Югеал

Но разглядывать новое действующее лицо, скрытое чёрным плащом, и задаваться вопросами было некогда: призраки неистово атаковали. Часть их, отделившись, понеслась навстречу золотому клинку.

Без единого звука человек остановился и принял бой.

Селяне не поверили своим глазам, когда увидели, что один лишь взмах золотого лезвия, сияющего ярче солнечного света, не просто отогнал, а уничтожил свирепые тени, не оставив от них и следа.

— Эсфирь, — с содрогнувшимся сердцем произнесла Стелла, узнав оружие, с которым она постоянно встречала сестру на Югеале. — Она вернулась!

Капюшон плаща слетел с головы девушки, разметав по плечам длинные волосы, но она ещё была слишком далеко, чтобы можно было разглядеть её лицо.

Однако, Стелла уже не сомневалась.

Эсфирь дальше двинулась шагом, всматриваясь в темноту перед собой и точными ударами уничтожая те тени, которые отважились приблизиться к ней. Но она не просто шла, за ней двигался свет. Он появился в тот момент, когда она убила первых призраков и этим словно разрубила тьму.

То, что казалось немыслимым и в глазах пришельцев, и тизарцев, происходило наяву. Темнота отступала перед Эсфирью, свет следовал прямо за ней и становился всё ближе к сражающимся в селении людям и призракам. Золотой стилет в её руке сверкал, не оставляя нечисти никакой надежды. А сама Эсфирь выглядела такой невозмутимой и бесстрашной, что коснись её сейчас сразу целая стая призраков, и те бы сами в ужасе сбежали от неё. Она не проявляла эмоций, оставаясь глубоко спокойной, но зловещей в своём молчании. Именно сейчас бывшая узница Дилуэя вполне оправдывала своё терианское прозвище Одинокого Убийцы. Её ничто не могло испугать, смутить или поколебать, она шла напролом, и потому из-за своего внутреннего состояния была абсолютно неуязвима перед призраками.

Аонкрет, так же, как и Касаг с Озакной, вздрогнули от новой порции страха, едва услышав имя Эсфири. Они-то ведь, в отличии от ничего не ведавших крестьян, уже знали, что на поселение движется никто иной, как чудовище из Дилуэя, безжалостное и жестокое по отношению ко всему тизарскому.

Как только Эсфирь вступила в черту маленького селения, тьма, не выдержав более противостояния, тут же разом схлынула, будто чёрная волна, и бесследно исчезла, освободив от своего плена всё вокруг. Только терианский стилет с розоватыми камнями по-прежнему продолжал неудержимо сиять, будто рвясь в бой и требуя себе ещё порцию врага.

Несколько ослеплённые неожиданным ярким солнечным светом и блеском белоснежного снега, люди закрыли глаза.

Только Стелла бросилась вперёд, к остановившейся в нескольких десятках шагах от людей и тайжеров Эсфири. Она чувствовала, что испытывает безумную радость, вновь увидев сестру живой.

Однако, бесстрашная и невозмутимая до этого, Эсфирь вдруг стушевалась, развернулась и стремительно убежала прочь, скрывшись в густом лесу. Она сделала это так проворно, что не оставила сверхисследовательнице ни единого шанса догнать её. Снег выдал путь отступления Эсфири, и потому отпечатки её ног даже без помощи Тибо могли дать верное направление поисков. Вот только Стеллу постигла неудача: Эсфирь очень быстро добралась до своих верных тайжеров и скрылась с их помощью. Она явно не хотела ни с кем контактировать.

Возвращаясь назад в селение, угнетённая Стелла плелась так удручённо, будто проиграла бой.

Взволнованные Артур, Рэм и Тибо искали её. Но когда нашли, были потрясены: они застали Стеллу около мёртвого мужчины в алых одеждах. Белый снег был окрашен его кровью, совсем свежей.

— Стелла! — воскликнул землянин, подбегая к ней.

Она в это время проверяла пульс убитого, но признаков жизни уже не наблюдалось.

