Югеал

Но те и сами пребывали в недоумении и растерянности, как будто вообще впервые попали на Югеал.

Бежавший впереди Тибо глухо зарычал.

Все сразу же остановились, кроме Группы Риска, поспешившей к собаке.

Напряжённо вслушиваясь в какую-то неживую тишину зимнего ночного леса, Артур первым услышал звук, напоминающий чей-то далёкий плач.

«Я пойду туда, — сказал он телепатически Стелле. — Оставайся тут, и слушай меня. Пока не позову, пусть никто и шага вперёд не делает. Если вдруг перестанешь слышать мой голос, немедленно уходите отсюда».

Она даже не успела ничего возразить, только призвала всех жестом соблюдать молчание и не двигаться.

Артур исчез среди пушистых зарослей, окутанных инеем и снегом. Он продолжал телепатически общаться с терианкой, чтобы она знала, что с ним всё в порядке. Это оказалось удобнее, чем держать связь по рации, ибо не нужно было ничего говорить вслух.

Через минуту сверхисследовательница услышала голос командира:

«Тут какое-то поселение. Очень маленькое. Света в домах нет. Возможно, покинутое».

«Мы идём к тебе», — ответила она, не видя никакой угрозы, даже плач уже стих.

Действительно, перед Артуром простиралась на дне лощины деревушка из низких одноэтажных домиков. Большинство из них уже покосилось от времени. В ночной темноте было видно, что эти строения занесены большим слоем снега.

— Думаю, тут давно никто не живёт, — предположила Стелла, догнав Артура вместе с остальными.

— Ну это мы сейчас проверим, — о чём-то подумав, оживился Рэм. — Может, хоть какие-то лекарства раздобудем, а то я этих четверых до Квенры живыми не доведу, они же от боли постоянно стонут.

Зутан, как и прочие тайжеры, настороженно принюхивался. Малыши Пиамы притихли и столпились вокруг неё.

— Тут есть люди, — сообщил Тибо, осторожно побегавший вокруг и явно обнаруживший свежие следы.

— Лучше потерпим до Квенры, чем снова подвергнемся опасности, — предложил осторожный Аонкрет.

— Тогда стоит уйти, — сказал Артур.

— Вы уже никуда не уйдёте, — раздался совсем рядом негромкий, но безжизненно-обречённый мужской голос.

Ещё до того, как испуганные тизарцы вздрогнув, обернулись на эту реплику, Группа Риска уже целилась в ту сторону из пистолетов и паралитического оружия.

— Выходи, — негромко приказал Артур.

Человек не стал мешкать и показался из зарослей достаточно медленно, почти лениво или устало, но вовсе не испуганно. Он выглядел, как и большинство тизарцев, коренастым и среднего роста. Мужчина имел тёмные волосы и очень старую залатанную одежду, потрёпанный вид которой не могла скрыть даже ночь.

Рэм посветил на него фонариком, но тот не выказал испуга, остановившись от группы людей и тайжеров в нескольких шагах.

— Ты кто? — спросил Аонкрет с истинным гонором принца, забыв, что сейчас как раз был облачен вовсе не в королевские одеяния, а почти такую же старую и поношенную одежду, что и незнакомец.

— Да какая разница, кто я, — вздохнул безнадёжно человек и с сочувствием посмотрел на странную компанию. — И вы скоро станете такими же, как я.

— С чего бы это? — самоуверенно осведомился Аонкрет. — Да ты знаешь, кто я такой?

— Кем бы ты ни был, отсюда тебе не уйти. Будь ты воин, пастух, патрульный, жрец, да хоть сам король — тебя похоронят тут. Эх, недолго нам осталось…

Его слова потрясли всех своей безысходностью. В руке мужчина держал всего лишь посох, украшенный каким-то камнем, однако совсем не робел перед вооружёнными незнакомыми людьми.

Откуда-то неподалеку раздался тихий зловещий гул, как будто неведомое чудовище вздохнуло во сне. Он эхом прокатился по ночному заснеженному югеальскому лесу.

