Югеал

— Мы идём сюда. Но это лишь на поверхности планеты. Дальше будем полагаться на судьбу.

Касаг через плечо брата взглянула на карту и вдруг её глаза вспыхнули слабой радостью и надеждой:

— Эта дорога будет пролегать неподалёку от поселения квенранцев! Мы можем получить убежище там.

— Хорошая мысль, — поддержал её Аонкрет, и взглянул на Артура: — Вы сможете взять нас с собой, пока мы не доберемся до вот этого места?

Рэм и Артур увидели, что это находится по пути к горам, к которым они направляются.

— Нам придётся проделать с вами какую-то часть пути, — сказал Рэм, и недоверчиво осведомился: — Где гарантии, что мы взамен не получим от вас нож в спину?

— Какой нам смысл вредить вам? — заволновалась Касаг, боясь получить от пришельцев отказ в содействии. — Мы вам жизнью обязаны! Да и в лесах Тизара мы не сможем выжить без вас. Поверьте, мятежники из Квенры совсем другие. Если бы югеальцы так тщательно не прятались от нас, мы бы уже давно смогли бы создать альянс и победить власть жрецов. Ведь королевская семья последние поколения существовала лишь для отвода глаз, влияния мы практически не имели. Зато все несчастья и беды списывались на нас.

— Ну, а что насчёт Эсфири? — не выдержала, молчавшая до этого, Стелла. — Кто-нибудь вообще, кроме меня, о ней думает? Или только я одна схожу с ума, каждый раз как её вижу?! Она вообще жива или призрак?

Артур виновато потупил взгляд, Лэс-Тера тяжело вздохнула.

— Почему все молчат? Сегодня мы были обязаны ей жизнью, по крайней мере я и ты, Артур! — Стелла, не в силах успокоиться, продолжала рвать своё сердце. — Если это действительно Эсфирь, и она жива, то — как и почему? Откуда она здесь? И почему твоё личное оружие, Артур, которое до этого куда-то пропало, я обнаружила на том самом месте, где она стояла в пещере Улкара?

— Действительно, очень странно, — осторожно выразила свои мысли Изабелла, которая до сих пор не могла до конца осмыслить всё происходящее с ней на Югеале.

— И если это Эсфирь, то почему она держит стилет в левой руке? — задумчиво произнесла Лэс-Тера, глядя на пламя костра.

Тибо, лежавший около Стеллы, осмелился с простодушным видом ответить:

— Это потому, что у неё правой руки нет.

Все разом перевели взгляды на собаку.

— Как нет? — переспросила Стелла.

— Она её отрезала. Когда из Дилуэя убегала, — так же прямолинейно и бесхитростно пояснил Тибо.

Сверхисследовательница осознала, что в данное время её собака более осведомлена о происходящих событиях, чем она сама.

— Эсфирь так избавилась от сторожившего её браслета? — спросил Артур.

— Ага, — подтвердил Тибо.

Глаза Стеллы вспыхнули молниями негодования, когда она посмотрела на командира:

— Так ты знал?! Знал!

Лэс-Тера сидела тихо, но вслушивалась в каждое слово этого разговора.

— Стелла, у меня не было времени рассказать тебе об этом, — попробовал успокоить её Артур.

— Что?! Знал про Эсфирь и просто молчал? — воскликнула Стелла, и посмотрела на Тибо: — А ты где её встретил?

— Я искал Артура, когда наткнулся на Эсфирь. Это было неподалеку от Дилуэя, — ничего не скрывая и не пытаясь темнить, ответил Тибо. — Она меня привела в Тизар, защищала и не давала никому в обиду.

— Значит, я не брежу, у меня нет галлюцинаций… — Стелла провела по лбу рукой. — Эсфирь действительно тут. Но как такое возможно? Мы же её похоронили!

Реальность в её сознании противоречила сама себе.

— А вот это вопрос не ко мне, — открестился Артур. — Я сам был удивлён, столкнувшись с ней.

— Ну, а ты где её нашел? — продолжала допрос Стелла.

— В Дилуэе. Когда нечаянно свалился в сокровищницу. Она меня едва не убила, — признался Артур.

