Югеал

— Мы с Зутаном уже побывали в такой западне, только она двигалась. Мы чудом спаслись, и я тогда запасся такими камнями, способными уничтожить эту аномалию, — коротко пояснил врач.

В темноте ночи летел уже такой каскад искр, что их было видно даже в деревне. Завернувшись в броне-плащи, Артур и Рэм вновь и вновь ударяли по препятствию. И вот, истратив почти все запасы камня, они вдруг достигли успеха. Нечто невидимое, с грохотом разорвавшись над селением, исчезло. Однако, ночь по-прежнему висела по всей округе, ну разве что небо уже не казалось таким мутным.

Артур первым сделал шаг за ту черту, где только что стоял невидимый барьер. Он прошёл немного вперёд и потом беспрепятственно вернулся назад.

— Действительно сработало! — произнёс обрадованный землянин.

Старейшина деревни стоял в изумлении, не в силах поверить тому, что видит.

Но радость была не долгой. Едва исчез громадный пузырь, как в воздухе вновь пронёсся зловещий гул, похожий на низкий утробный рык чудовища.

— Оно возвращается! — крикнул старейшина и бросился со всех ног обратно в селение.

Все жители и пришельцы собрались в одном месте, ровном и достаточно просторном. Это было подобие широкой улицы в центре деревушки. Женщины, дрожа от ужаса и прижимая к себе плачущих детей, сбились в кучку. Мужчины заняли позицию вокруг них, торопя пришельцев встать в центр защищаемой территории.

Уже смутно представляя, что именно сейчас грозит людям, Артур крикнул Аонкрету:

— Защищай женщин и детей!

При этом землянин толкнул бежавшую рядом с ним Стеллу в этот круг.

— Я что, по-твоему, ребёнок? — возмутилась она.

— А ты хочешь сказать, что ты мужчина? — отпарировал Артур, у которого не было времени на перебранку с терианкой, и повторно толкнул её в центр круга.

— Лучше не спорь, — посоветовала Лэс-Тера сестре. — Мы не знаем, с чем имеем дело.

А по деревне уже полз неведомый ужас, заставляя трепетать и дрожать не только слабых женщин и перепуганных детей.

— Что это может быть? — пытался рассмотреть во тьме врага Рэм.

— Кем бы ни было это создание, оно точно плод колдовства и не имеет души, — сказал Артур.

— Почему ты так думаешь?

— Рэм, ты же сам сказал, что сквозь тот пузырь, в котором ты оказался с Зутаном, ни что одушевлённое выйти не могло.

— Верно. А если тут всё же не просто призрак?

— Тогда могу предположить, что эта нечисть, случайно оказавшись в этой ловушке, просто не смогла её покинуть и потому постоянно нападала на людей от безысходности.

Но проверять свои гипотезы на практике пока было некогда. Предстояло отбить очередную атаку на селение неведомого пока для пришельцев врага.

Лэс почувствовала некую незнакомую ей сущность, которая воздействовала на нервную систему и психику через слух и зрение. Она посоветовала всем женщинам и детям закрыть по возможности глаза и уши. Как ни странно, но именно то, что маленькие дети делают инстинктивно, когда боятся, сейчас реально облегчало эту пытку. Стоило крепко закрыть глаза, и уже становилось куда легче переносить эту психическую атаку.

Старейшина стоял в числе прочих мужчин с длинной палкой, на конце которой был прикреплён камень. Этот самодельный и весьма корявый посох указывал на присутствие монстра. При его приближении камень начал сиять. Мужчины увидели, как по земле на фоне белого снега движется нечто вроде обрывков тумана, только гораздо темнее. Действительно всё это очень походило на призраков.

— И как вы с этим боретесь? — поинтересовался Артур, видя практически бесплотные тёмные тени, окружающие их со всех сторон.

Старейшина ответил:

— Во-первых нельзя бояться. Во-вторых, старайтесь не соприкасаться с ними. Камень, что в моём посохе, частично отпугивает этих призраков.