— Уходим отсюда, — Артур не видел смысла тут задерживаться.

— Можете пойти с нами, мы вас защитим, — предложил незнакомцу Рэм.

Тот в ответ только покачал головой и как-то невесело рассмеялся:

— Ну-ну… попробуйте…

Было в этих словах что-то такое, что заставило всех, и тайжеров в том числе, быстро развернуться в обратный путь. Однако, сам незнакомец не торопился идти дальше.

Дав тайжерам и сидевшим на них Лэс-Тере и Изабелле с Озакной бежать впереди, Группа Риска и Аонкрет последовали за ними. Вот только преодолев буквально полсотни шагов, они вдруг разом наткнулись на невидимую стену. Что-то не выпускало их дальше, и это препятствие невозможно было обойти.

— Ну как? — поинтересовался всё тот же голос позади беглецов. — Далеко ушли?

Все разом снова обернулись к лесному незнакомцу.

— Это что за колдовство такое? — спросил рассерженный и вместе с тем крайне перепуганный Аонкрет, подозревая, что они наткнулись на какого-то очень умелого жреца.

— Ты у меня об этом спрашиваешь? — получил он достойный ответ, и с уже нескрываемым оттенком гнева присовокупил: — Такие вопросы надо задавать колдунам из Тизара. Это их рук дело!

Артур, соблюдая спокойствие, подошёл ближе к тизарцу и попросил:

— Расскажите подробнее, что тут стряслось?

— Это началось несколько десятков дней назад, но точное количество времени мы уже не можем определить. Наше селение занималось выращиванием овощей, которые в этой местности давали замечательные урожаи. Вот только с появлением этой беды, никто уже выжить не может: ни люди, ни растения. Нечто необъяснимое поселилось вокруг. Сначала выпал снег и остался лежать тут. Затем однажды мы проснулись и обнаружили, что ночь отныне не прекращается. Даже если ярко светит солнце, как сейчас, вокруг всё равно темно, как ночью. Даже небо черным-черно и звёзд не видно. Вдобавок, нечисть какая-то повадилась убивать женщин и детей. Только мужчины способны её отогнать. Оно вселяет в людей такой ужас, что слабое сердце может не выдержать. Поэтому, даже те из мужчин, которые пугливые и трусливые, уже давно погибли. А что уж там говорить про впечатлительных женщин. Мы хотели покинуть нашу деревню, но не смогли, остановленные непонятным барьером, окружившим эти места.

— Сразу несколько аномалий? — неуверенно предположила Стелла, и посмотрела на Артура и Рэма. — Такое возможно?

— Раз уж не можем выйти, пойдём посмотрим, что там у них происходит, — предложил Артур. — Нам всё равно терять нечего.

— Это правда, — согласился Рэм.

Спустившись на дно лощины, Группа Риска и вся остальная компания вошли в селение, состоявшее некогда из трёх десятков домов. Вокруг лежал снег, но по отсутствию густых зарослей на некоторых участках, можно было предположить, что там ещё недавно возделывались небольшие поля.

Тайжеры не испытывали особой охоты идти в незнакомое место, однако не могли оставить людей.

Навстречу пришельцам из домов робко показались жители. Тут было только пять мужчин, и ещё где-то два десятка женщин и детей. Похоже, больше никто не выжил.

Мутное ночное небо, сквозь которое светило бледное солнце, не давало возможности видеть даже звёзды. Снег и тот казался тусклым и безжизненным.

— У нас заканчиваются еда и дрова. Поэтому мы редко разжигаем наши очаги и стараемся держаться все вместе, — пояснил тот, кто встретил путников в лесу. — Я старейшина деревни, но ничем помочь своим соотечественникам не могу. Мы все обречены. Тьма, холод и отсутствие пропитания убьют нас наверняка, если только нечисть раньше с нами не расправится.

— Странно, — произнесла Стелла, разглядывая свои украшения. — Почему камни не реагируют на аномалию?