— Он умер считанные минуты назад, — констатировал Рэм. — Его убили одним ударом.

— Но это не я! — оправдывалась Стелла.

Однако, её никто и не подозревал.

— Эсфирь, — сразу догадался Артур. — Только она могла это сделать.

— Но зачем? — не понимала сверхисследовательница, не веря в такое коварство сестры. — Он ведь даже оружие в руки взять не успел. Она напала со спины, судя по ране.

— Он колдун — и этим всё сказано, — произнёс Рэм. — Аонкрет сказал, что та нечисть, которая атаковала селение, могла быть создана только очень сильным жрецом. Вот и поинтересуемся у местных, что же тут действительно происходило. Возможно, именно этот человек и терроризировал селение, а Эсфирь наткнулась на него и ликвидировала. И сим поступком подарила нам победу.

— Очень похоже на то, — согласился Артур.

Группа Риска вернулась в селение, где уже чувствовалось всё возраставшее тепло, а со старых крыш домов начинала капать вода.

— Итак, — обратился землянин к старейшине, — может, признаетесь, что именно у вас тут стряслось? Только говорите начистоту, иначе мы вам не поверим.

Стелла сканирующим взглядом смотрела на тизарца, не слыша, как роптавшие неподалеку селяне, сбившись в испуганную кучку, перешёптывались насчёт того, что среди незнакомцев есть и две девушки явно из расы людей голубой крови.

Видя колебания оробевших крестьян, вперед выступил Аонкрет и заявил:

— Я принц Тизара. Можете не бояться и говорить прямо.

Эти слова вызвали ещё больше резонанса среди уцелевших местных жителей.

— Ты принц? — прищурившись, с недоверием всмотрелся в юношу старейшина, и презрительно скривился: — По мне, так ты больше на оборванца похож.

Кто-то насмешливо хмыкнул, другие прятали улыбки, явно не веря словам незнакомцев.

— Он действительно принц Аонкрет, — хмуро подтвердил без всякой охоты Артур, и указал на Касаг, — а она его сестра. Но это вас ничуть не спасёт, потому что мы не столь щепетильны и вообще не с этой планеты. Поэтому, хватит испытывать наше терпение. Выкладывайте всё начистоту.

Дрожа и колеблясь, но уже рассмотрев странное оружие пришельцев и успев лично убедиться, что большая часть из них владела не только украшениями, но и клинками из драгоценных металлов и камней, тизарцы отважились на исповедь.

— Мы правда, ни в чём не виноваты и никого не трогали, — признался старейшина, и покосившись в сторону Аонкрета и Касаг, продолжил: — Но мы перешли на сторону мятежников. С тех пор, как Квенра была уничтожена, мы поддерживали выживших и большую часть наших урожаев отдавали им, а не отсылали в Тизар. Жрецы нас заподозрили, а после велели выдать убежище мятежников, с которыми мы имели сообщение. Мы же продолжали упорствовать и всё отрицать, вот за это и был на нас наслан сначала снег, тьма, а потом эти призраки, мучившие нас такими кошмарами, что выжить просто не представлялось возможности в этой ловушке.

— Так значит, вы предатели, — констатировал без обиняков Рэм.

— Ну, в одном вы можете быть уверены: ваш мучитель уже мёртв, — добавила Стелла. — Мы обнаружили на окраине леса труп жреца. Если хотите можете его похоронить. В любом случае, вам не стоит больше опасаться подобного, так как Улкар уничтожен и власть жрецов долго не продлится. Аномалии мало-помалу пойдут на спад, пока совсем не исчезнут.

Эта хорошая новость весьма обрадовала крестьян, но они всё ещё робели и дрожали в присутствии незнакомцев, среди которых непонятным образом оказались тизарские принц и принцесса.

— Поселение квенранцев где-то рядом? — спросил Артур.

— Да, — подтвердил старейшина.

— Мы как раз туда и направлялись, собственно. Не удосужитесь ли проводить нас?

