Югеал

Мольдеом с уверенностью и достоинством обвёл взглядом окружавшую его местность и произнёс:

— Неужели это…

Казалось, он сам был несколько шокирован.

— Мы тут немного заблудились, — обратился к Мольдеому Рэм. — Не поможешь выбраться из этой ловушки?

— Даже не думал, что это место до сих пор существует, — признался Тайжер Мольдеом, любуясь Снежной Долиной, а после взглянул на лишмекарцев: — И люди всё ещё живут тут.

— Ты их знаешь? — спросил Рэм.

Мольдеом повернул голову в сторону безмолвной толпы, и ответил:

— Лично их — нет. Но именно предки этих людей оказались тут по моей воле. Это было мое проклятие и кара за их преступления и вероломство. Однако, и я сам понёс из-за это своё наказание…

Тайжер говорил не громко, но все его слышали. Когда он обратил свой взор в сторону снежных людей, они выглядели так, как будто для них пришёл час расплаты за какие-то злодеяния.

Но тут неожиданно и бесцеремонно вмешалась в разговор Эсфирь:

— Как можно их судить за то, что совершили их предки сотни тысяч лет назад?

Со свойственной ей прямотой и бесстрашием, она вдруг выступила в роли адвоката снежных людей.

Мольдеом полуприкрыв глаза, опустил голову и покачал ею, соглашаясь с терианкой:

— Да, тогда многие совершили необдуманные поступки. Всё было так запутанно…

— И ты что, никогда тут с тех пор не бывал? — продолжала в своём духе Эсфирь.

— Нет, — честно признался Мольдеом. — Я спал, охраняя Альтаир, пока не пробудился под влиянием одного чужеземца, чьи мотивы сердца оказались для меня судьбоносными.

Он посмотрел на Рэма.

— Всё это хорошо, — согласилась Стелла, и напомнила: — Но мы, как бы, спешим. Да и холодно тут очень.

Мольдеом снова повернулся к снежным людям, которые так стали не похожи внешне на своих предков-югеальцев, изменившись под здешним микроклиматом, и обратился к ним:

— Отныне я снимаю с вас своё проклятие. Вы свободны, и больше не узники этого места.

Лишмекарцы даже не знали, что ответить, ведь они даже во снах никогда не видели иной жизни, привыкшие к своему маленькому белоснежному мирку. Они выглядели взволнованными, растерянными и напуганными одновременно. Только белые тайжеры ликовали, ведь они находились в этом заключении незаслуженно.

— Нам нужно пройти сквозь эту стену, — пояснил Мольдеому Рэм, указав на ледяное препятствие. — Там остались наши спутники.

— А ещё лучше было бы сразу оказаться в Дель-Дау, — не стала скромничать Стелла, выразив напрямик своё желание. — Это путешествие уже всех изрядно утомило, а конца и края опасностям и неожиданностям нет.

Мольдеом чуть сам не растерялся, признавшись:

— Но я не умею делать чудес. Югеал мне подвластен лишь отчасти.

— Однако же Лэс-Теру ты смог в один момент перенести в другое место на планете. Почему бы и с нами такой фокус не провернуть? — не понимала сверхисследовательница. — Ты же посредник Югеала, ты тут хозяин.

— Даже если бы у меня была прежняя власть и сила посредника, я бы не смог сделать такое, — признался Тайжер. — Я могу перемещаться только в те места, в которых хоть однажды прежде бывал, или где, как теперь понимаю, находится непосредственно Рэм. Лэс я смог унести только потому, что она, подобно мне, обладает даром к телепортации. Никого из вас я не смогу перенести в другое место. Вы не обладаете нужными способностями.

— Понятно, ты так же беспомощен, как и мы, — вздохнула Стелла, очевидно разочарованная.

— Не совсем, — уточнил Мольдеом. — Кое-что я всё же могу.