— И как она оказалась в Дилуэе?

— Стелла, спроси об этом лучше их, — посоветовал Артур, кивнув в сторону тизарцев.

Теперь уже Касаг и Аонкрет подверглись уничтожающему взгляду терианки, и Артур почувствовал себя немного лучше, избавившись от пытки её словно сверлящих чёрных глаз.

Тизарцы немного растерялись, но они уже догадались, о ком идёт речь, и Аонкрет, взяв на себя смелость кое-что прояснить, ответил:

— Мы только слышали, что жрецы пару лет назад отправили в Дилуэй какую-то весьма опасную югеалку, чтобы она сторожила сокровищницу…

— Она не югеалка, а терианка! — жёстко поставила в этом вопросе всё на свои места Стелла.

— Мы никогда не видели эту девушку, — с виноватым видом искренне заверила Касаг, — но её все боялись и называли чудовищем из Дилуэя.

— Она не чудовище! — протестующе воскликнула сверхисследовательница, вскочив на ноги. — Она — моя сестра!

Это потрясло тизарцев чуть ли не до шокового состояния, Аонкрет, запинаясь, прошептал:

— Она… кто?

— Моя сестра! — повторно рявкнула Стелла, глядя на них сверху вниз через пламя костра.

Тизарцы переглянулись, даже не зная, что ещё сказать.

— И Эсфирь сейчас ранена и одинока. Она где-то тут, но не показывается на глаза! Почему? — Стелла села на место, едва не плача от отчаяния, потому что не понимала ровным счётом ничего. — Как она оказалась тут, на далёком Югеале, да ещё и живая?

Артур, что-то подозревая, посмотрел на глубоко задумавшуюся Лэс-Теру, и обратился к ней:

— Лэс, ты ничего не хочешь сказать?

Понимая, что настал черед её исповеди, она подняла голову. Стелла сидела рядом, и потому отчётливо услышала негромкий голос сестры:

— Это отчасти моя вина.

— Твоя? — Стелла совершенно не понимала логику происходящего.

— Да. Когда эти шары с Югеала стали прилетать на Теру, они искали меня или мне подобных. Первым, кого они унесли с собой, была Эсфирь. Её забрали прямо из могилы.

Собравшись с мужеством и взглянув в глаза Стеллы, Лэс-Тера добавила:

— Я знала об этом, но не думала, что она была живой. Допустила непростительную ошибку, считая её мёртвой.

- Вот поэтому ты конфликтовала с Нейман, не позволяя ей перезахоронить Эсфирь, чтобы та покоилась в семейном склепе?

— Да, Стелла. Прости. Но если бы я позволила, правда бы открылась. Я думала, что смогу решить проблему своими силами и не сеять панику среди нашего народа. Но вот как всё обернулось…Теперь и я в ловушке на этой планете и совершенно беспомощна. Без вашего содействия не смогу ни Югеал уберечь, ни вернуться на Теру.

— Как же всё сложно, — подавленно вздохнула Изабелла.

Аонкрет, Касаг и Озакна сидели в напряжении, ибо теперь знали, что где-то вокруг бродит вырвавшийся на волю неуправляемый монстр из Дилуэя, безжалостный и неумолимый, ненавидящий всё тизарское, да ещё и родом с какой-то далёкой и неведомой им Теры. Среди народа давно ходили поистине устрашающие рассказы о страже сокровищницы, ставшие за короткое время почти легендарными. В добавок ко всему трое тизарцев сейчас всецело зависели от милости этих пришельцев, таких разношерстных и не похожих друг на друга, в придачу к которым имелся странный зверь и тайжеры, способные выражаться человеческим языком.

Эсфирь, успешно улизнув от искавшего её Артура, после незаметно возвратилась и притаилась неподалёку от людей, собравшихся у костра. Расположившись с той стороны, где её не учуют тайжеры и Тибо, она слушала беседу людей. Уставшая и измученная, Эсфирь выглядела сейчас печальной и задумчивой. Ведь совсем рядом находились две её сестры, а где-то в подземных территориях Югеала скрывалась и Нейман.

