Югеал

Дофут без промедлений отдал распоряжение начать собирать всё необходимое в дорогу. Тайжеров в крепости не было, но старая сбруя имелась как трофей, захваченный у патрульных. Кроме того, квенранцы располагали двумя антарами.

Показав их, Дофут сказал Артуру:

— Я бы посоветовал вам воспользоваться этим транспортом. Так вы доберетесь до нужного места гораздо быстрее и безопаснее.

Разглядывая достаточно новые антары, землянин сказал:

— При других обстоятельствах я бы не отказался, но сейчас вынужден отклонить ваше щедрое предложение.

— Почему?

— Во-первых, в числе тех, кто направляется к югеальцам, есть не только люди, но и тайжеры. Нас много, и мы не поместимся на двух антарах. Во-вторых, в подземных территориях Югеала без помощи тайжеров мы будем очень ограничены в скорости и многом другом, ведь этот транспорт придётся оставить на поверхности.

— Понятно. Однако, я могу довезти некоторых из вас к горам.

— Можете переправить Касаг и Аонкрета, — предложил Артур.

Но брат и сестра отказались от удобного транспорта, предпочтя двигаться дальше с пришельцами, которые владели достаточно мощным оружием и имели защиту из драгоценных камней.

Напоследок Дофут подал землянину карту. Она была не просто цветной и чёткой, но и достаточно подробной.

— Это поможет вам в пути, — сказал квенранец и указал на несколько мест. — Старайтесь обходить эти участки стороной. Особенно долину Мэарин. Держитесь от неё как можно дальше.

Артур припомнил, что уже слышал это название, а потом в памяти всплыли некоторые события, и спросил:

— Почему? Что в ней такого опасного?

— Это одно из самых страшных мест на Югеале, — поведал Дофут. — Именно там в глубокой древности югеальцы пытались уничтожить Югеал, но им в последний момент помешали тизарцы. Понимая, что уже проигрывают, наши предки прибегли к магии. Жрецы наложили особенное, очень сильное заклятие на это место. Они сумели остановить коварных югеальцев, но до наших дней сквозь тысячелетия пронеслось завещание наших предков. Оно гласит, что всякий, кто войдёт в долину Мэарин, умрет. А если кто-то снимет это заклятие, то Югеал погибнет в ту же минуту.

— Ничего не понимаю, — сказал Артур. — Разве не из-за вас, тизарцев, пострадала планета? Это ведь ваши предки выгнали югеальцев из их городов, уничтожали этот народ, изгнав его защитников.

— Ложь! — воскликнул почти оскорблённый Дофут. — Кто вам такое рассказал? Ах, да понимаю — это сказки югеальцев, желающих оправдать себя! Но не верьте им, наши предки не хотели уничтожать Югеал. Они прибыли сюда с другой, уже погибшей планеты, в надежде на лучшее будущее. А вот югеальцы были очень принципиальны. Они не щадили ни нас, ни свою родную землю. Если не верите мне, сами ищите доказательства. Но долина Мэарин — это запретное для всех место, где до сих пор затаилась смерть Югеала. И именно вызванная там аномалия предохраняет нас от глобальной катастрофы. Даже не думайте что-либо изменить на той территории, иначе уже никому не будет спасения. Поверьте, только из-за этого народ Тизара так долго терпел власть жрецов, ведь они защищали всех нас своей силой от мгновенной гибели.

— Кому верить, а кому нет — это буду решать я, — ответил Артур, дав понять, что не собирается быть доверчивым.

Однако, в глубине души, у него зародились какие-то сомнения.

— Что ж, я вижу, что тебе, пришельцу, тяжело слышать такое, — согласился Дофут, немного остыв. — Однако правда остается правдой, и много фактов указывает именно на это. На этой карте обозначены древние крепости. Но знаешь, почему их так много именно в этой части Тизара? Потому, что тут наши предки держали оборону, не жалея своих жизней, дабы не допустить никого к долине Мэарин.

