, который до этого находился при нём. Она его поймала налету вместе с ножнами.

В тоннеле царил полумрак, но как только эта странная девушка приблизилась на расстояние равное двадцати шагам, жрец всерьёз встревожился. Он сам лично видел её в Ниурфе не единожды, а потому, отшатнувшись назад, закричал, указывая на неё:

— Убейте же, наконец, её!

А из его охраны один за другим падали под золотым терианским стилетом люди. Сам же он, почему-то начисто лишившись своих магических сил, трепетал, словно лист на ветру. Глядя на Эсфирь, он понимал, что к нему идёт смерть в человеческом обличье.

Верные телохранители стояли за своего хозяина до последнего, и только это позволило ему, не дожидаясь исхода битвы, сбежать. Эсфирь отчаянно усилила натиск, но сильные тизарцы не позволили ей подойти к жрецу на близкое расстояние.

Второй раз за один час враг ускользал от неё. Было от чего прийти в ярость и расстроиться. Молча и безжалостно размахивая стилетом, молниеносно нанося, как правило, только смертельные удары, Эсфирь обрела хладнокровие. И она не забыла, что теперь уже не связана. Битва ещё не закончилась, как она, прорвав оборону, кинулась в ту сторону, где скрылся жрец. И не важно, что он сбежал пешком и имел приличную фору, она не боялась никаких опасностей и трудностей. Пустившись в погоню, Эсфирь не удосужилась даже обернуться, когда позади неё закричала Стелла, прося её не уходить.

Как только жрец и Эсфирь покинули длинную и достаточно небольшую пещеру, скрывшись в одном из куда более тёмных ходов, тизарцы стали дружно отступать. Удостоверившись, что главная опасность — то есть Эсфирь — уже далеко и ими не интересуется, они улучили момент и, вскочив на тайжеров, умчались прочь.

Преследовать их Группа Риска не стала, так как не имела цели убивать людей, которые лишь выполняли приказы своего начальства. К тому же, Аонкрет получил серьёзную рану и ему требовалась помощь.

Касаг облегчённо перевела дыхание и с факелом в руке подошла к брату. Рэм быстро и умело сделал перевязку, заверив, что рана не опасна для жизни.

Тайжеры пострадали незначительно и все могли продолжать путь. Однако, Стелла пешком кинулась в ту сторону, где скрылась Эсфирь. Тибо неотступно последовал за ней.

— Стоит ли сейчас ловить эту сумасшедшую? — спросила Касаг, когда Рэм помог Аонкрету сесть на тайжера.

— Ради Стеллы придётся снова её отловить, иначе и эта не успокоится, — Артур хорошо знал неугомонный нрав сверхисследовательницы. — Да и опасно тут. Не пойму, что происходит, но, думаю неспроста в подземельях так много жрецов и их воинов.

— Даже если Эсфирь сумеет положить тут легион врагов, она не сможет самостоятельно выбраться из этих лабиринтов Югеала, — тревожился Рэм, — к тому же, здесь на каждом шагу масса опасностей не только в виде людей и разной нечисти, но и обвалы, ловушки и прочее.

Вновь сев на тайжеров, все поспешили вслед за Стеллой и Тибо.

Эсфирь долго преследовала жреца и проявила завидное упорство, которое сулило ей в итоге победу. Но тут неожиданно появился симгурф. Голодный хищник без раздумий накинулся на жреца и накрыл его своей сетью, испуская молнии. Человек закричал, но освободиться не смог. Эсфирь остановилась и попятилась, прикрывая глаза рукой, так как искры и молнии от симгурфа ослепляли в полутьме.

Убедившись, что на этот раз враг в живых не останется, и не важно, что погибнет не от её руки, Эсфирь покинула это место. Теперь перед ней стоял выбор: вернуться к своим, или продолжать искать тех тизарцев, которые разбрелись по окрестным территориям, но всё ещё, без сомнений, находились тут. Отловить их малыми группами и уничтожить не составит труда.

Вот только планы Эсфири рухнули, когда она услышала голос Стеллы, зовущий её.

— Нет, второй раз на привязь вы меня не посадите, — решила Эсфирь, и шустро свернула в первый попавшийся ход, достаточно узкий и почти совсем тёмный.

Однако, присутствие Тибо не оставило ей никаких шансов на успешный побег. Собака уверенно шла по следу и скоро должна была настигнуть её.

— Эсфирь, остановись! — крикнула Стелла, заметив её где-то вдалеке.

Беглянка лишь на миг обернулась и, словно загнанный в угол зверёк, тут же нырнула за поворот. Она бежала, не разбирая дороги и чувствуя, что стало как-то неуютно. Каменная порода тут практически не пропускала свет, однако, Эсфирь не сдавалась.