— Ну, а уничтожить-то их как можно? — задал ещё один уточняющий вопрос землянин.

— Да никак, — ответил кто-то из мужчин. — Эти твари не уберутся, пока тут не будет как минимум два-три убитых. Но если их не отгонять, то жертв будет куда больше. А если бездействовать, то и вовсе все сразу погибнем.

— Перспектива безрадостная, — оценил ситуацию Рэм.

Но сейчас, чем ближе подходил враг, тем сильнее сияли драгоценные камни в оружии и украшении пришельцев и терианок, а также на ошейниках Тибо и тайжеров.

— Ну вот, хоть что-то, — почти с облегчением произнесла Стелла, увидев, как вспыхнули сапфиры на рукояти её стилета. — Возможно, быстро разделаемся и с этой бедой.

— Я бы раньше времени не питала иллюзий насчёт спасения, — изрекла Лэс-Тера, не сводя глаз с приближавшихся теней, что стелились невысоко над землёй.

Она стояла со стилетом в руках и уже нервами ощущала противника, оставаясь невозмутимо-спокойной.

— Главное — не паникуйте! — напомнил старейшина.

Атака началась сразу со всех сторон. Как определили пришельцы, главная стратегия противостояния этой нечисти заключалась в том, чтобы не дать ей приблизиться к женщинам и детям. Мужчины пытались переключить всё внимание теней на себя. Внутри защищаемой ими территории вокруг детей и женщин безостановочно кружили Лэс-Тера и Стелла, всеми силами пытаясь не допустить к ним прорывавшихся врагов.

Ослабевшая Лэс-Тера один раз не успела увернуться от налетевшей на неё со спины нечисти и на несколько секунд попала в её власть. Тут же перед глазами терианки возникла жуткая картина. Казалось, что просто можно сойти с ума от этого ужаса. Стелла вовремя отбила врага от сестры.

Лэс-Тера перевела дыхание и сказала:

— Эти сущности действительно убивают людей, не разрывая на части или нанося им раны, а вселяя невыносимый ужас, представляя глазам страшные картины. Не каждый такое выдержит. Люди умирают просто от разрыва сердца. Страшная смерть.

— К сожалению, и мы не можем причинить им даже царапины! — отозвалась огорчённая Стелла.

Жертв пока не было, однако, размахивать оружием приходилось всем без разбора. Старейшина и его соплеменники попеременно начинали кричать. Громкие звуки отвлекали нечисть от сидевших молча под покрывалами женщин и детей.

Что бы не предпринимали люди, это только несколько ослабляло натиск туманного врага, но не уничтожало его и даже не обращало в бегство. Присутствие драгоценных камней и металлов злило призрачных монстров.

Лэс-Тера заметила, что на тайжеров и Тибо нечисть внимания не обращает, а значит, действительно создана исключительно для того, чтобы убивать людей. И спасения, казалось, от этого не будет. Никто не хотел проигрывать, но, чем бы это не грозило кончиться, пришельцы, оказавшиеся тут волею случая, не собирались просто сбегать, оставляя селян на верную медленную гибель. И допустить жертв тоже не могли, хоть это и обещало бы временное отступление врага, которое дало бы остальным возможность уйти из опасного места.

Прошло уже не менее четверти часа бесплодного противостояния, где ни одна сторона не хотела сдаваться. Сопротивление людей не пугало нечисть.

— Это ещё хуже, чем те «светлячки», которые нас настигли прошлой ночью, — выглянув из-под покрывавшего её голову плаща, сказала Изабелла.

— Закрой глаза, немедленно! — приказала ей Стелла, едва успев отогнать очередную тень от королевы Альдеруса.

— Аонкрет, ты слышал когда-нибудь о таком? — спросил принца Артур, оказавшись рядом с ним.

Тот неохотно утвердительно кивнул головой.