Артур снова бросил взгляд на карту. Слова Дофута действительно в этом отношении были верны: именно вокруг этой пресловутой долины было сосредоточенно больше десятка крепостей. Но он так же помнил о том, что именно увидел, попав туда случайно вместе со Стеллой, когда убегал от тизарских воинов. В голове не укладывалось ничего. Любые сведения, факты и очевидные вещи казались просто несовместимыми, противоречивыми и нелогичными.

Свернув карту, Артур коротко сказал, что ему пора возвращаться. Он не хотел надолго оставлять своих спутников одних.

Дофут пообещал, что как можно скорее пошлёт людей, чтобы доставить все необходимые вещи для дальнейшего путешествия пришельцам. Тизарские принц и принцесса сказали, что тоже присоединятся к нему попозже. На самом же деле, Касаг просто боялась не выдержать быстрого темпа и снова стать в тягость Артуру при спуске с горы.

Землянин ушёл один, у него на сердце было тревожно.

А у подножия горы разворачивались далеко не скучные события.

Получив возможность достаточно длинного отдыха, Рэм позаботился о том, чтобы доверенные ему терианки и королева Альдеруса как можно лучше восстановили силы. Тайжеры были отправлены в разные стороны, чтобы удостовериться, что поблизости не притаилась какого-либо рода опасность, будь то хищники, убийцы, посланные жрецами, или аномалии, а заодно и поискать пригодную в пищу людям еду. Тибо остался рядом со Стеллой.

Окружённые пушистыми и нежными зарослями, пришельцы чувствовали себя надёжно укрытыми от посторонних глаз. Лэс расслабилась и дремала в тени. Изабелла пыталась помочь сверхисследовательнице с обедом, но ей не удавалось даже огонь толком развести.

— Нет, это делается не так, — стараясь не обидеть альдеруску, Стелла мягко отстранила её от костра, и сама очень быстро и ловко разожгла огонь.

Немного чумазая, Изабелла только вздохнула, в очередной раз чувствуя себя беспомощной и совершенно не пригодной к таким походным условиям жизни.

Стелла слегка улыбнулась, проговорив:

— Это не страшно, если ты не умеешь всего. Не пытайся браться за всё подряд. В конце концов, для нас важно доставить тебя живую на Теру. А остальное не имеет значения.

Дым, от которого сейчас слезились глаза Изабеллы, исчез почти сразу, как только Стелла правильно разожгла огонь.

— Пойду умоюсь, — сказала юная королева.

Рэм ещё не вернулся, уйдя к источнику за водой, а потому она рассчитывала застать врача там и потом вместе с ним прийти назад.

Однако, Стелла даже на минуту не могла выпустить альдеруску из поля зрения и оставить без присмотра в этих непредсказуемых лесах, а потому телепатически обратилась к Тибо, лежавшему неподалёку от Лэс-Теры. Она попросила его сопроводить Изабеллу.

Тибо был готов без промедлений исполнить поручение, но ещё не успел понялся на лапы, как все услышали, как закричала Изабелла, которая едва только скрылась за ближайшим кустом, похожим на огромный пушистый папоротник.

Через две секунды, схватив на бегу свой стилет, рядом с ней возникла Стелла, которая, казалось просто телепортировалась туда, обогнав даже собаку.

Изабелла стояла в оцепенении, глядя на девушку в чёрном старом плаще, которая замерла в пяти шагах перед ней. Она уже понимала, что сейчас лицом к лицу столкнулась с той, о которой на Тере слышала столько страшных историй. И теперь Одинокий Убийца стоял совсем рядом и во всеоружии. Одна эта мысль уже была способна потрясти впечатлительную Изабеллу.

— Эсфирь? — догадалась прибежавшая Стелла, ещё до того, как нежданная гостья откинула капюшон с головы.

— Я, — негромко и убийственно-спокойно ответила та, и ворчливо добавила, проходя мимо застывших на месте девушек: — И чего так орать?

Стелла была потрясена не менее Изабеллы. Но если вторую испугала просто внезапно появившаяся перед ней фигура в чёрном плаще, то первая не могла поверить, что Эсфирь вот так запросто пришла к ним, тогда как до этого убегала при первой же возможности, не сказав и слова.

