Югеал

— Я и не ожидала, что одежда так хорошо отстирается, — поделилась своими впечатлениями от проделанной работы Стелла, неся в руках хоть и немного мятое, но совершенно чистое белое платье. — У тизарцев хорошие моющие средства, хоть и держат они их в странных сосудах.

Сверхисследовательница возвращалась от одного из ручьев вместе с Изабеллой, Лэс-Терой и двумя тизарками.

— Да, платье хорошо очистилось, вот только ещё не досохло, — невесело отозвалась Изабелла, — я вынуждена буду пока носить тизарскую одежду. Выгляжу просто как нищенка…

— Не хнычь, главное, мы выжили и сбежали из Тизара, — утешила её Стелла, флегматично плетясь рядом и не имея особого желания без крайней надобности активно двигаться. — Эти неудобства вообще мелочь.

Касаг и Озакна молчали, но тоже чувствовали себя не слишком удобно в простой и старой одежде, принадлежавшей, вероятно, какой-то крестьянке. Видимо, эти предметы гардероба были так стары, что, покидая свои дома, люди даже не удосужились взять их с собой. Лэс-Тера вообще никаких претензий не выдвигала и не жаловалась. Она — на удивление одних и зависть других — сумела не только освежить свои одежды, но и высушить буквально за считанные минуты, а потому единственная из девушек осталась в своём неизменном чёрном терианском платье.

Перекусив, все вновь двинулись в путь с новыми силами. До самой ночи шли, практически не останавливаясь и только меняя тайжеров, чтобы те, кто находился под седлом и вёз всю поклажу и вдобавок Изабеллу, Касаг и Озакну, не слишком уставали.

Чтобы не привлекать внимание, костёр решили не разводить без крайней надобности. После очень длинного дня всем требовался отдых, но это не значило, что место стоянки останется без охраны. Вместе с бодрствовавшими тайжерами, попеременно должны были дежурить и трое из Группы Риска. Укутавшись в луувов, словно в тёплые одеяла, тизарцы с наслаждением уснули. Изабелле тоже достался один, но она не сразу отважилась завернуться в странное полупрозрачное существо размером с большое покрывало. Только когда Артур и Рэм сумели заверить её, что ничего опасного нет, если только не дать лууву окутать голову человека и задушить его, королева Альдеруса робко приняла это странное «одеяло». К её удивлению, тизарское создание действительно дарило приятное тепло, да и мягче было спать, когда оно лежало на земле.

Длительного сна, учитывая, что на Югеале ночь в это время года длилась до пятнадцати часов, путники позволить себе не могли. Ещё задолго до рассвета, они вновь отправились в путь, стараясь придерживаться пусть и не точной, но всё же какой-никакой карты.

Идя напрямик, небольшой отряд беглецов разных рас и национальностей, стремился достичь как можно быстрее хотя бы посёлка мятежников, избегая больших дорог.

Очередная ночь выдалась пасмурной и грозила разразиться дождём. Звёзд видно не было, и это тревожило не только тизарцев, но и пришельцев, уже знавших, что в такое время разная нечисть только набирает силу.

Пересекая просторные луга и степи, раскинувшиеся до самого горизонта, люди и тайжеры оказались на открытой местности. Тут они могли передвигаться быстро, не стеснённые зарослями, однако находились в хорошем обозрении для врагов.

Небо постепенно решило очиститься от туч, передумав дарить земле дождь. Казалось, природа помиловала путников, которых и так преследовали все, кто мог, начиная от посланных жрецами убийц и кончая разными хищниками и аномалиями. Некоторые звёзды, показавшись на небе вместе с взошедшей луной, позволили лучше видеть то, что находилось под ногами. Однако, радости это людям не принесло.

Как и подозревали, очень скоро нагрянула очередная беда: по обширной степи, стелясь по земле, неслось что-то сверкающее, похожее на миллионы светлячков, горящих зеленовато-голубым пламенем. Местность тут выглядела, укрытая низкой травой, словно огромнейший газон,

Королева Альдеруса первой увидела это.