Помешкав, старейшина согласился. Да и выбора у него не было. Кем бы в итоге не оказались эти случайные путники, они не остались равнодушными к беде местных жителей. И, хоть окончательное спасение пришло не от них, селяне всё равно были тронуты их участием. Поэтому, он принял решение и отдал распоряжение одному из мужчин. В конце концов, мятежники не беспомощны и сами разберутся с этой компанией, которая непонятно почему их ищет.

Рэм не упустил случая разжиться кое-какими лекарственными средствами, а также едой, чтобы накормить своих особо ослабевших пациентов. Одежда крестьян была грубой и бедной, поэтому гардероб путники пополнить не смогли. Касаг, лишившаяся даже своего королевского одеяния, так как именно в него Лэс-Тера завернула остатки Улкара, теперь чувствовала себя едва ли не униженной. Ведь в нынешнем виде её точно никто за принцессу не примет. Стелла же наотрез отказалась отдать ей своё белое платье, которое недавно сама же Касаг ей и подарила, маскируя терианку под себя.

Проводник попался толковый и повёл пришельцев кратчайшей дорогой, не пытаясь их обмануть или завести в какую-либо ловушку. Он был немногословен, но поведал, что с тех пор, как его родное селение накрыли снег и тьма, к ним пришло всего два человека из города, который назвали Новая Квенра. Но к сожалению, оба погибли в борьбе с призраками.

Стелла единственная из всех брела невесёлая, хотя остальные явно радовались вновь ожившему лесу, тёплому солнечному свету и отсутствию снега.

— Переживаешь за Эсфирь? — обратился к ней Рэм.

Не поднимая опущенную голову, сверхисследовательница кивнула.

— Если она объявилась вновь, значит, с ней всё в порядке, — попытался утешить Стеллу Артур.

— Но почему она не хочет с нами контактировать? Появляется в самые отчаянные моменты и вновь исчезает, — не понимала поведения сестры терианка.

Рэму тоже всё это казалось странным, он предположил:

— А, может, это вовсе не Эсфирь? С чего бы это её боялась разная нечисть?

— Нет, исключено! — возразила Стелла. — Возможно, всё дело в её стилете. Вы видели его? Этот клинок из терианского золота и к тому же с неимоверно дорогими камнями. Вдобавок обладает непостижимой силой, ему просто цены нет. Вот только откуда столь редкое терианское оружие на Югеале?

Сверхисследовательница хорошо помнила, в чём похоронили Эсфирь, и что в могилу с ней ушёл только один из кинжалов леруев.

Лэс-Тера, ехавшая сейчас на Колвиконе, неожиданно подала голос:

— Это один из редчайших стилетов, сделанный в древности кем-то из выдающихся Фаидэн-Амэров. Его на Тизар притащил с Теры один из тех шаров, из-за которых вы тут и оказались.

— Но откуда он у Эсфири? — ломала голову сверхисследовательница.

Касаг неохотно пояснила, видя, что некоторые смотрят в её сторону:

— Жрецы требовали, чтобы мы поощряли тех, кто преданно нам служит. Поэтому от имени короля в Дилуэй посылались, помимо еды и всего необходимого, дорогие подарки, одежда и оружие. В их числе мог оказался и этот стилет с незнакомой нам планеты.

— Но почему столь ценное оружие отдали ненавистной всем тизарцам узнице? — допытывалась Стелла, пытаясь хоть что-то прояснить во всеобщем хаосе событий.

— Оно уникально, — ответил вместо Касаг Аонкрет. — Я лично видел его один раз. В руках простого человека он может стать мощным оружием против разной нечисти. Это могло ослабить власть жрецов и их порождения магии. Поэтому, было решено спрятать опасный предмет с глаз подальше. А то, что попадало в Дилуэй, уже никуда не могло пропасть. Последний страж уж сильно хорош был.

— Ага, пока не сбежал, — усмехнувшись, добавил Рэм. — А вы сами никогда не предполагали, что это оружие обернётся против вас же самих?