Придя в себя от неожиданности, Стелла поспешила за сестрой.

Рэм одновременно с ними вышел немного с другой стороны на небольшую поляну, посреди которой горел костёр. Увидев Эсфирь, он почёл за лучшее просто проводить её взглядом, не делая резких движений и ничего не говоря. Только когда убедился, что она не собирается совершать ничего экстремального, медленно приблизился к костру и поставил на землю воду, принесённую в двух фляжках.

Эсфирь с видом человека, который по-дружески зашёл в гости, не испытывала каких-либо неудобств или смущения. Она точно знала, зачем сюда пришла и потому сразу направилась к Лэс-Тере. Последняя явно почувствовала кого-то, хоть Эсфирь и двигалась бесшумно даже по траве. Возможно, её выдал шорох длинного плаща.

— Ты? — слабым голосом прошептала Лэс-Тера, открыв глаза и узнав сестру.

В измученных и немного тусклых глазах посредницы Теры промелькнула давняя боль и вина.

Эсфирь, не выглядя ни сентиментальной, ни тронутой этой встречей, спокойно опустилась рядом с ней на одно колено и произнесла:

— Я знаю, что тебе совсем плохо. Я пришла помочь.

— Но как? Что ты можешь сделать? — спросила Стелла, подойдя к ним и сделав знак Рэму и Изабелле держаться на расстоянии.

Эсфирь взглянула на сверхисследовательницу уверенным взглядом сильного человека.

— Больше, чем вы, — коротко ответила она.

— Тогда почему ты не пришла раньше?! — не выдержав воскликнула Стелла, едва сдерживая слёзы. — Двое суток тебя вообще не было нигде видно, даже когда мы сражались с врагами. Думала, что ты снова погибла! Я каждый день схожу с ума, зная, как опасно в лесах Тизара, и что ты совсем одна! Хочешь, чтобы я снова плакала на твоей могиле?!

Лэс подняла руку, дав понять, что сейчас не время для эмоций.

Стелла умолкла, проглотив ком в горле.

Эсфирь, всё с тем же непробиваемым хладнокровием, пояснила:

— Мне нужно было на время уйти. Простите, что оставила вас без присмотра так на долго.

Произнесено это было негромко и сдержанно, но Стелла в очередной раз изумилась:

— Почему ты прощения просишь? За что? Это я виновата перед тобой, снова не могу защитить тебя, а ты ещё и обязанной перед нами себя чувствуешь?

Эсфирь покачала головой и вздохнула, а потом посмотрев на Лэс-Теру, указала на Стеллу:

— Она хоть иногда с головой дружит, или только слёзы способна лить?

Лэс-Тера не смогла сдержать слабой улыбки, но её угасающие глаза горели счастьем, ведь она видела около себя ту, о которой так сильно болело сердце последние четыре года.

— Вы тут более беспомощны, чем я, — немного ворчливо пояснила Эсфирь. — Я прожила на Югеале достаточно, чтобы кое-что уяснить. Поэтому, видя, как страдает Лэс, я вернулась в Дилуэй. Вот за этим.

Откинув полу плаща, под которым было всё то же золотое платье, Эсфирь показала невероятно красивую вещь. Это была шкатулка, высеченная из целого бриллианта. Она сияла многочисленными причудливыми гранями. Немного выпуклая крышка изумляла своими узорами. Размеры шкатулки тоже впечатляли: длина достигала двух ладоней и одну ладонь в вышину и ширину.

— Какая изумительная вещь! — восхищенно ахнула в стороне Изабелла, по-прежнему не осмеливаясь подойти ближе.

— Улкар, которого ты тащишь за собой, чтобы его не возродили тизарцы, боится драгоценных камней, — продолжала Эсфирь. — Но у вас их слишком мало для этого, а ткань, в которую ты его завернула, практически не защищает тебя от его воздействия. Эту шкатулку я обнаружила в одной из потайных комнат лабиринта. Там много чего хранится ещё со времен, когда на Югеале жили только люди голубой крови. Тизарцы не отыскали этот тайник, а передо мной он открылся сам, когда я просто проходила мимо.