— Как красиво! — воскликнула восхищённая Изабелла, указав в сторону востока.

Все разом повернулись туда.

Но пока пришельцы на минуту растерянно смотрели на удивительно красивое зрелище, тизарцы запаниковали.

Аонкрет воскликнул:

— Это порождения колдовства! Мы погибнем!

— Кто это сказал? — спросил Рэм.

— Вы действительно не знаете, с чем мы сейчас столкнулись! — вторила брату Касаг. — Нужно бежать, пока они нас не настигли!

Спорить никто не стал, так как в условиях Югеала любое промедление при встрече с неопознанными явлениями грозило смертью.

— Садимся на тайжеров, — отдал приказ Артур. — Пусть даже и без сёдел, мы сможем двигаться быстрее.

Касаг и Озакна, ехавшие на Хоярэ, первыми помчались прочь от несущейся светящейся волны. Стелла запрыгнула в седло позади Изабеллы, намереваясь в случае чего её защищать. Пиама повезла на себе Лэс-Теру. Зутан, Дард и Агия взяли на свои спины Артура, Рэма и Аонкрета. Малыши Пиамы старались не отставать от матери, продемонстрировав отличную скорость.

Но как ни быстро бежали тайжеры и Тибо, светящаяся волна из множества насекомых догнала их.

— Как с этим бороться? — спросил у Аонкрета землянин, ехавший с ним рядом. — Это живые существа, призраки или аномалии?

— Я толком не знаю. Видел только пару раз, как жрецы вызывали эти сущности и пускали в погоню за каким-нибудь человеком. Тот погибал от множества ожогов.

Драгоценные камни, которые были на тайжерах и людях, стали всё сильнее приходить в активность, предупреждая о приближавшейся опасности.

— Я задержу их! — крикнула Лэс, остановив Пиаму и, отдав ей приказ спасать своих детенышей, спрыгнула с неё.

Она кинула на ходу свёрток с Улкаром Стелле, и побежала навстречу сияющей волне, на ходу вынимая стилет из ножен.

— Уезжайте дальше! — приказал Артур, тоже сойдя с тайжера.

Но сверхисследовательница тут же, не задумываясь, передала свёрток Изабелле.

Стелла и Рэм даже не стали ничего говорить и ни с кем советоваться, они молча последовали за командиром и Лэс-Терой. Изабелла, в руки которой теперь попали остатки Улкара, не знала, что делать. Ведь даже если им и удастся сбежать, как выжить в лесах, где полно опасностей? И больше всего опасности таят аномалии, от которых лучше всего защищали только драгоценные камни разных видов. Но не у неё, ни у тизарцев их практически не было. Ну, если теперь не считать осколков Улкара, которые Стелла в последний миг перед уходом сунула ей в руки. Но одна только мысль, что она сейчас держит в руках своего убийцу, приводила Изабеллу в ужас, вгоняя окончательно в ступор.

— Если уж умирать, так всем! — с отчаянием воскликнула Изабелла, не сдвинувшись и с места.

Колвикон, на котором она сидела, был с ней солидарен. Тайжеры, и даже Пиама со своими детьми, решительно остановились, предоставив тизарцам дальше делать свой выбор самостоятельно.

А Группа Риска и Лэс-Тера уже находились практически у границы светящейся стаи. Невиданные насекомые, искрясь светом, почуяли добычу и рванули вперёд быстрее, концентрируясь теперь в основном около людей, вставших в одну линию на их пути.

В десяти шагах позади этой четвёрки, стоявшей на передовой позиции, замерла Изабелла. Ещё минуту назад она решительно отказалась спасаться бегством, а теперь чувствовала, как храбрость покидает её. Рядом находились тизарцы и тайжеры, но никто не видел ни одного шанса не то что к спасению, но и даже не представляли тактику сражения с таким противником.