Все с ней согласились. Ни один драгоценный камень, будь он с Теры или Югеала, не фиксировал ничего необычного.

— Давайте для начала выясним границы этой зоны, — предложил Артур.

— А чего тут выяснять? — махнул рукой старейшина. — Я уже раз десять за сегодняшний день истоптал эти границы, а ни одной лазейки для бегства так и не нашёл. Отсюда может выйти разве что труп, не иначе.

— Труп? — переспросил Рэм. — То есть кто-то не живой?

— А ты видел живые трупы? — раздражённо бросил старейшина.

Но зэрграверянин даже не думал обижаться на такое обращение этого отчаявшегося мужчины, он только обернулся к шедшим позади тайжерам и позвал:

— Зутан!

Его голос, разнёсшийся в тишине, казалось, пробудил нечто невидимое.

— Тихо! — приказал старейшина, озираясь по сторонам. — Оно придёт сюда быстрее, если шуметь.

— Я должен кое-что проверить, — торопился Рэм, подбегая к своему тайжеру, и быстро отцепив от седла Хоярэ свою походную сумку.

Стелла опять с недоумением смотрела на врача, который точно знал больше, чем все остальные вместе взятые. И это не давало ей покоя.

— Рэм, что происходит? — догнав зэрграверянина, спросила она.

— Если мои догадки верны, мы сумеем выбраться отсюда, — ответил Рэм, повесив сумку на плечо. — Где ближайшая граница этой преграды?

Старейшина повёл Группу Риска к черте, где реальность упиралась в невидимую стену. Зутан увязался за ними, другие тайжеры остались в центре поселения с тизарцами, Лэс-Терой и Изабеллой.

Следы на снегу свидетельствовали о том, что в этом месте старейшина действительно часто бывал. Сразу за ближайшим огородом люди и тайжер упёрлись во что-то непроходимое.

Артур светил фонариком, но даже свет лениво проходил сквозь эту стену.

Рэм по пути сюда успел отломать несколько веток и сейчас бросил одну из них вперед. Та без труда преодолела барьер и отлетела далеко за его черту. Когда же Рэм попытался в этом месте сделать шаг вперёд, его не выпустило за эту грань невидимое препятствие.

Но очередная ветка всё так же легко пролетела дальше.

— Как такое возможно?! — Стелла не знала, что и подумать.

Артур тоже был совершенно растерян, не припомнив ничего подходящего из прослушанного в Дель-Дау курса по выживанию на Югеале.

Рэм невесело усмехнулся.

Внимательно наблюдавший за этими действиями Зутан прокомментировал:

— Очень знакомая ситуация.

— Ещё бы! По пути к Флатуресу мы едва не погибли вот так же, — подтвердил Рэм, и теперь даже Артур заподозрил, что вообще не понимает, о чём говорят эти двое и в каких переделках они успели побывать на Югеале.

А Рэм тем временем со знанием дела уже прикреплял к какой-то палке острый бесформенный камень.

— Это что такое? — полюбопытствовала Стелла.

— Думаю, что уголь, — выразил предположение Рэм.

— И как он нам поможет?

— Стелла, лучше отойди подальше. Вопросы будешь задавать потом.

Зутан предусмотрительно попятился, подав пример другим.

Рэм, накинув капюшон броне-плаща на голову, размахнулся самодельным подобием копья и со всей силы ударил в невидимую в темноте стену. Его обдало фейерверком искр, послышался треск.

Старейшина, Артур и Стелла разом отшатнулись назад.

— Рэм, ты что творишь?! — воскликнул Артур.

— Пытаюсь выбраться из ловушки. А что же ещё? — врач снова и снова ударял по невидимой преграде.

Рэм догадался, что селение просто накрыло громадным чёрным пузырем. А так как тут была низина, то даже ветер не смог выгнать его отсюда. Возможно, со временем этот шар разросся и набрал мощь, превратившись в гигантский купол. Вот только местные жители не подозревали об этом.

Видя усилия Рэма, Артур предложил свою помощь, хотя смысла происходящего пока не понимал.