Он приблизился к тому месту, где совсем недавно в горной породе закрылась щель. Зарычав и ударив по земле передними лапами, он поднял в воздух клубы пушистого снега, а с ледяного свода упало несколько сосулек. Лёгкое землетрясение заставило камень вновь треснуть и перед пришельцами открылся большой проход. По ту сторону образовавшейся дыры находились Изабелла, двое тизарцев и тайжеры, оставленные с ними.

— Теперь этот ход не закроется никогда, — пообещал Мольдеом и обратился к лишмекарцам: — Вы можете переселиться в любое другое место по вашему желанию. Но не смейте никому вредить.

Прежде, чем уйти, Рэм спросил у посредника Югеала:

— Что нам делать дальше?

Тайжер нагнул голову, заглянув ещё раз в его глаза, явно считывая какую-то информацию, и предостерёг:

— Будьте осторожны с любым аномальным явлением. Нельзя допустить, чтобы ход событий был нарушен. Возможно, однажды Югеал и будет спасен, но, боюсь, никто из вас этого уже не увидит… Понадобится слишком много времени. Я сейчас не в силах ничего изменить и даже разобраться в ситуации. Однако, держите Эсфирь подальше от того места, которое тизарцы назвали долиной Мэарин. Это важно.

Не успел Мольдеом договорить, как испуганно закричала Изабелла, указывая куда-то в сторону. Касаг тоже заметила что-то, а совсем рядом раздались выстрелы. Спасаясь от пуль, Изабелла, двое тизарцев и тайжеры бросились из сумерек каменного тоннеля на территорию Снежной Долины.

Группа Риска наоборот поспешила вперёд.

— Да их там десятки, если не сотни! — воскликнула Стелла, увидев мчавшуюся прямо на них толпу тизарцев, среди которых выделялось несколько людей в алых одеяниях.

— А вот с таким противником мы легко не справимся, — Артур, быстро оценив количество врага, успел спрятаться от пуль за ближайшей ледяной скалой, взорвавшейся фейерверком брызг.

Однако, выстрелы вновь грозили обвалом в этой подземной местности, поэтому тизарцы оставили огнестрельное оружие в покое и взялись за мечи.

Жрецы, ещё находясь в удалении, остановились и начали что-то призывать.

Мольдеом застонал, попятившись, какие-то сущности кинулись на него в атаку.

Рэм первым догадался, что это плохо кончится, ибо Тайжер на этот момент был слаб и уязвим.

— Уходи! — приказала Мольдеому Эсфирь, воинственно кинувшись наперерез тизарцам с золотым стилетом в руке.

— Ты не должен пострадать, — согласился с ней Артур. — Немедленно уходи, Мольдеом!

Снежные люди, находившиеся тут, быстро вникли в ситуацию. Возможно, даже среди этих варваров жили предания о древнем посреднике. Да и отваги им было не занимать, как и безрассудства.

— Защитим Тайжера Мольдеома! — неожиданно воскликнул Лойснит, и толпа снежных людей дружной лавиной ринулась вперёд.

Тайжеры от них не отставали.

Мольдеом, рассыпавшись звёздной пылью, исчез.

Недавние противники — обитатели Снежной Долины и пришельцы — стали союзниками, дружно выступив против тизарцев.

— Эсфирь, займись жрецами, а мы тебя прикроем! — обратился к терианке Артур.

Она зловеще ухмыльнулась, в её глазах вспыхнул огонь решимости и непередаваемого воодушевления. Эсфирь сразу поняла, что имел в виду Артур. Он вовсе не горел желанием помочь беглянке из Дилуэя в её планах мести, однако, обезвредить коварных жрецов было стратегически важно. А лучше всего это делал стилет, что находился в руках Эсфири.

Как только пугливые жрецы пустились наутёк, узрев, кто движется к ним, ход битвы был предрешён. Остальные тизарские воины, смекнув, что чудовище из Дилуэя присутствует тут личной персоной, постепенно теряли уверенность и боевой дух. Они не стали искать бесполезной смерти, ведь пришельцам помогали и снежные варвары, и вскоре подали сигнал к отступлению.

Тизарцы удалились организованно и очень быстро, прихватив с собой даже раненых.