Оба быстро отбили очередную атаку, и землянин снова обратился к тизарцу:

— Значит, ты должен знать, как с этим бороться!

— Знаю, но нам это сейчас не поможет. Это порождения очень сильной магии, тут поработал кто-то из верховных жрецов, не иначе. Таких призраков создают только в наказание кому-либо. Они мучают человека, пока тот не умирает. Иногда это использовалось жрецами в виде казни преступников.

— И как всё это остановить?

— Нужен яркий солнечный свет. А иначе не уничтожить этих призраков.

— Вот уж спасибо, утешил! — донёсся со стороны голос Рэма, услышавшего их разговор. — Да вокруг темно, как ночью, хоть солнце и светит! Откуда тут свет взять?

Артур и Рэм включили фонарики в своих наручных часах, но никакого эффекта это не возымело.

— А если нам попытаться, обороняясь, выбраться за пределы этой тьмы? Ведь она не бесконечна и барьер мы уже убрали, — предложил Артур. — Как только окажемся на солнечном месте, победа будет за нами.

— Звучит обнадеживающе, — согласился Рэм. — Но для этого надо будет всем идти, а не сидеть, прячась и закрыв глаза и уши.

Селяне, воспрянув духом, тут же согласились с таким планом спасения. Женщинам и детям было велено встать и организованно, не разбегаясь, двигаться в указанном направлении. Однако, призраки тоже не дремали. Отбиваться от них во время движения оказалось просто немыслимо, ибо они, словно разгадав намерения людей, тут же стали яростно атаковать женщин и детей. Вопли заполонили всю окрестность, и уже одна из матерей упала без сознания, прижимая к себе маленького ребёнка, когда всем пришлось остановиться. Успешно защищать передвигавшуюся группу людей оказалось невозможно.

— Так дело не пойдёт, нужен другой выход, — сказал Артур.

— Может, выводить их по одному, пока другие будут под защитой? — неуверенно предложила Стелла.

— На это уйдёт уйма времени, мы просто столько не продержимся, — возразил Рэм. — Да и с маленькой отдельной группой эта нечисть справится быстрее.

— Вы почувствовали, как стало сильно холодать? — произнесла Лэс-Тера, окинув взглядом окрестности, но дома и сугробы не давали большой видимости.

Хорошо просматривалась только прямая дорога, упиравшаяся в лес.

— Да, мороз уже достаточно сильный. Ещё полчаса и люди начнут умирать просто от переохлаждения, а не от усталости и страха, насылаемого этими призраками, — согласился с ней Артур. — Если кто и выживет из нас, то только те, чья кровь голубая.

Но такой исход дела никого не устраивал.

Продолжая держать круговую оборону, лицом к дороге, ведущей в лес, стояли сейчас старейшина и Аонкрет.

Изо всей силы махая посохом, старейшина вдруг воскликнул, указав вперёд:

— Там что-то есть!

Люди, не прекращая ни на миг отбиваться, всё же бросили взгляды в сторону леса. Там, среди деревьев мелькало что-то светящееся и потом вдруг послышался страшный предсмертный крик человека.

— Это ещё что такое? — переполошились селяне, которым и так бед хватало с избытком. — Что ещё могло прийти сюда?

Ответ на этот вопрос волновал не только их, но и пришельцев, угодивших в эту переделку.

А из леса вырвалось нечто, сверкавшее золотом, похожее на короткий обрывок солнечного луча. Оно, будто плывя над землёй, мчалось в сторону селения прямо по дороге.

— Берегись! — предостерегающе крикнул Аонкрет, пытаясь предупредить всех о приближавшейся неизвестной сущности.

Казалось, над дорогой летит клинок. И это действительно было так, но только он был не один, а в чьей-то вытянутой руке, державшей его с левого бока от себя. Пока что лезвие было направлено вниз и несколько в сторону, но оно сияло розоватым золотом.

— Выглядит слишком уж знакомо, — сказал Рэм. — Вам так не кажется?