Насекомые подобно волне налетели на тех, кто встал на их пути, и тут же половина из них была откинута вспышками драгоценных камней. Словно растерявшись, столкнувшись с такой непредвиденной для них и отражающей их натиск силой, сияющие огнями создания отступили назад. Но не на долго. В их стае произошло будто короткое совещание. Перестроившись, они снова ринулись атаку, на этот раз идя не напролом, а окружая тех, кого они нашли в степи.

Оказавшись в кольце, люди и тайжеры увидели, что насекомые в бой не рвутся, только искрятся и угрожающе гудят.

— Как вы думаете, что они от нас хотят? — спросил Рэм, держа в поле зрения тех насекомых, которые находились от него буквально в двух шагах.

— Мне кажется, они вовсе не стремятся нас уничтожить, а просто так сказать, «арестовали», — выразил своё предположение Артур. — Если следовать логике, то после этого могут появиться и тизарцы, которые без труда нас одолеют, пока мы находимся в этом окружении.

— Очень похоже на то, — Стелла без всякого оптимизма проводила взглядом несколько «светлячков», отделившихся от общей стаи и умчавшихся прочь.

— Итак, если мы будем просто бездействовать и медлить — нам конец, — подвёл итог Рэм.

Камни, особенно сапфиры, сияли словно звёзды в ночи на пришельцах и ошейниках тайжеров. Лэс-Тера медленно шагнула вперёд, исследуя своего врага и сумела приблизиться к горящей волне на расстояние стилета. Прежде, чем кто-то сумел её остановить, она сделала стремительный взмах оружием. Лезвие вошло в гущу жужжащих насекомых и те, кого оно перерубило, вспыхнув небольшими взрывами, исчезли. Она принялась махать стилетом вновь и вновь, уничтожая тех, кто не смог избежать столкновения с клинком терианки.

— Так они не бессмертны! — воодушевилась Стелла.

— И чего же мы ждем? — спросил Рэм.

Все четверо принялись крошить по мере сил и возможностей светящуюся стаю.

Контратака загнанных в ловушку людей не обрадовала «светлячков». Они начали неистово носиться вокруг и, что было хуже всего, распространились вверх и словно куполом накрыли людей и тайжеров.

Озакна испуганно прижалась к Касаг, когда Аонкрет тоже вступил в борьбу.

Артур понимал, что просто наугад крошить мелкого, величиной с пчелу, врага будет не легко. Насекомые не просто висели в воздухе, а тоже пришли в активное движение, стремясь теперь укусить людей. Он уже успел, краем глаза наблюдая за всеми участниками боя, что не каждый в равной степени достигал успеха. Стилет Лэс-Теры наносил мелкому врагу больше всего урона, а тизарский меч в руках Аонкрета практически не давал никакого эффекта, словно принц вышел на рой пчёл с простой палкой.

— Рэм, попробуй использовать другое оружие! — обратился к врачу Артур.

Тот догадался о мыслях командира, ведь в Дель-Дау их снабдили не только стилетами, но и кинжалами. Один из них в арсенале Рэма оказался из особенной, невзрачной стали матового цвета, но даже его вид будто наводил ужас и вгонял в ступор тех «светлячков», которые находились поблизости. Словно парализованные, они ставали более легкой добычей для других клинков.

— Очень хорошо, продолжаем! — сказал землянин, отыскав пусть и долгий, но верный способ победить эту беду и вырваться из ловушки.

Но, роясь и гудя, насекомые не спешили глупо и бессмысленно бросаться под смертоносное оружие. Они явно обладали каким-то коллективным разумом. Поэтому, избегая Рэма, стали атаковать тех, кто находился чуть поодаль, а именно тизарцев и Изабеллу. Тайжерам «светлячки» нанести урон не могли, так как тех спасала густая шерсть, а вот для людей их обжигающие укусы в итоге могли стать смертельными.