— Вы нам больше не враги, — произнёс кто-то из туземцев, ведь обитатели Снежной Долины видели, как эти странные люди общались с поистине легендарным существом, чей авторитет признавали все потомки югеальцев.

— Ну, хоть с кем-то взаимопонимания достигли, — констатировал Рэм, когда они собрались продолжить путь в Дель-Дау.

Колвикон, а также остальные тайжеры из Снежной Долины, некогда сбежавшие с пленниками, успели обменяться некоторой информацией со своими соплеменниками. Животные радовались не меньше людей своему освобождению от уз ледяного плена. Те, кто ранее сбежал с Артуром и Стеллой, оставаться тут не хотели и отправились с пришельцами дальше. Отныне Снежная Долина больше не будет западнёй для чужеземцев, и её сможет посетить каждый без угрозы застрять тут пожизненно. Это дало новые надежды и снежным людям, и тайжерам. Но пока ни те, ни другие покидать территорию своей ссылки не спешили, ведь окружающий мир для них представлялся неведомым и пугающим.

Остаток вечера и большая часть ночи прошли в почти беспрерывном хождении по лабиринтам подземных территорий Югеала. Из-за происшествий с Эсфирью даже Зутан не смог сразу взять дальнейшее направление на Дель-Дау правильно. Но останавливаться всё же пришлось, чтобы перевязать раны наиболее пострадавшему в стычках с тизарцами принцу Аонкрету, а также дать Изабелле и Касаг хоть немного вздремнуть, ведь они не были так выносливы, как мужчины и представительницы терианской расы.

Ближе к утру для всех зажегся свет надежды. Вместе с первыми лучами солнца, взошедшего на поверхности, в подземелья проник не только их отблеск.

Зутан оживился, когда узнал родные пределы. Он часто ходил в дозор с югеальцами, а потому дальше уже не интуитивно, а уверенно вёл своих спутников к Дель-Дау.

— Мне страшно, — призналась Касаг, которая ехала бок о бок со своим братом в полутёмном тоннеле.

— Хуже уже не будет, — ответил ей Аонкрет. — Наша цивилизация и так на гране гражданской войны и множества конфликтов. Мы должны приложить все усилия, чтобы поспособствовать установлению мира и спасти свой народ.

Изабелла тоже дрожала при мысли о городе югеальцев, который так долго и тщательно скрывался ото всех. Ведь у альдеруски тоже была красная кровь. А ещё она волновалась: ведь где-то там должна находиться Нейман, которая так отважно и безрассудно кинулась за ней, и потому оказалась на Югеале, хотя могла избежать такой участи.

Остановившись в маленькой долине, Зутан сказал:

— Подождём здесь.

— Почему именно тут? — задала вопрос Стелла, не видя ничего особенного в этих местах.

Эсфирь, уже не связанная ограничительным браслетом, внимательно всматривалась в окрестности. Немного хмурая, она не расслаблялась, ведь понимала, что опасность может настигнуть их даже около пределов Дель-Дау.

— Здесь каждый день проезжают дозорные, поэтому и помогут нам войти в город, — ответил вместо Зутана Рэм. — Самим нам не пройти в Дель-Дау, так как все входы тщательно замаскированы и охраняются уникальными системами. А у нас нет ключей.

— Хорошо, будем ждать здесь, — согласился Артур, подав знак, что все могут спешиться и расположиться на отдых.

Путники успели немного подкрепиться, но никто не терял бдительности. Ведь помимо дозорных из Дель-Дау тут мог появиться кто угодно, начиная от хищников и кончая тизарцами.

Прошло часа два, когда контролировавшие окрестности Группа Риска и Эсфирь заприметили приближение людей и тайжеров. Вот только никто не знал, кого именно ожидать. Так вышло, что первой на пути пятерых всадников встала Эсфирь.

Она возникла перед ними тихо, как тень. В полумраке тайжеры на расстоянии учуяли её и остановились.

— Ты кто? — раздался голос одного из мужчин, он говорил на языке, схожем с терианским.