После того, как обрушился подорванный около замка мост, Эсфирь на какое-то время потеряла сознание. Уже мысленно попрощавшись с жизнью и чувствуя жар огня, она даже не мечтала выйти сухой из воды. Вернее, из пламени. Однако, так и не понимая, что произошло, терианка очнулась, когда Реуг и Станда отыскали её. Именно тайжеры унесли Эсфирь из русла внезапно исчезнувшей куда-то аномальной реки. Это выглядело странно, однако она не получила ожогов, и даже одежда не была опалена. Но беглянка из Дилуэя не задавалась, в отличии от Стеллы, множеством вопросов о происходящем. Она просто жила сиюминутными событиями и не рвала себе душу и сердце ненужными эмоциями и переживаниями, не пыталась объяснить необъяснимое и найти на всё ответы.

Как только люди у костра снова устроились на ночлег, ибо ночь должна была закончиться ещё часов через восемь, Эсфирь тихо вернулась к своим тайжерам. Она внимательно осмотрела их и определила, что все полученные травмы и раны не столь серьёзны, чтобы Реуг и Станда не смогли за себя постоять, оставшись одни в лесу.

С уходом Тибо, Эсфирь лишилась возможности общаться с тайжерами. Браслета-переводчика у неё не было, но это не мешало ей, как и прежде, практически без слов понимать своих чёрных друзей.

— С вами всё будет хорошо, — ласково говорила она тайжерам, гладя их. — Я оставлю вас, вы сможете о себе позаботиться. Пропитание добывать в лесу умеете. А мне надо уйти.

Как только Эсфирь попрощалась с тайжерами, она взяла оружие и двинулась прочь.

Но не успела сделать и пяти шагов, как на её пути встала Станда, Реуг присоединился к сестре. Они преградили ей дорогу и не отпускали. Потратив несколько минут, Эсфирь так и не смогла втолковать им, что ей нужно торопиться.

Тайжеры не хотели её отпускать и увязались следом, то и дело давая понять, что готовы нести её на себе.

Но сбруи у Эсфири не было, чтобы ехать верхом с комфортом. Она избавила своих пушистых друзей от седла и намордника в тот час, когда подошла к Тизару. Тогда это был ненужный груз, который бы обременял и тайжеров, и её. Вот только уставшие звери не хотели покидать вырастившую их девушку, даже невзирая на её приказы. Измучившись, но понимая, что оставить тайжеров отдыхать не получится, она смирилась с тем, что дальше отправятся все вместе, как и прежде неразлучные. Даже отсутствие сбруи не помешало всаднице хорошо ладить с тайжером и управлять им. Между ними давно установилось полное взаимопонимание.

— Что ж, вы сами этого захотели, поэтому придётся потерпеть, — взобравшись на спину Реуга, сказала терианка. — Нам нужно спешить, а залечивать раны будем позже.

Посмотрев в сторону юго-запада, она добавила:

— Мы возвращаемся в Дилуэй.

Едва занялся золотисто-зеленоватый рассвет в пурпурно-розовом утреннем небе на востоке, Артур начал всех торопить с отправкой в путь. Не привыкшие спать под открытым небом, тизарцы продрогли и чувствовали себя разбитыми после того, как лежали не на удобных кроватях, а на земле, покрытой травой. Изабелла была тоже приблизительно в таком же состоянии, только в добавок ещё и истощённая Улкаром. Лэс-Тера ни на что не жаловалась и молчала. И только Группа Риска, казалось не испытывала ни каких особых неудобств. Ещё до того, как остальные окончательно проснулись, люди из ЦМБ позаботились о том, чтобы обследовать окрестности на предмет провизии и воды. Тайжеры им в этом с готовностью помогали.

Артур и Рэм, равно как и Стелла, быстро сумели умыться и кое-как хоть слегка привести себя в порядок. Даже броне-плащи были наспех вычищены от остатков симгурфов.

— Как же мне недостаёт нашей формы, стоило окунуться даже в ледяной воде — и ткань тут же становилась чистой и высыхала за пару минут, — вздохнула Стелла, глядя на белое тизарское платье принцессы, в которое она была облачена. — А это одеяние выглядит после боя просто ужасно, особенно при дневном свете…